Тотальное уничтожение. Жители поняли эту простую истину довольно быстро. Они стали сбиваться в группы, взламывать оружейные магазины и устраивать засады на своих убийц.
Постепенно и тех и других становилось все меньше, пока не остались лишь прячущиеся по норам единицы выживших и ищущие их недобитки из серых. Собственно, и я искал уцелевших. Только с иной целью. То, что город погиб, стало очевидно уже через пару недель. Но для меня этого было мало. Я хотел понять причину. Зачем кому-то понадобилось уничтожать жителей? Ведь смысла и пользы в этом не много. Что за выродок разрушил мою жизнь?..
Эти вопросы не давали покоя. Привычный мир разлетелся как карточный домик, а вместе с ним потеряло смысл все, чем и ради чего я жил прежде. Сейчас мне хотелось найти организатора катастрофы и максимально жестоко ему отомстить. За все, что я потерял, и всех, кого не успел спасти.
Для этого я пытался собрать группу, с которой бы выбрался из города и попытался разобраться в происходящем. Во внезапное начало войны всех против всех мне почему-то не верилось. Просто не видел достаточно убедительной причины.
– А значит должно существовать что-то другое. И я найду это…
Забрав у трупа боеприпасы, я перезарядил автомат и внимательно прислушался. Охота на выживших продолжалась…
***
К деревне мы приблизились настороженные до предела и готовые ко всему. А все потому, что не знали точно, что именно нас там ждало. Сбивчивые и донельзя путаные рассказы бегущих куда подальше крестьян ничего практически не дали. По крайней мере, Арлис, будучи здесь единственным полноценным храмовником и потому единогласно провозглашенный специалистом по демонам, ничего определенного сказать так и не смог.
– Либо это неизвестный прежде вид, либо описание не соответствуют действительности, – после короткого размышления наконец вынес он свой вердикт, и чуть погодя добавил. – На мой взгляд, скорее второе, нежели первое. Все-таки у страха рот зубастый, да и когти преострые. Крестьяне могли ошибиться…
Однако как показало время, на этот раз не прав оказался именно храмовник, а беженцы, наоборот, рассказали все точно. Высокий, похожий на человека серый расплывчатый силуэт. Казалось, будто кто-то нарисовал человека, но случайно пролил на него стакан воды. А потом этот карандашный набросок ожил. То ли затем, чтобы насладиться миром, то ли для того, чтобы этому миру отомстить. Впрочем, его поведение явно указывало на второе.
Заметив нас, он резко обернулся, и мое неуемное любопытство едва не стоило мне жизни. Демон совершил какое-то смазанное движение и в тот же мир раздался грохот, отдаленно похожий на автоматные выстрелы. Меня спасло то, что лошадь подо мной вдруг решила показать норов и попыталась сбросить меня, поднявшись на дыбы. Из-за этой выходки удар пришелся ей в грудь.
Кобыла жалобно заржала и начала заваливаться на землю. К счастью, рефлексы не подвели и я вовремя успел вынуть ноги из стремян и отскочить в сторону. Еще в полете я начал действовать.
– Шипы! – произнес я, выбрасывая руку с браслетом в сторону нападавшего. Сила ручейком потекла в магическую безделушку, которая моментально воплотила бессильные слова в могучее заклятье. Повинуясь которому земля у демона под ногами вспучилась, а миг спустя рванулось вверх острыми, мгновенно твердеющими шипами.
Когда я приземлился на ноги, все уже было кончено: размытый силуэт висел в воздухе распятый добрым десятком каменных игл. Некоторое время еще он продолжал дергаться, однако вскоре замер и начал растворяться, стекая лужей на землю.
Впрочем, не я один действовал. Оказалось, что Рандо нанял довольно расторопных ребят. И к тому времени, когда нападавший окончательно превратился в серую жижу, быстро испаряющуюся на солнце, они разбежались по укрытиям и стали следить за местностью, готовые кого угодно превратить в подушечку для иголок. Да и Арлиса поблизости видно не было.
«Наверное, отправился на небольшую охоту за незваными гостями, – пару секунд поразмыслив, решил я. – Что ж, тоже дело. Подождать минут десять, и можно будет не опасаться нападений. По крайней мере, в деревне. Но и это больше, чем ничего! Значит так и поступим…»
Изображать мишень лишний раз не хотелось, поэтому я отошел к одному из домов и, прислонившись забору, принялся ждать. Правда, мои расчеты оказались мягко говоря ошибочны. Даже очень! Вместо предполагавшихся десяти минут храмовник отсутствовал добрых сорок. Я уже начал волноваться и подумывать, а не случилось ли чего? Но смутные опасения оформиться так и не успели.
– Я очистил от тварей окрестности и разведал путь в лес, – появившись, словно из ниоткуда, произнес Арлис. Будь я немного менее внимателен, то, глядишь, и не заметил бы, когда и как он вернулся. – Чем ближе к лесу, тем они больше похоже на людей и сильнее, ловчее, внимательнее…опаснее.
– Думаешь, наш общий знакомый призвал необычную охрану для своих казематов?
– Вряд ли, – отрицательно качнул головой мой собеседник. – Он слишком осторожен, а это привлекает много внимания. Очень много. Скорее всего, появление этих существ стало для него таким же сюрпризом, как и для всех остальных. Возможно, он даже еще и не знает о них. Иначе бы уже что-нибудь предпринял.
– Например, выслал отряд воинов Храма?.. – вопросительно приподнял я бровь.
– Наиболее вероятно, – без долгих раздумий подтвердил мое предположение Арлис. – Поэтому нам стоит торопиться. Кто знает, что он рассказал им о моем спешном уходе…
«Скорее уж бегстве…» – мысленно заметил я, однако вслух сказал совсем иное.
– Ты, прав. Сталкиваться с храмовниками нам как-то не с руки, поэтому не будем терять больше ни минуты. Отправляемся немедленно!
– Хорошо. Только прикажи остальным остаться в деревне, – сказал воин Ордена, и на мой удивленный взгляд пояснил. – Там большую часть из них не ждет ничего, кроме смерти. А пользы она нам не принесет никакой. Мы и вдвоем справимся.
– А как мы найдем узилище? – задал я резонный вопрос.
– Готов поставить душу против твоего исподнего, что она там, где этих демонов больше всего, – абсолютно серьезным голосом произнес Арлис, но мне почему-то казалось, что сейчас он улыбается.
– Пожалуй, ты прав, – согласился я и крикнул Рандо. – Оставайтесь здесь, а мы вдвоем сходим посмотрим, что там и как. За нами не ходить, если жизнь дорога!
– Да, господин! – быстро кивнул тот. – Но госпожа приказала, чтобы я с вас глаз не спускал и никуда не отпускал без охраны…
– Это все! – отрезал я и направился через деревню в сторону леса.
Чтобы не тратить время попусту, я перешел на бег. Однако по мере приближения к лесу нам пришлось замедлиться. Потому что начиналась неразведанная территория, а в могилу я пока не торопился. Решено было продвигаться незаметно.
Как показало время это решение оказалось самым верным. Потому что в лесу серых демонов оказалось как мух возле навозной кучи. И чем ближе мы подходили к этой самой «куче», тем больше их становилось.
Сперва мы действовали так: Арлис атакует замеченных тварей, а я страхую его своей магией. Но по мере приближения к острогу количество тварей увеличивалось, пока наконец мы не были вынуждены перейти на заклятья, бьющие по площади. Хотя результат далеко не всегда оказывался приемлемым. Быть может, с размытыми все прошло бы хорошо, однако, как и говорил храмовник, тут демоны были другие. Более сильные, быстрые, ловкие и…четкие. Они больше не походили на размазанные фигуры. Первая же встреча вогнала меня в ступор.
Я ожидал чего угодно, но уж никак не земных военных в сером камуфляже с автоматами наперевес. Особенно если они после гибели превращаются в серые лужи.
– Вот так сюрприз! – присвистнул я. – И откуда они только взялись?..
– Скорее всего узнаем, когда придем, – отозвался Арлис.
– Пожалуй, – неопределенно мотнул я головой, хотя в принципе был полностью с ним согласен. – Давай лучше поторопимся. Кто знает, а не опаздываем ли мы? Рано не поздно! Воин Ордена лишь молча кивнул в ответ и мы продолжили путь.
Острог многоуважаемого настоятеля оказался примерно там, где я и предполагал – на месте пещеры единственного знакомого мне дракона.
«Вернее, бывшего знакомого и бывшей пещеры, – мысленно поправился я. – Видать, Рангар решил не дать труду гномов пропасть даром. Вот и отгрохал тут узилище».
Попасть внутрь оказалось проще простого – двери были нараспашку. Правда, перед этим пришлось немного потрудиться, выжигая мешающихся под ногами «демонов». Но в итоге мы оказались внутри. Впрочем, лучше бы я остался снаружи, предоставив честь спасения Арлису. Потому что из местных стражников, похоже, не спасся никто. Хотя нельзя сказать, что они не пытались.
Расположение тел явно указывало, что охранники на всех парах бежали прочь от опасности, однако та одного за другим настигала их и превращала чуть ли не в груды фарша. А если принять во внимание, что произошло это пусть и не так давно, но не только что, а на дворе та еще жара… В общем, вонь стояла такая, что аж глаза слезились.
Впрочем, если отбросить все человеческое, можно было бы даже порадовался, что по этой «кровавой дорожке» можно не плутая найти источник. Хотя, с другой стороны, и плутать-то особо не где. В тюрьму превратили бывшую разработку гномов. И сейчас она представляла из себя гигантскую воронку с небольшой крепостцой наверху. Уже через несколько минут стало ясно, что проблема лежит внизу, возможно, на самом дне.
Однако прежде чем мы добрались до источника, пришлось изрядно попотеть. Серых тут собралась тьма тьмущая. К счастью, лестница вниз не была широкой, поэтому мне потребовалось лишь как следует поднапрячься и пустить по ней волну огня. Горели эти твари не слишком хорошо, но зато довольно быстро взрывались, попав в пламя.
Внизу была лишь одна камера. Большая и очень просторная. В центре располагалось гигантское каменное ложе, вокруг которого пару минут назад стояли чадящие дымом жаровни. Однако в ходе скоротечного боя на своем месте осталась лишь одна из шести, остальные валялись по углам.