Незнакомка выковыряла свой камешек из куба, положила на ладонь, внимательно разглядывая. Даже пальцем поводила, проверяя, всё ли в порядке.
- Что это значит? - один из бойцов шагнул к женщине, вырвал камень у неё из рук, приложил к серебристой пластине. Та засветилась. - Вроде подлинный, видишь, остальные точно так же определялись. Или ты что-то скрываешь?
Не дожидаясь ответа, он сорвал с женщины вуаль - на мой взгляд, слишком просто для щита такого уровня. Под пеленой обнаружилось знакомое лицо, с той ночи, когда эта женщина вместе со своими мёртвыми друзьями веселилась на поляне, оно не изменилось.
- Ты пожалеешь, - прошипела туристка, и снова вдавила камешек в куб. - За свою дерзость ты поплатишься.
- Ключ доступа не опознан, - повторила голограмма. - Доступ в командный центр заблокирован.
Мне показалось, что прозрачная женщина над гостями издевалась. Но пятерым бойцам, обступившим туристку, было не до голограмм.
- Эта имперская сучка уверяла, что ключ подлинный, - теперь камешек сам упал на пол, отлепившись от кубика, и женщина пнула его ногой, - ты же сам сказал, сканер это подтверждает. Остальные подошли, они ничем не отличаются.
Боец подобрал камень с пола, ещё несколько раз приложил к пластине, и каждый раз та светилась.
- Похоже, эта тварь вас поимела. Триста миллионов цестов за каждый ключ, Стиндж, - тот боец, что содрал с неё защитную вуаль, стянул и с себя шлем. Ничем не примечательное лицо с республиканской татуировкой под нижней губой, тёмными глазами и крючковатым носом. - За каждый ключ, даже тот, который не работает.
- Это мои деньги, - огрызнулась женщина. - Твоей задачей было найти того, у кого камни, а ты не справился, так что это полностью твоя вина.
- Платила не ты, а твоя семейка, которую мы прикончили, ты клялась, что всё обдумала, если сейчас ничего не выйдет, и нам придётся удирать из системы, бросить всё, ты ничего не получишь и не отдашь нам нашу долю. Конфедерация не будет платить, раз нет результата, так что, Стиндж, мы тебя пристрелим - иначе имперцы за нас возьмутся, их шпионка знает тебя.
- Не беспокойся, я всё устроила, - женщина попыталась успокоить собеседника, - если сейчас не выйдет, то мы сюда вернёмся с нормальным ключом, где-то он же должен быть. Доступ к деньгам семьи я получу, как только доберёмся до столицы, скажу, что испугалась и сбежала. а эту лживую дрянь уже прикончили, никто не узнает, что ключи у нас.
- То есть ты обрубила последнюю ниточку, которая вела к камням, и зачем мы только с тобой связались. Надо всё сделать сегодня, может, нажать что-то или перезагрузить. И вообще, внутренние ресурсы - что это значит?
- Понятия не имею, - Стиндж отобрала камешек. - Какой-то имперский код, наверное. Может быть, доступ к их базам данных, или ещё что-нибудь. Последняя попытка, хорошо? У неё был связной, который получал посылку из Империи, он тоже должен что-то знать, выкрадем его и допросим. А потом разрежем на триста миллионов кусочков, по цесту за штуку.
- Ладно, пускай будет по-твоему, мы пока подождём тебя снаружи, - старший боец махнул рукой, и остальные четверо двинулись к выходу.
Только дальше барьера они не прошли, силовой щит ни в какую не желал исчезать. У этих ребят были свои устройства, которыми они не только пытались вскрыть защиту, но и стену вырезать, только ничего у них не вышло, от колонны пошёл короткий импульс, видимый в ультрафиолетовом диапазоне, и все приборы вырубились. Даже фиксаторы, которые были на мне, свалились на пол.
- Хургово дерьмо, - боец с татуировкой несколько раз надавил на спуск излучателя, но тот тоже не работал. - Что это значит, Стиндж?
- Задолбал своими вопросами, - женщина снова шарила руками по колонне, под насмешливым взглядом голограммы. - Здесь должен быть режим отключения, ты забрал пластину у Индж?
- Идиотка, ты сказала, что она у тебя.
- Я сказала, что у меня кристалл, дебил, пластина блокировки была в тело вживлена, для чего вы её потрошили?
- Не было там ничего.
Стиндж сжала кулаки, боец нацелил ей в лоб неработающий излучатель.
- Командный центр заблокирован, - голограмма невозмутимо наблюдала за гостями. - Для перехода в режим ожидания вставь ключ доступа. Начинаю обратный отсчёт до ликвидации. Сорок, тридцать девять…
Надо сказать, что Стиндж и её друзья сопротивлялись до конца. Она всё-таки попыталась в третий раз засунуть камешек в куб, но голограмма эту попытку проигнорировала. Стрелковое оружие не работало, бойцы пытались разбить колонну голыми руками, ковыряли в гнёздах для жетонов ножами, и всё это - слаженно и без споров. И только когда голограмма закончила считать, они на секунду прервались, наверное, хотели посмотреть, что случится.
Фиолетовое кольцо налилось до размеров толстого обруча, а потом распалось на семь частей. Почти каждый фрагмент нашёл свою цель, выбирая подходящее отверстие в организме - через глаза, рот, уши, может быть даже задницу, фиолетовые змейки пробирались внутрь людей, и ничто не могло их остановить. А потом тела пятёрки и Стиндж начали исчезать, кожа, волосы, конечности втягивались внутрь одежды, и через несколько минут на полу валялись пустые комбинезоны, а возле них висели объёмные фиолетовые шары. И только я почему-то остался цел и невредим - фиолетовая змейка сунулась было ко мне, но отскочила, словно ошпаренная, а потом аккуратно обвилась браслетом вокруг запястья.
- Резервный командный центр Империи в системе Айанмо может быть активирован, - ожила голограмма, когда с остальными было покончено. - Подтверждение необходимо.
Передо мной появилась прозрачная пластина, дождалась, когда я приложу ладонь, уколола меня и исчезла. Потом прямо перед носом повис красный куб, пять граней были заняты осколками камня, а тот, что пыталась в него засунуть Стиндж, валялся на полу.
- Он ведь поддельный, - напомнил я голограмме.
- У каждого ключа есть тот, кто может его использовать, - прозрачная женщина специально подсветила камешек на полу. - Ты должен поставить его на место.
Стоило мне приложить к кубу полученный кристалл, куб замерцал, и исчез.
- Ключ доступа получен, - торжественно произнесла голограмма. - Совпадение с личностью оператора подтверждено. Приветствую тебя на резервной планете, временный наместник. Захват системы Айанмо временно невозможен. Перечень необходимых ресурсов выслан на твой комм.
- Интересно, с какой личностью, - я ещё не совсем пришёл в себя после массовых убийств.
- Ты прошёл проверку в одной из запасных точек доступа, - охотно и непонятно пояснила голограмма, - и теперь это подтвердил. Наличия инициированного му-ани и принадлежности к прошедшим Слияние достаточно, чтобы тот, кто активирует ключ, временно возглавил операцию по окончательному возвращению системы Айанмо в Империю. Дополнительные полномочия ты сможешь получить у Совета лордов или у императора.
- И у тебя с ними есть связь? - уточнил я.
- Необходимо личное присутствие, - уточнила голограмма. - Модуль связи будет доступен после подтверждения.
- То есть я должен захватить всю систему, но у меня нет ни связи, ни транспорта, ни внутренних ресурсов, ни блока анализа?
- Да, - подтвердила моя собеседница. - Данные, которые я получаю, показывают, что в системе уже есть силы Империи, которыми ты можешь воспользоваться. Боевые станции поддержки, второй ударный корпус на планете Алеста-3, резервные производственные комплексы и запасы на планетах Алеста-2 и Алеста-1, законсервированные боевые носители во внешнем кольце. Координаты командного центра ты получишь. Необходимо личное посещение, только в командном центре ты сможешь перевести на себя управление силами Империи, получишь инструкции и доступ к ресурсам. Там же можно изготовить новые ключи доступа, восстановить блок анализа и перевести портал в односторонний режим, чтобы не вмешалась Конфедерация.
Свои слова голограмма сопровождала визуально, где-то в космосе появился октаэдр, видимо, командный центр, куда я должен был попасть, подсветились боевые бублики возле портала, зажглись точки на ближних к звезде планетах, а вторая планета вообще вся покрылась зелёными огоньками. И под конец красный кубик рассыпался в прах вместе с камешками.
- Хорошо, - задумчиво протянул я. Связываться с Империей мне не очень хотелось, но в данный момент меня больше беспокоили замершие люди с оружием. - А с ними что делать?
Отряд из пятнадцати андроидов - человекообразных роботов с синтетическими телами и мощным вычислительным блоком в районе первого шейного позвонка, не требовал ни еды, ни воды, ни какого-то особого обслуживания. Заложенных навыков этим существам вполне хватало, чтобы убивать настоящих людей, а сходство с обычным человеком было практически полным. Никаких татуировок или других меток, по которым можно определить, что перед тобой искусственно созданный организм, у бойцов не было.
Когда-то в детстве я читал одну книжку про волшебника, который с помощью магического порошка сделал из брёвен личную гвардию. Позднее приходилось наблюдать обратный процесс, когда мои друзья с помощью другого волшебного порошка превращались в брёвна, но к сказке это никак не относилось. Не знаю, был ли порошок у волшебника фиолетовым - у нас в школе в основном белый продавали, но, похоже, здесь тоже сочинили что-то подобное.
Фиолетовый браслет, обвивавший руку, разделился пополам вдоль, одна половина осталась у меня, а вторая рассыпалась на кусочки, которые порошком впитывалась в моих новых охранников, которые после этого оживали. То, что прежние хозяева мертвы, их нисколько не волновало. Эмоций, как я раньше успел заметить, они не испытывали вообще.
- Первый, - отрапортовал ближайший ко мне солдат.
Остальные не стали что-то выдумывать, и тоже назвались номерами, в том порядке, в котором я к ним подходил. Первый, видимо, автоматически стал командиром, потому что сжал ладонь, потом разжал её - на ней появился серебристый кружочек с закорючкой, и прицепил этот кружок себе на грудь.