- У тебя есть две минуты, чтобы покинуть это место, - предупредила меня голограмма, - потом доступ будет закрыт. Имп-такты идут с тобой.
Не верить бездушному существу у меня оснований не было - барьер между залом и коридором разблокировался, оружие, приборы и щиты заработали, нас вежливо выпроваживали наружу. Хотел было оставить свою команду здесь, но потом передумал, от нового имущества всегда успею избавиться, а снаружи меня ждут семьдесят восемь неплохо подготовленных рабочих, которые могут в любой момент переметнуться на сторону врага, и один коммерсант с пирамидками. Обыскивать одежду исчезнувших бойцов и Стиндж я не стал - за меня с этим отлично справились третий, седьмой и восьмой. Найденные вещи сложили в контейнер, и выбрались из зала аккурат к концу второй минуты.
Все пятнадцать синтетиков отправились в недалёкое путешествие к ближайшему порту, там они погрузятся в контейнер, который будут перебрасывать из атмосферного транспортника в орбитальный, потом в пустотный, и, наконец, груз уйдёт на орбиту девятой планеты, где к нему прикрепят маяк и выкинут в пустоту. Буксир притащит его на комплекс, а там я уже подготовил для своего маленького робо-отряда небольшое помещение в отдельном ангаре. Дней за пятнадцать управятся. Сам я тоже пока никуда не торопился, командный центр и захват галактики вполне могли обождать сотню-другую лет. Убийство хешер никак на празднике не сказалось, когда я спустился на плато, там царило веселье - в этот раз метеориты уничтожили двести восемнадцать туристов, оставшихся на отмеченных и огороженных участках, их останки растащили на сувениры, и многие жалели, что и их вот так же не разорвало на кусочки небесными камешками.
- Надеюсь, ты хорошо провёл время, - Зан вышел на связь не сразу. - Отряд почти готов к отправке на орбиту, Илли уже там и пересаживается в транспортный корабль, который летит к внешним секторам, а мы стартуем через сорок часов. Объяснишь, где ты умудрился достать семнадцать ударных истребителей Федерации? Их пришлют к комплексу через двадцать восемь дней. Сорок миллионов за каждый.
- Столько я заплатил?
- Не уверен, со мной связывался проверяющий из Управления безопасности периметров, утверждает, что ты оформил их для временных работников, когда запросил дополнительно двадцать человек.
- Вот видишь, - я гордо выпрямился, - вы там думаете, что я отдыхаю, а на самом деле только делом и занимаюсь. Ты ведь понимаешь, что я до этого момента ничего о них не знал?
- Конечно. Наверняка те же, кто навязал нам этих парней, об этом и позаботились, но я бы не стал беспокоиться. Здесь кое-что похуже случилось.
- Удиви меня, - попросил я.
- Мун сбежала. Кто-то забрал её с острова.
Глава 11
Глава 11.
В зал Совета лорды входили по одному - узкой змейкой, вьющейся между колонн. Все в белом, даже на руки были натянуты белые перчатки, а на лица - маски. Очередной лорд входил в зал, не торопясь преодолевал расстояние до красного возвышения на белоснежном полу, над которым висело тело мёртвого императора, и выходил в противоположную дверь.
Рядом с телом стояли двое - новый младший лорд Кросли, лысый чернокожий гигант, и новый лорд Аокхаган, молодой парень, почти подросток. Проходя мимо них, члены Совета касались рукой одного из шести висящих в воздухе шаров, красного, оранжевого, жёлтого, зелёного, синего или фиолетового. Стоило лорду дотронуться до шара, точно такой же появлялся возле одного из будущих членов Совета и сразу гас. Голосование мало на что влияло, идентификационные родовые сканеры уже признали обоих полноправными владетелями, оставалось только решить, будет ли кто-то из них претендовать на роль нового императора.
Цвет шара ничего не означал, зато вместе они, слившись, давали определённый спектр. И чем ближе тот был к белому, тем выше были шансы у этих двоих, тем ближе они двигались в чреде тех, кто готовился занять центральное кресло Совета. Тот, кто делал выбор, не видел, какой набор у каждого из новичков, считалось, что му-ани, сидящий в каждом из них, подскажет правильное решение.
Когда последний лорд брезгливо ткнул пальцем в красный шар, отсылая его Кросли, в синий для Аокхагана, и скрылся за дверью, чернокожий подмигнул пареньку.
- Эй, - сказал он, - не знал, что у Аокхаганов ещё кто-то остался. Надо же, мятежные лорды, открыватели порталов, они снова среди нас. Я - Эрвик из семьи Кросли, мы все, младшие лорды Огненных островов, носим это имя.
- Матц, - пробормотал подросток. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке. - Меня зовут Матц, так меня прозвали в приёмной семье. И мне это имя нравится.
- Оно превосходное, - Эрвик кивнул. - Вот что, Матц, я понимаю, что ты здесь в первый раз, и не привык ещё к таким церемониям, но всё равно, не делай вид, что мы не встречались, всего-то три общих года прошло, ты не слишком изменился.
Матц ничего не сказал, огляделся вокруг.
Не бойся, нас никто не слышит, - продолжал лорд Кросли, - и не видит, зал опечатан, старший распорядитель и главы Совета появятся тут только через час, так что мы даже можем попробовать поубивать друг друга, жаль, обычное оружие здесь не работает, а физически я тебя сильнее.
- Я знаю, кто ты, - паренёк посмотрел чернокожему прямо в глаза. Снизу вверх.
- Конечно, знаешь, - тот усмехнулся. - Станция в системе конфедератов, ты пропал вместе с Дэном, очутился на планете, а потом каким-то образом оттуда сбежал. Помнишь Дэна, это человек, который тебя спас зачем-то?
- Я знаю, кто ты, - упрямо повторил Матц. - Кто ты на самом деле. И кто на самом деле сейчас лежит рядом с нами, обычный клон.
- Вот даже как, - Эрвик качнул головой. - Зря ты так про мертвеца, если бы он был обычным клоном, его не стали слушать лорды, они тоже не такие дураки, как кажутся. Тут, мой друг, пришлось потрудиться, и не только мне, хотя теперь это уже не важно, император мёртв, его мозг сожжён, и скоро у Империи будет новый владыка.
- Такой же? - парень скривился.
- Нет, в этот раз самый настоящий, - успокоил его чернокожий. - Не беспокойся, у нас обоих одна тайна на двоих, и пока что нет причин добавлять сюда ещё кого-то. Так что мы договоримся.
- А если нет?
- Видишь ту скамью? На ней сидел младший лорд Глубоких оврагов, Фаншек Моравиц, однажды он пронёс с собой десантный хлыст, и забил им до смерти пятерых своих противников. Истинный Талбош, смотритель и тоже, как и ты, мятежный лорд, который через сто лет после подавления восстания привёл сюда императора, в его присутствии раскроил череп своего врага лорда Агри, попытавшегося помешать ему занять кресло Талбошей, кстати, как раз после этого случая смотрителей сюда перестали пускать А вот там, возле колонны, окончательно прикончили одного из императоров, это было пятнадцать тысяч лет назад. И так везде, куда пальцем ни ткни, кого-нибудь, да и убили. Этот зал полон крови, лишние несколько литров ничего не изменят. К тому же, рядом всегда есть медицинские капсулы, а без оружия человека трудно убить, и ещё труднее сделать так, чтобы его невозможно было оживить.
- Ты собираешься попробовать?
- Напротив, я тебе помогу, - Эрвик наклонился к мертвецу, поймав недоумённый взгляд парня, стянул с руки покойника кольцо, нацепил себе на палец, вытянул вперёд ладони. Над ними тут же выстроились столбцы из шаров. - Это голосование - фикция, смотри, тебе и мне надавали много красных и синих, никаких шансов не оставили. Но из двух наборов можно собрать один, почти идеальный. Надо только перекинуть шары из одного столбца в другой, император может это сделать один раз за один ритуал выбора. А ещё он может изменить цвет одного шара - тоже только один раз. Представляешь, сколько таких попыток накопилось за три тысячи лет?
Шары двигались, столбцы меняли цвет.
- Ты жульничаешь, - скривился паренёк.
- Да. Раньше императоры правили недолго, двести, может быть триста лет, если повезёт, никто даже представить себе не мог, что подвернётся такой случай. И выбирали их из истинных лордов, не то что сейчас - вместе с тобой в Совете не наберётся и десятка глав семейств. К тому же, последние четыре тысячи лет лордов всё устраивало. За это время они договорились, кто займёт моё место, и собрали нужный набор, у младшего лорда Студёных родников цвет шара отличается от белого на одну двадцатую, белее был только у лорда Кросли, который восстал против Империи и давно уже умер. Сайнгас удобен для всех, его семья слаба, сам он с рождения знает, что станет императором, и не ссорится с другими по пустякам. А кто мы с тобой? Младший из Кросли без родового ключа и полный наследник мятежных Аокхаганов, каким-то образом заполучивший их родовой корабль, оба пробыли в стазисе неизвестно где, чудо, что эти лорды вообще дали нам места в Совете, не иначе как им подсказали. Вот так, смотри, у тебя теперь этих шариков почти поровну, ты выбиваешься в лидеры, Матц, твой хозяин будет доволен.
- Не пойму, - Матц покрутил головой, не отреагировав на слова о хозяине. - Зачем ты мне помогаешь?
- Станешь императором - поймёшь, - Эрвик хлопнул в ладоши, и перед ними зажглись два больших шара. Тот, что светился перед Матцем, был почти идеально белым, другой - слегка отдавал в красноту. - Раз уж мы враги, то должны держаться друг к другу поближе, до определённого момента.
***
Новость о том, что дочка Зана исчезла, на наши планы почти не повлияла. Маяк, который мы вживили ей под кожу, шпионка вытащила сразу, тот, который находился в печени, извлекла через час, уже в воздухе, зато стало понятно, куда она направляется. От экватора летательный аппарат, забравший Мун, летел прямо на заповедный остров, и последний сигнал маяк подал четыре часа назад, а значит, она могла быть где угодно. Даже рядом со мной.
- Садись в первый же челнок, и отправляйся на орбиту, - инструктировал меня Зан, - здесь, на планете, имперские агенты могут представлять опасность, а в пустоте тебя никто не найдёт. Для этого тебе надо будет извлечь из комплекса разрушитель, и сделать это лучше, пока туда не прилетела команда. У тебя, как ты уже понял, шестьдесят местных часов, чтобы добраться до комплекса, и заменить там блок управления на стандартный. Придётся докупить ещё один измельчитель, но это мелочи, я сейчас его закажу.