Техники включили автопилот, отошли на платформе от транспортника, задние двигатели включились на разгон, и километровая стрела с двумя утолщениями - спереди и сзади, тихонечко отошла от погрузочного узла. Постепенно ускоряясь, грузовой корабль шёл перпендикулярно плоскости, в которой крутились планеты вокруг местного светила, отойдя достаточно далеко, включил маршевые излучатели, и через тридцать часов развил скорость в полторы сотых от световой. Всё это время транспортник передавал на боевую станцию Империи устойчивый сигнал. Точка встречи находилась в восьмистах миллионах километров от звезды, команда наблюдателей на станции смогла полюбоваться на малый имперский разрушитель, стыкующийся с грузовым кораблём, а потом сигнал привычно пропал.
- Включаем мешок, - этого я мог и не говорить, привык в одиночестве озвучивать свои мысли. Имп-такты на подходящую для разговоров компанию не тянули.
Однако Первый кивнул, совсем как человек, и перехватил модуль связи транспортника. Теперь имперцы любовались тем, что мы им показывали. На их экранах малый разрушитель подходил к шлюзу кабины, присасывался, а после этого грузовой корабль менял курс. На самом деле на транспортнике сейчас были только Седьмой и Восьмой, они скорректировали курс, заглушили системы, смонтировали дополнительные блоки и отключили двигатели.
Высокая скорость на планете и в пустоте - разные вещи, в космосе нет ветра, сопротивления атмосферы и трения, синхронизировать движение двух тел задача тривиальная, так что разрушитель летел в ста километрах перед грузовиком. От боевого корабля отделился небольшой комок, с ускорением шлёпнулся об обшивку транспортника и начал по ней растекаться. Через несколько минут грузовой корабль был упакован в тончайшую плёнку, которая окутывала его полностью, перекрывая любые сигналы и излучение - эта разработка так и не была завершена в Федерации и Империи несколько тысяч лет назад, что-то у них не вышло. А вот у Винаксов очень даже получилось.
Командный центр тоже менялся. Прибывающие грузы отправлялись в новые отсеки, куб увеличивался, давая место для сборки и комплектации. Считалось, что этим занимаются дроны, на самом деле тысячи имп-тактов прекрасно их заменяли. В одном из отсеков начали собирать боевую станцию - бублик двухкилометрового диаметра. И всё это ради того, чтобы плевок через тысячелетия настиг адресата.
Не то, чтобы я любил Империю, или желал её сохранить, но убийство сотни миллионов людей в мои планы не входило. Оставалось только придумать, как вылезти из той кучи дерьма, в которую я вляпался, и не только я. По сути, все мы, сто пятьдесят четыре человека, были заложниками давно уже умершего чокнутого лорда. У меня даже возникала шальная мысль связаться с Айяти и посоветоваться, но я подозревал, что он прекрасно знал о происходящем.
А ещё у меня во внутреннем кармане-хранилище лежали четыре золотые пластинки с надписями и дырками. Когда я не случайно достал одну в присутствии Первого имп-такта, тот странно себя повёл - замер на секунду, глядя перед собой, а потом продолжил потрошить внутренности очередного дрона, как ни в чём не бывало. С другими моими ненатуральными солдатами такого не происходило, я махал поочерёдно пластинками в зоне, где складировались имп-такты, ходил с ними по коридорам командного центра, но подействовало это только на Первого. И только один раз, поэтому скорее всего, так совпало.
Зато с поставками всё шло отлично, если не принимать во внимание, для чего они были предназначены. Гниллс каким-то образом мобилизовал все добывающие команды, синхронизировал переработку, и теперь внешние планеты Кольца давали в десятки раз больше сырья.
- Надо будет переманить его в Империю, - Крунс делал очередной заказ на боевую технику, - или ликвидировать, когда всё закончится. Лучше ликвидировать, такие люди обычно работают не за цесты, у него явно какая-то связь с Советом Кольца. И вот ещё смотри.
Он ткнул в раскинувшуюся в воздухе паутину поставок.
- Не могу понять, для чего в модулях накачки нужны эти блоки, переложил их на склад, дроны их переработают. Их явно заказали по ошибке, в таком виде модули применяют для гравитационных матриц, которые есть только у одиннадцати боевых станций имперского флота и у семнадцати станций Федерации, их в этой системеа точно нет. Во-первых, это дорого, расход ценных элементов просто бешеный, куда дешевле использовать кинетические или даже вакуумные, а во-вторых, цель должна быть неподвижна относительно излучателей.
- Почему?
- Вакуумные матрицы создают ложный вакуум, они просто захватывают часть пространства, кинетические придают или убирают импульс, эти типы матриц действуют практически мгновенно. Гравитационные работают совершенно по-другому, они очень медленно создают пузырь, внутри которого нет гравитационного взаимодействия. Если просто захватить лучом объект, ему достаточно уйти в сторону, чтобы нанести ответный удар, повреждения будут минимальными.
- То есть он должен двигаться предсказуемо?
- Да, как крупный астероид. Гравитационные матрицы так и использовали, для защиты планет от космических тел.
- А можно этими матрицами уничтожить планету?
- Нет, - инспектор пренебрежительно махнул рукой, - там такой расход энергии, что проще использовать что-то другое, например, проникающие до ядра кварковые торпеды с резонаторами. Да и кому в голову придёт разрушать планету, её же всегда можно использовать. Внешняя атмосфера, люди, строения, даже подземные базы - всё это легко уничтожается, и так же легко восполняется, а ты попробуй воссоздать планету типа Айян-четыре или Хако. Разве что те элементы, которые в ядре, до них захотят добраться, но там нет ничего такого, чего нельзя было бы добыть или синтезировать.
- Значит, эти блоки просто отсоединят?
- Да. Модули не уникальные, мы найдём, как их использовать, а блоки переработаем. Они вообще не полностью укомплектованы, там должен быть сердечник из антралина, которого у нас нет.
- А вдруг это не ошибка? - попытался навести я инспектора Эрнато на нужную мысль.
- Нет, не первый раз я уже поставки поправляю. Эти вот блоки вчера, а до этого были линии репликации скафов, которые давно не выпускают. Тоже сейчас переделывают для нормальных боевых комплектов. И так с самого начала, то одно, то другое. Винаксы это четыре тысячи лет назад разрабатывали, так что ничего странного. Странно другое.
Я слегка напрягся - все странности, которые Крунс мог заметить, так или иначе вели ко мне. Но инспектор не только выглядел расслабленным, он так себя и чувствовал.
- Конфедераты, - продолжал Эрнато. - Тут такое в системе творится, а они словно не замечают. Патрули перехватывают мелкие грузы у отдельных добытчиков и только в планетарных зонах, выше и ниже они не лезут. Но есть данные, что они усилили наблюдение за той частью пространства, где мы прячем грузы из имперского сектора.
- Для этого там и собираются боевые станции, - напомнил я, но Крунс только усмехнулся.
- Значит, конфедераты пришлют адмирала Аун Санг Лима. Две боевые станции Империи и те четыре, которые должны собрать, не защитят портал, если он решит войти в эту систему, а комплектовать экипажи ударных групп даже ещё не начали. И хочу прояснить - ты доверяешь Илли?
- Примерно так же, как и вам.
- Хорошо. Последние пять дней она старается отследить перемещение отсеков. Как бы тут это не скрывали, если параметры помещения меняются, понять, что от нас что-то скрывают, нетрудно. Я не в претензии, если что, меня вполне устроит большой имперский разрушитель, и после того, как выберут нового императора, который приструнит некоторых адмиралов, я наконец смогу к своей прежней работе вернуться, так что мне все эти секреты и тайны не нужны, без них спокойнее.
- Ты всё равно уже тут по самые уши увяз.
- Тут, - Крунс потянулся, - главное вовремя уйти. После того, как всё вооружение будет на месте, а люди - нет, возникнет пауза, мы вроде как уже будем не нужны, командный центр перейдёт из категории системного объекта в ранг точки сбора, так что, если наша ликвидация не предусмотрена, то вот в это время я бы хотел вас покинуть. Мун останется - ей очень хочется Службу порядка здесь возглавить, так что она с тобой до конца.
- Откровенно, - я кивнул. Хранитель на убийстве всех наследников не настаивал, выбрал трёх, из семей, с которыми Винаксы когда-то враждовали, и этим ограничился. Вот только паузы, о которой говорил инспектор, не предусматривалось - имп-тактам не нужно было осваивать боевые корабли и формировать группы и отряды, они всё это сделали заранее. - Как только вся техника будет укомплектована, наверное, так и поступим. Я и сам точно не знаю, что от меня хотят.
Крунс улыбнулся. Потом достал откуда-то из складок одежды чёрный кругляш и сжал его в кулаке. А потом сунул мне в руки точно такой же.
- У нас несколько минут, - улыбка исчезла, инспектор стал очень серьёзным. Губами он не шевелел, его голос раздавался у меня в голове. - Хранитель нас не слышит и разговор перехватить не сможет, но рисковать не будем. Сейчас для него мы просто сидим и молчим, но долго так делать нельзя.
- Хорошо, - так же мысленно ответил я, раскрывая в воздухе экран и выводя статистику поставок из внешних секторов.
- Думаю, мы неправильно оценили ситуацию, и теперь все здесь в заложниках. И ты, и я, и Мун. Риттель догадался раньше всех и сбежал, он передал сообщение с одним из наследников - командование Алесты перешло к Совету лордов, так что помочь он не сможет. Ньялу Винакс, когда нас сюда отправляла, сказала, что человек, который должен стать настоящим наместником, прибудет в систему не раньше, чем хотя бы половина техники будет укомплектована, поэтому один из нас станет временным наместником. Теперь это ты. Раз уж мы все повязаны, то считаю, что действовать надо вместе. Думаю, не будет никаких экипажей, эти имп-такты, которые ходят за тобой, не единственные, и просто так уйти отсюда нам не дадут, их скрывают в перемещающихся помещениях, су