- Тогда зачем я здесь? - Винакс раздраженно поморщился, - этот бывший временный наместник прекрасно бы справился без меня, тем более что вы всё уже решили. Передай Ньялу, что я ей недоволен.
- Не беспокойся, - бывший император своим видом и поведением показывал, как это надо делать, - только Винакс может бросить вызов остальным в своей системе. А ведь эта система твоя, так? Айанмо, владения Винаксов?
- Предположим.
- Если ты не согласишься, мы можем попросить сорок шестого лорда Винакса, а ты знаешь, какой у твоего отца скверный характер с тех пор, как он сменил настоящее тело на синтетическое.
- Он всегда был таким, - Рингс Винакс покачал головой. - Ладно, мне уже самому интересно, что у вас получится. Что мне сделать - разнести этот центр на кусочки и перейти на боевую станцию?
- Нет, дождись экипажей, они уже в пути, командный центр отлично защищён, и к тому же это твой командный центр, - Эрвик улыбнулся, - ещё кое-что, у тебя изолирован бывший временный наместник, Дэн.
- Да, вместе с бывшим советником Доушем.
- Отлично, эти двое нам больше не нужны. Убей их сразу после того, как Совет выберет нового императора.
Глава 22
Глава 22.
Лорды, если отбросить их родословные, ведущие в глубь тысячелетий и космических глубин, оставались обычными людьми - часто мелочными и вздорными. Привилегированное положение уравновешивалось властью Высокого двора, и ограничивалось некоторыми поблажками, к примеру, лорда нельзя было утопить. Или засунуть в дезинтегратор. Да что там, многие граждане Империи были и побогаче, и повлиятельнее владетелей, и тем приходилось лишь ностальгировать о былом величии.
Лорды Ураганных ветров, у которых во владении был небольшой материк на отдалённой планете, в память о потерянной родине устраивали, как это несложно представить, ураганные ветра, владетели Мёртвых болот развлекались, заболачивая специально выкупленный для этого остров, лорды Локси, поставлявшие много тысяч лет адмиралов имперскому флоту, те же многие тысячи лет враждовали с Эрнато - у тех просто не было шансов подняться выше полковника. В свою очередь Эрнато отыгрывались на Локси в Службе порядка.
За тем, чтобы это соперничество не вредило Империи, собственно, и следил император, которого предстояло выбрать.
На столичной планете Совет лордов и Высокий двор располагались в противоположных точках, первый - на материке северного полушария, второй - на острове в южном. Цилиндрическое здание возвышалось над океаном и уходило под землю на несколько километров, силовые щиты никогда не выключались, собственные источники энергии, охрана, боевые периметры - всё это должно было подчиняться воле одного человека, но на самом деле управляли этим семеро смотрителей.
Сейчас их осталось четверо - Ваен Талбош, Нолар Уиндес, Фина Эстеро.
И новый смотритель Ньялу Винакс - высокая темноволосая девушка со смуглой кожей и миндалевидным разрезом глаз, в адмиральском мундире. До этого смотрители никогда не занимали никаких постов, лорды неодобрительно хмурились, проходя в Красный зал. Прежний лорд Винакс не позволял себе лишнего, поговаривали, что Ньялу не только перерезала ему горло, но и живот вспорола, а ещё она связалась с непонятно откуда взявшимся новичком, младшим лордом Кросли, как две капли воды похожим на молодого императора, такого, каким он был три тысячи лет назад. В отсутствие истинного лорда Кросли этот занимал место в Совете, и даже претендовал на место императора - как и большинство других младших лордов.
Но, по мнению заполнявших Красный зал людей, с этим у новичка ничего не вышло - императором должен был стать младший лорд Сайнгас, с его почти идеально белым шаром выбора.
В общем-то, присутствие владетелей на процедуре выбора было обычной формальностью, они лишь подтверждали, что согласны с будущим решением, дотрагиваясь ладонью до выдавленного в стене отпечатка. Каждый из них мог развернуться и уйти, но нет, все они занимали свои места на длинных скамьях. Даже ещё один новичок, лорд Аокхаган, о котором члены Совета узнали недавно, и тот сидел на своём родовом месте. Никто не пропустил церемонию, кроме нескольких владетелей из мятежных лордов, так и не нашедшихся за тысячелетия.
Дождавшись, когда все усядутся, на возвышение вышли смотрители. Четверо - трое пропали пять общих лет назад, новый император назначит новых слуг из их потомков, когда его выберут.
- Лорды, - Ньялу Винакс легонько поклонилась.
То, что она смотрела сверху вниз, было для лордов унизительно. Но сейчас эти четверо представляли будущего императора.
- Вы долго делали свой выбор, - продолжала она. - Настолько, что мы устали ждать. Уверена, он совпал с решением имперского символа, так что давайте посмотрим, кто станет для нас четверых новым хозяином.
При слове «хозяин» она не удержалась и хищно улыбнулась. Так, что лорд Нито Сайнгас поёжился - будущее потомка младшего брата уже не казалось ему таким безоблачным.
Меж тем остальные трое доставали из воздуха чёрные шары, только соединившись в один, и распавшись, те должны были окраситься в истинный цвет. Шаров было очень много, гораздо больше, чем лордов, сидящих в Красном зале, и истинные, и младшие владетели принимали в выборах участие. Свои шары были и у смотрителей, и у давно исчезнувших представителей мятежных семей.
Огромный чёрный шар поднялся, завис над потолком, возле огромного голубого кристалла причудливой формы, и впитался в него. Спустя несколько минут от кристалла отделились пять разноцветных шаров и разлетелись по залу. Один, с красноватым оттенком, завис возле лорда Локси, второй, отдающий зеленью, - возле владетельницы Глубоких оврагов, Гунты Моравиц, третий, синеватый, коснулся плеча лорда Кальваро, четвёртый, белоснежный, застыл над головой Матца, лорда Аокхагана.
А пятый, практически чёрный, подлетел к смотрителям, и остался висеть над ними - на равном расстоянии от каждого из четвёрки. Такого почти никогда не случалось, императором становился тот, чей шар был белее других.
- Что здесь происходит? - с места поднялся лорд Сайнгас, - это что, шутка? Лорды сделали другой выбор, мы не позволим себя обмануть!
- Ты полагаешь, что император восстал из мёртвых и выбрал себе преемников? - Ньялу холодно посмотрела на Сайнгаса, и тот поспешил усесться на скамью. - Имперский символ сам выбирает, кому отдать предпочтение, вот уже сорок тысяч лет он не ошибался, и это уже шестой хаат за нашу историю, последний был всего одиннадцать тысяч лет назад.
- Не похоже, чтобы ты удивилась, - привстал со своего места лорд Агри.
- Мы, смотрители, готовы к любому исходу выбора, - Ваен Талбош даже голову к лорду не повернул.
- Особенно когда имперские гвардейцы окружили планету, - не унимался владетель Жёлтых скал. - Ты думаешь, у них хватит сил противостоять Совету?
- Сядь, - тихо сказал лорд Локси, - Корро, ещё слово, и ты пойдёшь против воли Империи. Талбоши уже два раза так поступили, может, ты хочешь стать ещё одним смотрителем?
- Отличная идея, - Корро Агри наклонил голову, словно прикидывая, насколько это выгодно. - Старшим. Кто из них старший? Вот эта, дочка старого Винакса, который, помню, за неделю до смерти отлично выглядел и умирать не спешил?
Смотрители терпеливо ждали, когда лорды наговорятся.
- Символ Империи сделал выбор, - дождавшись паузы, сказала Фина Эстеро, - отныне и на семь общих лет пять лордов входят в хаат Высокого двора. Каждый из них может говорить от имени Империи, действовать от имени Империи и приказывать от имени Империи. Как это будет происходить, и за какую часть Империи будет отвечать каждый из них - хаат-лорды должны договориться сами. Через семь общих лет символ выберет из пятерых нового императора, и мы снова будем подчиняться только одному человеку.
На последних словах она чуть заметно усмехнулась.
- Бывший второй адмирал имперского флота, секретарь Службы порядка, начальник штаба департамента защиты планет, потомок мятежных лордов с доступом к огромному наследству мятежников - отличная компания. Я могу как-то понять, почему символ сейчас выбрал именно вас, - лорд Эрнато усмехнулся. Он заранее готовился к чему-то необычному, и один из младших лордов в его звёздной системе уже перекрыл портал нулевого уровня изнутри, а личные военные силы владетеля привели в полную готовность. Нелишняя предосторожность в эти неспокойные времена. - Так кто же пятый?
Смотритель Талбош вытянул руку ладонью вверх, черный шарик завис над ней.
- Думаю, мы ограничимся четырьмя хаат-лордами, пятая метка скорее всего выбрана имперским символом по ошибке. Старший лорд Кросли, владетель Огненных островов - уверен, что если он за несколько тысяч лет не соизволил посетить Империю, то и сейчас не появится.
- Зато теперь мы знаем, что он существует, - тихо сказал Ио Эрнато, вставая. И его все отлично услышали, включая смотрителей.
***
- Ничего не слышу, - Илли остановилась, замерла. - Нет, ни звука. Куда мы попали?
Если синт-советник говорит, что нет никаких звуков, значит, так оно и есть - её слух был куда чувствительнее моего. Мы бродили по лабиринту коридоров и переходов уже больше двадцати часов, пытаясь понять, есть ли здесь вообще выход.
Когда точка дочертила окружность, и часть потолка пропала, я ожидал много чего. Например, что на этом месте появится какой-нибудь дрон-убийца, или через лаз ворвутся пятнадцать предателей и прикончат нас. Или что это Крунс решил нам помочь. Но из отверстия никто не появлялся, в смежном помещении было темно, хоть левый глаз выколи, и даже правым я почти ничего там не видел даже с учётом того света, который шёл от нас, поэтому я просто показал глазами Илли на дефект потолка. Советник тут же подпрыгнула, и скрылась в темноте. С её новыми физическими данными это было несложно, а вот у меня только с третьей попытки получилось, при почти нормальной гравитации.
Нашлёпка на лбу ещё действовала, так что вслух мы не разговаривали. Стоило нам оказаться в темноте, как та стала практически абсолютной - отверстие заросло, словно его и не было. Я почувствовал себя неуютно, хотя живых существ поблизости не было, искусственные могли действовать гораздо опаснее.