— Ну что, Величайшие? Как насчет разделения?
— Как насчет Князя?
— Отвечать вопросом на вопрос — это у вас всегда хорошо получалось. И все-таки?
— Они не опасны.
— Да? Они нарушили законы собственного ордена. Они готовы уже к тому, чтобы нарушить основы собственной Веры. Они…
— Князь! Как сумел он использовать твоих Тварей? Как подчинил себе Фарда-топорщика? Что он может еще?
— Князь сейчас — наш союзник.
— Твой союзник, ты ведь это имеешь в виду?
— Скажите спасибо, что есть хотя бы такой. Уничтожьте Троих!
— Четверых.
— Троих, Величайшие. Троих. Да только не вашими стараниями. Уничтожьте их. Или я сам сделаю это.
— Ты много говоришь, но преуспел пока не слишком.
— Потому что мирился с поставленными вами ограничениями.
— Хочешь нарушить Закон?
— Закон? Не смешите. Да мы уже нарушили его. Мы слишком втянулись в Игру. Ведь вы же сами уничтожали драконов.
— Что ты хочешь делать?
— Пламенный Клинок согласился помочь мне.
— Но…
— Какие «но»? Вы уже проиграли. А я сейчас спасаю для себя МОЙ мир!
Эльрик де Фокс
Лето на дворе, зверье не зажирело еще. Повар наш, потроша скудную добычу, бормочет себе под нос: «Мяско постное — самое то. Травки побольше — и славно будет. Травка зелененькая, Элидорчик — зелененький. Вот и хорошо». То ли издевается, то ли серьезно радуется.
Де Шотэ с половинчиком питаются сухим пайком. А я… М-да-а.
Сэр Рихард, похоже, решил сделать все, чтобы даже ветер всегда дул от него ко мне, а не наоборот. Но что прикажете есть, когда есть нечего? А тут целый, ну, или относительно целый гном.
А времечко-то идет. Ясно уже, что в сроки мы не укладываемся катастрофически. Сегодня двадцать седьмое июня (я как это сообразил, проникся к нам, любимым, восхищением! Это ж надо — с такой скоростью двигаться!). До четвертого числа мы даже Элидора на ноги не поставим, я уж не говорю о том, чтобы куда-то ехать. Лечение, конечно, лечением, и травы, помогающие людям, как оказалось, помогают и эльфам, однако… рубиться гном умел. Во всяком случае делал это лучше, чем сейчас жевался.
Подошва и подошва. Ненавижу гномятину!
Отряд у нас, конечно, на загляденье! Ненормальный гоббер, раненый эльф, человек, которого хранить надо как зеницу ока (с Бесами-то драться мы его не от большой любви не пустили) и я. Жуткая боевая сила! Приходи и бери голыми руками. А ведь еще думать надо, как нам из этого леса выбраться.
Приметная мы компания, что есть, то есть. Два альбиноса-переростка. Недомерок с дурным характером. Да серебряное оружие у всех. Да доспехи мои… А стальные в Шотэ остались. Не мог же я, в самом деле, заявиться с официальным визитом, волоча на себе вещмешок?
Ладно, доспехи, предположим, и снять можно. А вот как нам с Элидором росту убавить?
Жизнь, впрочем, продолжается. Что ей до наших проблем, жизни-то?
Давеча Сим на карауле заорал истерично (шепотом, правда): «Горим!!!» Довольно странно такой вопль в лесу слышать, когда вокруг сырость, лягушки квакают, а всего огня — наше подобие костерка, всю ночь поддерживаемого, дабы эльфу тепло было. Однако повскакивали мы дружненько. Даже Элидор глаз приоткрыл и пробурчал что-то вроде: «При пожаре выносить первым…» Ну и что бы вы думали?
Со стороны гор туман багровый стелется. Теплый довольно. Лес ночной в тумане этом феерический вид приобретает. Мысли поэтические в башку, правда, не лезут, хоть и красивое зрелище несказанно. А лезут мысли, прямо скажем, панические, потому как общеизвестно: ежели туман багровый над землей увидал, беги от него так, как никогда в жизни не бегал. Ужас Земной поднимается, неся с собой смерть. Ужас Земной — это на нашем, на зароллаше — Йерсталл. Только вот давно не слышал я, чтобы Пламенный Клинок к людям выходил.
А бежать-то нам некуда. Сидим. Ждем. Поближе только к берегу речушки перебрались. Зачем, спрашивается? Можно подумать, что свариться лучше, чем изжариться.
Элидор матерится виртуозно — он уже успел привыкнуть к мысли о том, что выжил, а теперь вот опять… Тут кто хочешь материться начнет.
Палатин молится. Спокойно так молится. С большим, надо сказать, достоинством. И не о спасении себя, а о спасении души своей. Прислушался я от нечего делать и озадачился: оказывается, де Шотэ к молитве и нас троих присовокупил. За компанию. Спасибочки! А ну как его стараниями меня в этот самый Аид закинет?! Или как там оно у Опаленных называется?..
Кальмарова печень! Жить хочу! Вам когда-нибудь приходилось сидеть и ждать неизбежной смерти? Сидеть и ждать. Просто так вот. Тупо. Это когда в перспективе возвращение на родину светило!
Тут-то он и возник.
Жаром дохнуло, как из громадного горна.
Деревья, что нашу полянку окружали, не сгорели даже… их просто не стало.
Вода в речушке кипеть начала…
Что? Ага! Уж. не знаю как, но, когда туман в фигуру оформляться начал, мы на другом берегу речки оказались. Что значит желание оттянуть неизбежную кончину!
А Йерсталл — красив, чтоб ему! Я его не видел никогда, только легенды читать доводилось. Что характерно, не врали легенды-то. Этакая башня над нами вознеслась, плечи широкие, но гибкий, изящный, как сабля эннэмская. Плащ огненный струится — любому шелку сто очков форы даст. Волосы длинные, перехвачены обручем белым и по плащу светлыми прядями растекаются. Светлый огонь, это, скажу я вам, что-то! Меч знаменитый в ножнах.
Интересно, успею я клинок рассмотреть, когда он его достанет?
Остановился он шагах в тридцати от реки. Брезгливо на воду посмотрел — видел я Элидора в ударе, когда у него на лице этакое вселенское презрение написано, так вот до Йерсталловой рожи нашему монаху далеко, — потом задумчиво на нашу четверку глянул. Потянулся было к Мечу и остановился:
— Ну и дела, — говорит. — Щефанго в компании с эльфом.
Я почему-то всегда полагал, что голос у Пламенного Клинка безжизненный. Рык такой невыразительный. Оказывается, нет. Во-первых, отнюдь не рык, у меня, пожалуй, бас потяжелее будет. Во-вторых, удивление явно прослеживается.
Смотрю я на это явление.
Жду продолжения.
И остальные смотрят.
Тоже ждут. А что еще делать-то?
— Торанго, — задумчиво изрекает Йерсталл. — Об этом меня не предупреждали. Как же твое Величество сюда занесло, да еще с этими?..
— Как занесло, это мое дело, — отвечаю. — И с кем я в компании, тоже никого не касается.
— А я тебя помню, — сообщает мне Клинок. — Слуг моих в Железном кряже ты повыбил.
— Не я один.
— Ну да. Может, отдашь мне эльфа, да разойдемся миром? Не убивать же мне единоверца.
Я чуть не сел. Ну, Элидор, удостоился! Пламенный Клинок вниманием почтил!
— Он тебе зачем? — спрашиваю, — На экзотику, что ли, потянуло?
У монахов наших на лицах при этом выражения — засмотришься. Сим глядит так, словно все ругательства Мессера у него в глотке одновременно застряли и ни одно вырваться не может по причине крайней скученности. А Элидор, судя по всему, вполне готов на предложение согласиться. Его что — любопытство замучило? С Йерсталлом побеседовать захотел?
— Зачем он мне, это мое дело. — Клинок язвительности не скрывает. — И, тянет меня на экзотику или нет, тоже никого не касается.
Уел, не спорю. Но не отдавать же ему Элидора, в самом-то деле.
«А так все поляжете! — завопил внутренний голос. — Пусть лучше сто эльфов подохнут, чем один ты!» Понятно.
— Нет, — говорю, — так не пойдет. — И жду, что сейчас, как те деревья… Интересно, я что-нибудь почувствую? Йерсталл плечами пожал. Обруч поправил.
— Как хочешь, — говорит. — Только лучше вам тогда поскорее отсюда убраться. Кстати, не тех врагов ты боишься, Торанго. Вам сейчас не люди опасны, а те, кто над людьми. И времени почти не осталось.
Изрек он это и ушел. Только туман алый между деревьями еще долго держался.
А Элидор неожиданно, цепляясь за Сима, на ноги встал. И удивленно так сообщил:
— Слушайте, а раны-то затянулись.
Вот это я называю «испугаться»!
Тогда-то оно и случилось. Не успели мы подивиться неожиданному излечению нашего страждущего, как порыв горячего ветра дернул меня, отрывая от земли.
Меня?!
Ветром?!
…Полет-падение по какой-то сумасшедшей кривой. Мелькнувшая лента из звезд… Не лента — дорога. Дорога, вымощенная звездами, как обычным булыжником. Светящийся смерч, закрутивший Его императорское Величество Эльрика де Фокса как волчок. Секундная пауза, во время которой все внутри меня по инерции продолжает еще вертеться. А потом звон и грохот серебра о мрамор, и энергичный мат. Только заткнувшись, я понял, что грохотал и гремел сам. И я же матерился. Однако куда меня, собственно?..
Это ж Демиурги!
А колонн в зале действительно девять. Не врут книжки. И Демиургов тоже девять. Все сходится.
Задуматься над тем, откуда я вообще знаю, что вижу именно Демиургов, мне и в голову не пришло. Знают же там, в Мессере, когда видят меня, что я — император. К тому же кем еще, как не Величайшими, могут быть девять существ расы неопределенной, но до того царственные и надменные, что мне зевнуть захотелось.
Хотя душа встрепетала слегка. От почтения, надо полагать. Не от страха же, в самом деле.
Глаза. Прозрачные такие. Словно один взгляд со всех сторон, до костей пробирает. В мысли залезть пытается. А мыслей-то и нет. У меня их отродясь не водилось. Величайшие рассматривали меня. Я — окружающую обстановку. Рассматривал и потихоньку проникался раздражением.
Зал Девяти Колонн красив, конечно. Очень красив. Несказанно красив, так его перетак! Тут тебе и мозаики в приглушенно-пастельных тонах, сплошь все розовое, бежевое и золотистое. Тут тебе и лепные узоры на стенах и сводах. И пол сияющий, что твое зеркало… А в одной из стен широченное окно. И в окне этом вся наша компания как на ладони. Кроме моего Величества, естественно. Одежда потрепанная. Лица осунувшиеся, злобные, настороженные. «Не подходи — убью!» Барон с Симом стоят спина к спине. Оружие в руках. Озираются дико. Элидор же улегся на пожелтевшую от жара травку и цветочек какой-то в пальцах; крутит. По контрасту с великолепием зала такими жалкими мы кажемся. Такими смешными в перепутанности своей…
Хорошо этим Девяти вот так вот за миром наблюдать да посмеиваться вежливо. Хорошо. А посмотрел бы я на них, попади они в ту же задницу, в которой мы оказались. Кто бы тогда посмеялся? Ведь ни одному из этих Величайших и драться-то толком не приходилось. Драться не ради удовольствия, а жизнь свою единственную спасая. Убивать, чтобы тебя не убили. Убивать, чтобы тех, кто с тобой, спасти… Творцы, чтоб им!
— Эльрик де Фокс к вашим услугам. Чем могу быть полезен Величайшим?
Златокудрый некто в серебряно-изумрудном венце милостиво кивает, не потрудившись даже представиться. Хотя, может, у них и имен-то нет…
— Мы решили одарить тебя магией, воин. Скажи, согласен ли ты принять этот дар из наших рук и служить нам верно и покорно?
Знаю прекрасно, что изумленное молчание с видом несколько слабоумным чести мне не делает, но именно этим я и занимался несколько секунд, пытаясь переварить услышанное.
О чем это они, а?
Потом стало доходить.
Магия! Ну конечно! А я и забыл.
Забыл я, собственно, не о магии. Забыл я о маленьком финте, который в нашем мире с этой самой магией провернуть можно. Сейчас магов, по большей части, поубивали. А те смельчаки, что легенд наслушались, пытаются учиться. Учиться, как и всем прочим наукам, много лет, постигая законы мира и на их основании стряпая те или иные заклинания. Что называется, было бы желание. Другой вопрос, что искусство само давно утеряно. И теперь у нас магистром считается даже маг, которому удается создать хотя бы одно новое заклятие… Или мастером? Нет, мастер — это тот, у кого собственных заклятий штуки три, кажется.
Случается такое редко. В большинстве своем колдуны Мессера пользуются устоявшимся набором заклинаний, так и эдак пытаясь создать что-то новое. Не важно что, лишь бы новенькое.
Это один путь.
Путь второй… Путь второй — это легенда. Древняя-древняя легенда, и так же как и Демиурги. Однако Демиурги-то — вот они.
Что же до магии… Слышал я, что тот, кто получал ее от Величайших, не нуждался в постижении законов, долгих годах обучения и прочей трудоемкой и скучной работе. Магия Демиургов была даром, вроде эльфийского Дара бессмертия. Либо он есть, либо нет. Среднего тут быть не могло. Хватило бы силенок. А еще магия, полученная здесь, в Зале Девяти Колонн, порождала новую магию. Таким образом, количество заклинаний рано или поздно становилось неограниченным. Точнее говоря, заклинаний, как таковых, и не требовалось. Достаточно было…
Не знаю я, чего там было достаточно. Я не маг, в конце концов.
Кстати говоря, прецедентов получения такого подарочка от Величайших на моей памяти в мире не было.
А тут, похоже, намечалась и раздача наград, и попутный ветер. Только вот в честь чего это, интересно? Какая радость Величайшим в одаривании моего Величества? И что им за польза от моей верности и покорности?
— Что же ты молчишь? — вывел меня из задумчивости все тот же нечто… простите — некто.
«О чем это он? Ах, да, о службе… Тот же наем, только платят иначе, а?»
— Я воевал за многих владык, — отвечаю я как можно вежливее. Элидор там, на берегу, что-то лениво говорит Симу. — И никто из них не мог упрекнуть меня в измене.
Величайшие морщатся. Некто покачивает головой. То ли укоризненно, то ли имея в виду: «Я же вам говорил». И продолжает:
— Земные владыки смертны, и ты менял хозяев, не нарушая клятв. Это так. Но ты ведь понимаешь, шефанго, кто Мы. И понимаешь, что Нам нужна вечная преданность. Ты получишь магию, если докажешь, что твоя верность Свету истинна. Признаться, Мы впервые видим существо вашей заблудшей расы, сумевшее выбраться из Тьмы.
«Признаться, для меня откровением стало то, что я верен Свету».
Однако я благоразумно помалкиваю. И Демиургам свойственно заблуждаться. Не стоит указывать собеседникам на их заблуждения, это может плохо кончиться.
— В дне пути на северо-восток от земли, которую называют сейчас Аквитоном, есть холм. — Благодетель мой непрошеный разглядывает меня с совсем уж невежливым любопытством. — На холме живет дракон. Он недавно сошел с ума и стал опасен для людей и гномов, живущих в тех местах.
Забавно. Я никогда не слышал о драконах в окрестностях Аквитона. Тем более о драконах спятивших. Драконы вообще-то свихнуться не могут, потому как у них не мозги, а сплошное вселенское Равновесие. Убей меня Боги… гм… Боги, ну-ну. Словом, я не знаю, что это значит, но знаю, что драконы с ума не сходят.
Хотя… если с ума сходит весь мир…
— Вы хотите, чтобы я убил дракона, Величайшие? — Люблю иногда блеснуть интеллектом. Только это обычно впечатления не производит. Вот и сейчас… — Хорошо. Правда, не факт, что у меня получится. — Добавить в голос почтительности я не смог. — Давайте так: если я вам действительно нужен, и убийство, и магию вы отложите. Мне необходимо время, чтобы проводить до Аквитона своих друзей. И для этого мне нужно быть живым.
— Я знал, что так и будет! — зло произносит второй Демиург. (Пронумеровать их, в самом деле, что ли? Лицо у этого, второго, настолько благостное, что в голове не укладывается, как он может быть столь отвратительно рассерженным.) — Слушай, шефанго. Или ты берешься выполнять задание немедленно, или не видать тебе магии как своих ушей, ясно?!
А вот орать на меня я никому не советую.
От крика второго плечи сами собой распрямляются, и рука ложится на мирно висящий в петле топор.
Я — шефанго!
И я сдергиваю маску, даже не подумав о том, что никого здесь не напугает мое лицо.
И второй подается назад, упираясь в спинку трона. Ага! Все-таки что-то человеческое и ему не чуждо!
— Воистину Тьма еще слишком сильна в тебе, — произносит первый, скривившись. Он явно выражает общее мнение. Да и мое тоже, если уж на то пошло. — Выбор у тебя небогат: выполняй задание — получишь награду. Нет — и ты никогда не овладеешь магией. Никогда! Даже если захочешь научиться. Выбирай.
— А что тут выбирать-то? Пора мне. До свидания.
И появилось уже ощущение открывающегося в пустоту провала, когда прошелестел над залом мягкий, спокойный такой голос:
— Это не совсем то, что нам нужно, Величайшие. И все же… Попробуйте взглянуть на проблему с другой стороны. Шефанго, конечно, мерзкие твари, но, если они так преданы своим друзьям, это можно расценивать как доказательство благородства и чистоты помыслов. Давайте дадим императору отсрочку. И магию.
Что интересно, «мерзкие твари» абсолютно меня не задевают. Привык? Или инстинкт самосохранения проснулся?
— Интересно, а у Величайших тоже вдруг инстинкты заработали? Примолкли они, все так же вдумчиво меня разглядывая. Я только в теории знаю, что такое спектральный анализ, но там, в зале, я с ним, кажется, на практике столкнулся. В роли образца лабораторного.
И ведь плевать им на «благородство и чистоту помыслов» несуществующие.
Тогда почему?..
И звездная круговерть над феерической лентой дороги.
— Я же говорил, — журчит мелодичный голос Элидора, — ничего с ним не сделается.
Вот мерзавец! Мог хотя бы из вежливости поволноваться.
Впрочем, Сим волновался за двоих. Он бы волновался за троих, но сэр Рихард тоже внес свою лепту в атмосферу повышенной нервозности, составляя половинчику конкуренцию. Правда, де Шотэ переживал не за мою сохранность, а за безопасность всего отряда. Но это тоже неплохо.
Я уселся на травку. Достал трубочку…
А вот закурить оказалось сложнее: руки — мит перз! — дрожали так, что табак сыпался куда угодно, только не туда, куда надо. Спасибо Элидору, он изъял у меня трубку, набил ее, раскурил и вернул обратно, Надо же, какой заботливый! Кого другого я за такую заботу пристукнул бы не раздумывая. Может, и этого пристукну когда-нибудь?
Да, когда-нибудь непременно.
— Маску-то куда девал? — вяло поинтересовался эльф. Естественно, он поинтересовался именно в тот момент, когда я от души затянулся. И, естественно, я немедленно поперхнулся дымом, осознав смысл вопроса. Целую вечность, кажется, я давился кашлем, вытирал выступившие слезы, пытался материться и отмахивался от воодушевившегося Сима, вознамерившегося дать мне по спине. А потом, когда дым наконец вышел, частью, по-моему, через уши, мое императорское Величество сообразило, что маски-то и правда нет.
— Не-а, — зевнул Элидор. — Не боюсь я тебя.
Вот мерзавец!
А Сим, чуждый деликатности, уселся передо мной на корточки и принялся разглядывать, сопровождая этот процесс комментариями. Простая гобберская душа не допускала и мысли о том, чтобы хоть как-то смягчить сделанные выводы. Я догадывался, конечно, что, с общепринятой точки зрения, не блистаю красотой, но мне никто никогда об этом не говорил. Теперь сказали.
Элидор, слушая Сима, тихо ухмылялся. (Тихо, но до чего же паскудно!) Даже палатин хрюкал себе под нос при самых интересных комментариях.
Я терпел-терпел, а потом вокруг гоббера пробежала огненная дорожка, взметнувшись стеной в два его роста. На де Шотэ это подействовало отрезвляюще. Элидор приподнял бровь. А мерзавец-гоббер завопил что-то нечленораздельно-восхищенное и тут же, едва пламя спало, пристал ко мне, дергая за рукав:
— Эльрик! Эльрик, покажи еще фокус, а! Ну покажи! Великая Тьма! Вернусь домой! Соберу войска! И СОТРУ ЛЕН С ЛИЦА ЗЕМЛИ!!!
А вечером, укладываясь спать, Элидор заметил словно бы про себя:
— Слушай, Торанго, а если твои россказни про Предсказание — правда, Демиургами мы тоже можем стать?
— Нет, — честно сказал я. — Врагу такой жизни не пожелаю.
Хотя помечтать было приятно. И я помечтал.
Секунды две.
Десять прожитых тысячелетий научили меня, что мечтать много — вредно. Тем более о несбыточном. Потом Элидор заснул. Сим тоже захрапел, завернувшись в плащ. Палатин поклевал носом, едва не свалился в костер и тоже счел за лучшее улечься. А я занялся ужином.
Боги! Как я ненавижу гномятину!
Домой хочу! Там гоблины. Жирные. Нежные. И вообще, дома хорошо. А тут… Лошадей нет! Сроки поджимают, В смысле, все вышли. Палатин морды строит. С эльфами дружбу вожу. Завтра с утра придется нам, как идиотам, пешочком, пешочком через леса пилить аж до самого Аквитона! Насчет Аквитона, это я, конечно, малость преувеличиваю. Но до Лана точно придется. Лошадей только там достать можно.
Разве так живут?
Скачка, которой не будет конца. Сменяющие друг друга деревушки и посады. Вечная пыль из-под копыт. Шефанго был тяжелее всех, и его коню приходилось туго. А впереди несся Сим, обдавая Элидора ошметками грязи из-под копыт. Эльрика обдавали грязью Элидор и палатин.
Впереди Аквитон. Элидор все погоняет и погоняет своих лошадей, словно не видит, что те и так выбиваются из сил. А в Аквитоне Кина. И император, не замечая что делает, вонзает каблуки в бока несущегося во весь опор коня.
Скорее!
Скорее!
Плевать, что они не успели в срок.
Плевать на орден и на задание!
Плевать на все!
Кина! Кина! Кина!
И все же нельзя было скакать не останавливаясь. Следовало подумать о лошадях. Не из соображений гуманности, а по той простой причине, что покупать новых становилось все сложнее. Монахи по-прежнему избегали показываться в городках и деревнях. Эльрик полностью разделял их опасения.
Орден Бича жаждал крови. И сэра Рихарда он тоже жаждал. Но и кровь, и сэр Рихард были нужны спешащей на юг троице.
Ужинали молча, привычно не считая за разговор монолог Сима.
Потом Элидор отошел от костра. Сел под дерево, завернувшись в плащ.
Эльрик докурил трубку. Посмотрел на спящего гоббера. На де Шотэ. Зевнул. И тоже улегся возле огня. привычно накрыв ладонью древко топора. Ночь была такой тихой, что становилось жутковато. Нехорошая такая стояла над лесом тишина. Гулкая.
Пустая.
С топором в руках и вскочил он на ноги, когда толкнуло во сне предчувствие беды. Качнулся в сторону. Уходя от предполагаемой стрелы. Осматриваясь. Готовый рубить. Драться. Убивать.
Багряно рдели в костре угли, переливаясь ленивыми обожравшимися червячками пламени. Черными казались деревья. Душила тишина. И билась звоном тревожная ярость. Мешалась с вязким шорохом страха.
Элидор?
Эльф сидел у огня. Не бледный даже. Серый какой-то. И взгляд его метался, словно пытаясь уследить за переползающими по углям багровыми сполохами. Стылая неподвижность — как будто Ночная Владычица, походя, коснулась монаха своим ледяным посохом. Но бьются, кричат на мертвом лице живые глаза.
Страшные глаза.
— Элидор… — Эльрик позвал шепотом. Не доверяя собственному голосу. Под черным небом, ослепшим от туч, имя скользнуло никчемной тенью. И эльф взвился над костром. Блеснул алыми сполохами серебряный клинок. Свистнуло лезвие, опускаясь неотвратимо, стремительно.
Шефанго шарахнулся в сторону:
— Кокрум! Ты спятил, монах?!
И как-то разом Элидор сник. Опустил меч. Сел на холодную, росистую траву, вновь отрешаясь от всего мира. Всхрапнул и заворочался было Сим. Но проснуться не потрудился, и почему-то это порадовало де Фокса.
— Какого Флайфета! — Он уселся напротив Элидора, не выпуская из рук топора. — Все тихо вокруг. Что с тобой случилось? Может, ты мохнатых бабочек боишься?
Он не шутил, хоть и прозвучал вопрос как не саман умная насмешка. По себе знал император, что свалившийся на голову паук способен его самого привести в состояние еще и похуже.
Хотя…
Нет, хуже он не видел.
— Эльрик… — У Элидора дрожали руки. Жуткое зрелище. Действительно жуткое. Шефанго не выдержал и отвел взгляд. Смотреть в лицо эльфу тоже было невыносимо. Пришлось уставиться в огонь.
«Как первый раз в походе, — подумалось вяло и бессмысленно. — Не стыдно?» Стыдно не было.
Было страшно.
— Эльрик, Кина в Тальезе. У Князя. Он только что говорил со мной.
Спокойствие — это хрустальный шарик, который выскользнул из непослушных пальцев и летит на мраморный пол.
И до боли, до крови на ладонях стискиваются кулаки…
Удержать.
Не дать прозрачной, хрупкой, обреченной тишине брызнуть режущими осколками.
— Штез ройше Шенх аш зеше Тальесса! Что ему нужно?
— Все то же. Сэр Рихард.
— Сэр Рихард?
— А что же еще, кретин?! — Элидор глянул яростно. Глаза полыхнули алым. — Зеш… Извини. Ты бываешь иногда невыносимо туп.
Странно. Мне никогда не приходило в голову, что у бешеной скачки, тряского, выматывающего полета, отнимающей силы спешки может быть какое-то настроение.
Оказывается — может.
Мы мчались, неслись, летели. Мы спешили. Но совсем не так, как целую вечность назад спешили в Аквитон.
По-прежнему билось впереди звездой: Кина… Но иначе.
Иначе.
Злость душила. На кого? На Демиургов? На себя? На весь мир?
Не знаю. Наверное, на судьбу. На необходимость выбирать. Необходимость, которой я умудрялся избегать в течение всей своей жизни. После того, самого первого выбора. Тогда решение не привело ни к чему хорошему.
А сейчас?
Я всегда уходил. От привязанностей, грозивших стать слабостью. От врагов — убийство врага тоже уход. От прямых столкновений. Почему же не ушел в этот раз?
Опоздал. Пропустил момент, когда еще можно было уйти.
Когда… Можно было уйти до того, как Элидор там, в подземелье, развернулся лицом к летящей в нас огненной смерти. Он спасал меня. И теперь я не могу уйти. И не хочу. И приходится выбирать. И выбор сделан. Выбор между двумя предательствами.
А тогда на поляне угасал костер. И молча смеялась ночь, сжимая слабый круг света ледяными пальцами.
Мысли оформлялись в слова, но нельзя было произнести их.
Страх и ненависть рождали желание спрятаться, укрыться от всего, попросить помощи… У кого-нибудь сильного, мудрого, всемогущего.
Их было трое… Нет — четверо, несмотря ни на что — четверо. Четверо сильных против силы неодолимой. И некуда было прятаться. И нельзя было прятаться. Нельзя было даже словом одним выдать свое бессилие.
Ненависть и страх.
Ни один человек не заслуживает, нет, никак не заслуживает роли разменной монеты в вечной игре между Тьмой и Светом.
Кина…
Кина.
А палатин доверился им. Доверился, променяв на их сомнительное общество и не менее сомнительную помощь Белого Креста гарантии своего императора, обещавшего ему жизнь и свободу за одно только ожидание.
Кина. Девочка. Тонкие руки и огромные глаза.
Она тоже доверилась им. И, Боги свидетели, они трое были ей надежной защитой.
Были.
Отдать палатина — значит предать его.
Не отдать — значит предать Кину.
Но ей они ничего не обещали…
— Зеш-ш! — прошипел Эльрик, уже зная, каким будет решение, но еще боясь говорить о нем. — Мессер от зеш!
— Я не хочу перекладывать все на твои плечи, де Фокс. — Голос Элидора стал спокойнее, и руки наконец-то перестали дрожать в свете костра. — Я знаю, решать трудно. Но… ты же понимаешь, я могу поступить так, как подсказывает мне не разум, а… ну, Кина.
«Все я прекрасно понимаю. Но от этого не легче. Нисколько. Что же делать?! Кокрум!»
— А сэр Рихард перестал быть просто целью. — Эльф поднял глаза. — Он человек. И даже ты его уважаешь, ведь так?
— Мы обещали ему спасение.
— И это тоже. А еще… Сим прав, орден не зря отправил к готам именно меня. Де Шотэ важен для нас. Очень важен, Тебе трудно понять это, попробуй просто поверить. И если мы не привезем его, что-то произойдет — или, наоборот, не произойдет. Ты не знаешь, что это значит. А я знаю. И, веришь, мне страшно.
— Не верю. — Эльрик начал злиться и обрадовался этой злости. Она туманила разум, но взамен добавляла сил и наглой уверенности в себе. — Ты не можешь бояться. Так не бывает. Ясно?!
Элидор пожал плечами.
— Ты же бессмертный, что тебе Белый Крест?.. — император махнул рукой. — Ладно. Речь не о том. Успеем ли мы, если продолжим гнать лошадей без жалости, доставить де Шотэ в Аквитон и попросить у этих монахов помощи?
— Если мы будем гнать лошадей без жалости, — бесцветным голосом сказал эльф, — мы прибудем в Тальезу лишь на несколько часов позже назначенного срока.
— Срока чего?
— Смерти Кины.
Вот теперь руки задрожали у Эльрика.
— Он согласился повременить до вечера того дня. — Элидор поморщился, как от боли. — Согласился. Спасибо и на этом. Ты понимаешь, какой выбор стоит перед нами, Торанго? Либо смерть Кины, либо нечто, возможно, для всех нас, что хуже смерти. И еще судьба человека, который нам поверил.
— Ну хватит! — Из темноты выделился Сим, обиженный, и справедливо, на то, что его не пригласили к разговору. — Вы тут чушь несете, а я — притворяйся, что сплю, да? Совсем вы, парни, дураки; Ты, Элидор, постыдился бы! Что значит орден по сравнению с нашей Киной? А ты, император! Спорим, что палатин, не задумываясь, отдал бы тебя, попади он в такую задницу? Кто нам дороже? Кина? Пли этот старый индюк?
— Ненавижу гобберов, — сообщил Эльрик. — Элидор, почему этот недомерок всегда оказывается прав?
— Ну вот и выбрали, — невпопад ответил эльф.
Сэр Рихард перестал быть собой. Он вообще перестал быть. Даже недоброй памяти холлморк и то казался более живым, чем этот старик, безмолвно, безропотно следующий за нами.
Кукла. На веревочках. Такими потешают публику бродячие актеры в Ригондо. Я чую магию. Чужую и чуждую. И я (Боги, мне ведь даже не стыдно!), я благодарен за нее. Князю.
Одного только нашего согласия хватило ему, чтобы подчинить себе гота.
Что-то подобное было и с тем гномом, едва не убившим Элидора. Я начал это понимать, когда увидел палатина. Значит, икберы — работа Князя. Да кто же он, чтоб ему ветер встречный? Не Разрушитель же, в самом-то деле.
Хотя, если уж вмешались Демиурги… Стоп. Демиурги и Деструктор должны, работать на одной стороне. Но кто тогда на другой? Опять же Князь? Но если он в состоянии составить конкуренцию Величайшим, почему он тратит время на нас? И почему, кстати, он не подчинил нас в свое время так же, как гнома или сэра Рихарда?
А ведь мы погубили палатина. Окончательно погубили этого когда-то сильного, потом гордого, а потом смертельно уставшего человека. Погубили, предварительно пообещав спасение.
Как я ненавижу самобичевание!
Но накатывает все же время от времени. Что ты будешь делать, а?!
Нет. Мне это определенно не пристало. Мне бы саблю да коня… И с драконом подраться, ага? Уж чего-чего, а нахальства в вас, Торанго, всегда было более чем достаточно. Подерешься еще. Какие твои годы?
Какие?! Да у меня сейчас тихая истерика начнется! Десять тысяч лет! Десять тысяч! И за все время ни одной приличной драки с драконом! Только беседы под выпивку. То есть буквально сотня веков псу под хвост!
Боги, о чем это я?
А мы мчались. Молча. Как когда-то в теплой компании Спутника.
Мы мчались. И мне было страшно. И не только мне. Мы снова боялись. Снова боялись за Кину.
Не знаю, как кого, а меня страх раздражал несказанно. Так что в ворота Тальезы я въехал в настроении набить морду не одному, а сразу десяти драконам. И всем Демиургам впридачу.
А за воротами нас встретила тишина.
Небольшая площадь была пуста. Пустовала и будочка для стражи. Уходили гостеприимно в густую тень домов три улицы. В одной из них маячил всадник.
Он махнул нам рукой. Развернулся и, не дожидаясь реакции, скрылся за домами.
Ничего не скажешь. Вежливый прием.
— Ну, мальчики, держитесь за мной и не разбегайтесь.
— Сам ты мальчик! — мгновенно среагировали оба монаха.
— А как же целибат?. — поинтересовался я. Получил два, пинка. С обеих сторон. И порадовался. Во всяком случае, скверности характера не поубавилось ни у эльфа, ни у гоббера.
Мы построились клином. Жалким таким клинышком. Мое Величество впереди, а Сим с Элидором и палатином, соответственно, сзади. Оставшиеся лошади — ровно четыре, по морде на нос, — заковыляли в направлении исчезнувшего всадника.
С десяток конных латников выехали нам навстречу. И тут толкнуло. До отвращения привычно: опасность! Ну разумеется — арбалетчики. На крышах. За окнами. За спиной. А впереди?.. Князь.
Великая Тьма! Ну не человек же он! Не человек! Или я окончательно впал в старческий маразм, заразившись от смертных.
А кто?
— Кина! — рявкнуло у меня из-за спины. Ничего себе «эльфийский голос»!
— И гарантии неприкосновенности! — проверещал Сим. И добавил уже вполголоса:
— Сдуреть, какие я слова-то знаю!
Сэр Рихард выехал из-за моей спины. Я перехватил его лошадь за повод. Животина была слишком измучена, чтобы пытаться спорить. А из-за латников, расступившихся насколько позволяла узкая улица, выехала…
Великие Боги.
Это была не Кина.
Это не могло быть нашей менестрелькой. Веселой. Доверчивой. Не умеющей убивать и… прекрасной, как… Это было… Нет. Это была она.
Время застыло, тягучими каплями срываясь и гулко падая на мощенную брусчаткой землю.
Спутавшиеся черные волосы. Потрескавшиеся губы. Ввалившиеся, какие-то белесые глаза. И старость.
Она постарела.
Эльфийка. Бессмертная. Вечно юная. Она… Она ехала к нам.
Элидор забыл про необходимость держать строй. Вырвался вперед, сшибая грудью своего коня медленно бредущую к Князю лошадь палатина.
Он обнял Кину.
Обнял так, как никогда не позволил бы себе я. Князь что-то говорил, смеясь…
— Берег ее девственность, как я понимаю? А зря. Могу заверить, потерял ты многое. Я лично смог убедиться в этом…
И мир рухнул.
И страшно кричали люди, заживо сгорая внутри собственных доспехов.
И топтали упавшие тела взбесившиеся лошади.
И рычал что-то Князь. Не успевал. Не мог. Пытался… защититься.
А Элидор руками натягивал стальную арбалетную тетиву. Стрелял. По тем, кто еще мог шевелиться. Кто еще казался живым.
В огненный ад превратилась улица. Плавился камень. И горящим стеклом таяло почерневшее небо.
Князь уходил. Уходил. Растворялся в полыхающем тоннеле.
Не догнать его было. Не найти. Не увидеть.
И последние силы выхлестывал из себя император. Выл от радости Зверь, научившийся убивать так.
Тальеза горела.
Четверо всадников медленно выезжали из города. Проклятого города, плодящего смерти. И не осталось ничего, кроме ненависти. Ненависти, в которую переплавились злость и безнадежность.
Хотя… нет. Была еще уверенность. Страшная уверенность в том, что они, столкнувшиеся волей судьбы, изначально враждебные друг другу, слишком разные, чтобы выжить вместе, что они остались одни. Против Сил, Богов и Начал.
Только, когда Четверо — это уже не одиночество.
Это — единство.
— Эльрик! — Сим потянул императора за край плаща. — Орден должен теперь убить нас. Элидора — точно убьют.
— Зачем?
— Ты не поймешь. Просто поверь.
— Значит, нам на север.
— Зачем? — в свою очередь спросил гоббер.
— На Анго. И хрен в грызло вашему ордену.
1375 год. Аквитон
Брат Джероно сидел за столом в своем маленьком тесном кабинете и пытался уверить себя (в который уже раз) в том, что он все сделал правильно. Свиток с обычным еже — недельным отчетом о делах, творящихся в Готской империи, уже унесли…
С чего же все началось?
— Ты понимаешь, что ты говоришь? — Управитель готского секрета ордена вскочил и начал нервно расхаживать по кабинетику — три шага к двери, поворот, три шага к окну.
— Я ручаюсь за свои слова, брат.
— Если верить тебе, выходит, что вся верхушка империи — рилдираны. — Брат Джероно перестал отмерять шаги и замер напротив неподвижно сидящего в кресле монаха.
— Я ручаюсь за свои слова, брат, — снова повторил тот. Он был бледен и худ. Еще неделю назад этот монах был в Готхельме.
— И даже император… — в задумчивости проговорил управитель.
— Да, брат, даже император.
— Хорошо. Иди отдыхать. Подробнее поговорим завтра. Монах с видимым усилием поднялся из кресла и бесшумно вышел из кабинета.
«Сначала сообщение отца Артура об отступничестве «Бичей», а теперь еще и император с присными. Да, и барбакиты, уже успевшие наладить контакт с «Бичами». Неужели Магистр не видит опасности? Нас же обкладывают, как волка в логове. Надо вырываться. Вырываться, пока еще есть лазейки».
Управитель без нужды переворошил груду бумаг, разложенных на столе. Отец Артур сейчас должен разворачивать свиток…
— Я знаю ваши цели. Я знаю ваши возможности. И я предлагаю вам свою помощь. («Господи, прости меня».)
— Насколько обширна может быть ваша помощь? И что вы хотите взамен?
— Я официальный наследник Магистра. Возможности мои практически ничем не ограничены. А взамен я хочу возглавить в новом мире орден, чьи задачи будут совпадать с задачами нынешнего Белого Креста.
— Вы думаете, в новом мире понадобится такая организация?
— Я просто уверен в этом.
Собеседники вежливо улыбнулись друг другу и продолжили неторопливую прогулку по саду, что окружал один загородный дворец близ Аквитона.
Брат Джероно задумчиво смотрел на свет сквозь небольшой флакончик зеленого стекла. Прекрасный сипангский яд. Опасен только в одном случае: если его нанести на бумагу, а бумагу после этого согнуть. «Разрыв сердца», как говорят лекари.
Завтра он официально станет главой ордена и сделает все, чтобы вывести его из-под удара в этой еще не начавшейся, но уже проигранной войне. А потом они начнут медленно возвращать мир к Анласу. И эта медлительность гораздо лучше того непроходимого упрямства, с которым работал покойный, да, уже покойный Магистр.
Но это отдаленное будущее. А завтра необходимо взять троих нелюдей, двое из которых — монахи ордена. Взять тихо и без шума. Тридцать рыцарей ордена Бича Божьего уже ждут его на постоялом дворе. К сожалению, придется работать с ними. Свои пока не поймут такого резкого изменения политики…
Аквитон. Тальеза — Миасон
— Я ненавижу всех, — угрюмо и растерянно пробормотал Сим, в очередной раз покосившись на Кину и Элидора. Эльфы отстали от спутников. Ехали молча. — Теперь мне понятно, что значит мало крови.
— Мало, — почти шепотом повторил Эльрик. — Достаточно. Более чем. Ты хочешь убивать?
— Да. И я боюсь.
— Кто-то же должен хотеть этого.
— А ты?
Император молча покачал головой:
— Ничего не осталось, Сим. Вообще ничего. Я сейчас, наверное, убежал бы даже от вшивых разбойников. — Он улыбнулся. — Не думал, что докачусь до такого. Шефанго, не жаждущий крови.
— Ты — не правильный шефанго. Мы все тут не правильные. Поэтому и живы.
— Были бы правильными, не были бы здесь… — Эльрик выдохнул коротко и поднял голову:
— Нас кто-то ждет. Сим, Элидор. — Голос его, по-прежнему равнодушный, стал громче. — Перестроимся.
— Опасность? — Половинчик попробовал привстать в седле. — Вшивые разбойники? Будем убегать?
— Это не опасность. — Шефанго двинул коня чуть в сторону, уступая дорогу эльфу. — Я не знаю, что там.
А из подлеска бесшумно, плавно, но удивительно степенно вышел на дорогу монах. Пожилой. С посохом в руках.
И глаза его смотрели пронзительно-ясно. Горячие черные глаза.
«Латник, — равнодушно отметил Эльрик. — Бывший латник…»
— Мир вам, дети мои.
Элидор спешился. И тут же соскочил с коня Сим. Подбежал к эльфу, остановился рядом, разглядывая священника.
Эльрик остался в седле.
— Магистр, — коротко констатировал Элидор. Склонил голову, то ли принимая благословение, то ли приветствуя монаха. — Значит, отец Артур…
— Умер. — Священник сжал сухие губы. — Пройдемте в лес, братья. И ты, дитя мое. — Он коротко взглянул на Кину. — Бедный ребенок, — пробормотал, словно про себя. — Пойдемте. Не годится обсуждать дела на дороге, где всякие люди могут помешать нам.
Элидор помог Кине спрыгнуть с коня. И Эльрик спешился. Положил было руку на рукоять топора, но передумал вынимать его из петли. Опасности действительно не было.
— А вы, брат Элидор, я вижу, удивлены. — Монах побрел по узкой тропинке, указывая дорогу. — Ожидали увидеть кого-то другого?
— Мы вообще никого не ожидали, — чуть напряженно ответил эльф. — Отец Артур распорядился, чтобы мы доставили палатина в Аквитон.
— Да, я знаю. А вы, братья, я полагаю, знаете о том, что по ордену прошло распоряжение не доверять письменным приказам.
— И поэтому вы появились здесь лично? — Элидор подал руку Кине, помогая ей перебраться через поваленный ствол. За деревьями открылась широкая, длинная прогалина, заросшая цветами.
— Обстоятельства изменились, — спокойно объяснил магистр. — Да, кстати, а где сэр Рихард?
«помятые… цветы…»
Эльрик вскинулся запоздало, выхватывая из петли топор.
Голос у рыцаря был спокойный, мягкий и чуть сожалеющий.
Сколько воинов вышло на заросшую лютиками и незабудками прогалину, император даже не сообразил поначалу. Уж больно неожиданным оказалось появление врагов без привычного предупреждения. Куда девалось чувство опасности?
Может быть, лес был слишком мирным. И слишком ласковым солнце.
А может быть, спокойное сожаление на лицах огненосных убийц притупило рефлексы?
Он не знал.
Рыцари не были опасны. Они просто собирались избавить врагов своих от тяжести грехов.
А мир от врагов.
— Ну что, Элидор. — Место магистра, или кем там был безоружный проводник, занял сейчас высокий мужчина с тяжелым мечом на поясе. — Признайся, где спрятал ты беззаконного изменника, бывшего палатина де Шотэ. Признайся. Тогда мы дадим тебе и брату Симу умереть, как подобает Опаленным.
— Сэр Гельмут, настоятель монастыря Гортара Воздающего, один из самых славных рыцарей ордена Бича Божьего, правая рука сэра Зигфрида… Самый рьяный рилдиран и тем не менее хреновый колдун! — Ровный голос эльфа зазвенел металлом. — Не тебе бы, «рыцарь», говорить об Анласе!
— Удостоился, — устало прошелестел Эльрик, прикрывая глаза. — Отец-настоятель, как живой.
— Это не правильный настоятель, — совершенно серьезно возразил Сим.
— Где де Шотэ?! — рявкнул сэр Гельмут. Он стоял так близко, что достаточно было лишь поднять и опустить топор.
Только вот и остальные бойцы ждали с нетерпением именно этой попытки.
Чтобы начать убивать. Не дожидаясь, чем кончатся переговоры.
— Не ори. — Эльф брезгливо поморщился. — Палатин в Тальезе. То есть не палатин уже, а то, что от него осталось. Эльрик, от него осталось что-нибудь?
— Пепел, — чуть виновато ответил шефанго.
— Безумцы. — Рыцарь покачал головой, берясь за рукоять меча. — Женщина, ты можешь уйти. Но поторопись.
— Уходи, Кина, — кивнул Элидор. — Возьми наших коней и уходи. На юг. В Грэс. А оттуда на Айнодор. Только обязательно на Айнодор, слышишь?
Эльфийка молча поднялась в седло. Еще три усталых лошади поплелись за ней. Через густой подлесок, по узкой, почти незаметной тропе.
Кина не плакала — не осталось в ней слез.
И не спорила — не было сил.
Эльрик проводил ее взглядом, опустошенно удивляясь тому, что их все еще не убили. Чего ждут-то рыцари? Боя? Да какой тут бой — три десятка против трех равнодушных ко всему нелюдей?
Но первые атаки, которые обрушились на них с четырех сторон сразу, едва сомкнулись кусты за уехавшей Киной, император отразил совершенно машинально. И кровь алым плеснула на утоптанную траву. Пронзительно завопил Сим. Сим, не утоливший жажды убийства. Рванувшийся в бой, как рвется в галоп застоявшийся конь.
Эльрик выдернул топор из податливо хрустнувшего тела. Древком отбил удар, летящий в голову гоббера, и вновь лязгнула сталь. И вновь сменилось лязганье ласкающим слух хрустом.
А умирать следует достойно. Радостно. Гневно.
Сим дрался рядом с де Фоксом, атаковал бесшабашно, уходил юлой от разящих тяжелых клинков. Гоббер чувствовал себя почти неуязвимым рядом с ужасающе огромным шефанго. Ему было весело. И страшно. А еще знал половинчик, что, когда убьют и его, Сима, и Элидора, когда останется Эльрик один… Он засмеется. И тогда никто из «Бичей» не уйдет живым с залитой кровью поляны.
Это был бой! Бой из тех, что воспеваются потом в легендах. Правда, те, кого воспевают, уже никогда не оценят этих песен. Бой, который принимают от отчаяния. От страшного, всепобеждающего желания продать жизнь как можно дороже. Бой за кровь ради крови! Безнадежный. И от этого страшный. Не для нас. Для наших врагов.
Как говорят у нас, на Анго, жизнь хороша только первую пару тысячелетий. Потом надоедает. Это не так. Но желание убивать в крови у шефанго. А сейчас мы дрались плечом к плечу, Свет и Тьма, Покой и Ярость, Добро и Зло. Мы сделали невозможное, уничтожив вечное противостояние. И мои друзья постигли наконец радость шефанго, убивающего врага.
За нас!
Против целого мира.
За нас!
Против бессмысленной, тупой вражды.
За нас!
За право, нет, не жить — погибнуть с честью.
Может быть, поэтому мы продержались так долго.
Но упал Сим. Удар тяжелого меча рассек ему голову, и лицо гоббера превратилось в кровавую маску.
Упал Элидор. Я не знаю, сколько раз ранили его. Какое-то время эльф еще стоял, уже не поднимая меч. Просто стоял под рушащимися на него ударами, каждый из которых должен был быть смертельным.
Я дрался над ними. Скоро должна была прийти моя очередь. Но я буду драться даже после того, как умру. Буду… какое-то время. Потому что жажда убийства стала сильнее желания жить.
Порыв ветра — и звездная круговерть мелькнула перед глазами. А когда рассыпались звезды, я увидел мраморный Зал. Девять колонн. И девять фигур, столпившихся перед широким окном, выходящим на залитую кровью и заваленную телами поляну.
Раз, два, три… Великая Тьма! Больше двух десятков уложили мы втроем.
Красная мешанина мозгов, вывалившихся из разрубленного вместе со шлемом черепа. И трогательно сияющий солнечным золотом лютик…
Аплодисменты я услышал позже.
Они стояли и аплодировали мне. Все девятеро. Аплодировали. Как талантливому менестрелю. Как циркачу, отколовшему какой-то невиданный трюк.
— А ты славно бьешься, шефанго. Право же, славно. — И улыбки на лицах. А там, на поляне, лежали тела моих друзей.
Только сейчас я осознал, что сижу на полу, а топор валяется рядом.
Кровь капала с лезвия и тут же исчезала на безукоризненно чистых мозаичных плитах.
Встать оказалось довольно трудно.
— Да, — произнес один из Демиургов, словно меня вовсе не было в Зале.
— Такие не останавливаются.
— Не переживай, шефанго, — обратился ко мне другой. (Как и в первый раз, сейчас они все казались на одно лицо. Одинаково красивые. И одинаково далекие.) — Там, у вас, время остановилось. Нам не захотелось зря терять такого бойца.
Благостные какие, мать их! Высокомерно благостные. Они достигли величия, уничтожив весь свой народ, но мыслят себя более мудрыми и утонченными, чем мы, беспомощные и слабые. И мы позабавили их. А развлечение заслуживает награды. Вот и вытащили последнего, кто остался. Самого… забавного.
— Кае тэшэр… вам нужно?
Они озадачиваются на секунду. А потом переглядываются понимающе и не скрывают улыбок. Конечно. Помнят мой первый визит сюда. И сейчас я лишний раз доказываю собственную дикость. Интересно, а можно убить Демиурга?
— Мы поручим тебе дело, — говорит самый веселый. — Ты с ним, скорее всего, не справишься. Но ведь так и так тебя убили бы здесь, в лесу. Значит, терять тебе нечего. Отправляйся в Эрзам. Это город в Эзисе. И привези оттуда Перстень. С рубином. В камне маленькая черная клякса, похожая на паука. Где он и у кого, мы сказать не можем. Но за пределы Эрзама он еще не уходил. Привезешь — хорошо. Нет — найдем другого вояку.
Другого? Блефуете, господа Величайшие! Мне-то терять нечего. А вот вам… Ведь не найти в Мессере равного мне бойца. Нет такого. Просто нет! И знаете вы это прекрасно.
— Сим и Элидор живы? — спрашиваю я.
— А почему тебя это интересует?
— Варварские представления о чести, — тоном знатока вмешивается в разговор еще один Демиург. И обращается ко мне:
— Насколько я понимаю, недостойно воина было предоставить этим монахам драться в одиночку. Но сейчас-то не все ли равно? Ведь ни эльф, ни гоббер никогда не узнают, чем закончился бой.
Вот тут я и одурел. Захотелось потрясти головой, чтобы все услышанное улеглось в черепной коробке — там слишком мало свободного места, и кость здорово мешает мыслить.
Однако трясти головой я благоразумно не стал — и так перед глазами плыло и двоилось.
— Вы чо, мужики? Вы охренели, что ли? — Я машинально перешел на лексикон Сима и, поймав себя на этом, заговорил на зароллаше:
— Долг воина не исчерпывается тем, чтобы дать погибнуть друзьям, а потом бежать. Это приемлемо лишь тогда, когда есть одна общая цель. Но мы сражались не ради спасения, а ради гибели, достойной бойца.
— Эй, шефанго…
— Торанго, с вашего позволения.
— Как-как?
— Мне что, учить вас хорошим манерам? Ближе к делу, Величайшие. Что у нас там с Эрзамом? Найдете другого, да? Ну-ну. Вы можете вместо меня послать туда с полсотни бойцов. Примерно столько стою я один. — «Ну, Эльрик, ну ты наглец!» — Не исключено, что они сумеют миновать границу. Возможно, хотя и маловероятно, что там, в Эрзаме, они убьют, кого нужно, и возьмут то, за чем пришли. Но на возвращение у них шансов нет. И вы это понимаете. Верно? Вам нужен я. Я готов продать свои услуги. Но это будет дорого стоить. А не согласитесь… Вы сами сказали — мне терять нечего.
Во! Сказал так сказал! Куда там эллийскому парню, убей бог, не помню, как его звали! Он, помнится, набивал в рот камней и учился говорить. А еще здорово удивлялся, как это я умудряюсь разговаривать членораздельно, имея полную пасть зубов.
Демиурги ошеломленно молчали. Минуты две. И лица у них были любо-дорого посмотреть. А я от собственной наглости отходил. И сам себя боялся.
— Говори свои условия, — бесцветно сказал наконец один из Величайших.
— Во-первых, жизнь и безопасность Кине, Элидору и Симу.
Бедные Демиурги были настолько сбиты с толку, что скушали мое «во-первых», не поморщившись.
— Хорошо. Жизнь и безопасность.
— Во-вторых, всю информацию об этом треклятом перстне и о звездочке. Что это за магия? Как ее использовать? И почему все так заинтересованы в них?
— Зачем тебе эти знания… Торанго? Мелькнула было мысль похвалить его за вежливость, однако я воздержался. Не стоит зарываться.
— Я хочу знать, за что буду убивать.
— Ты ставишь тяжелые условия. Нам надо подумать. Есть ли еще требования?
— Есть. Не ждите, что я полезу на верную смерть, как вы, похоже, рассчитываете. Я сделаю все, что смогу, но не больше. И отвяжитесь от меня по возвращении независимо от того, добуду я эти побрякушки или нет. Все. Я жду информацию.
— Он жив. Это невероятно, но он жив.
— Везти его можно?
— Только завтра.
Я открыл глаза. Надо мной стояли мой настоятель и незнакомый брат.
Настоятель склонился ко мне:
— Все в порядке, Элидор. Ты среди своих. Предатели уничтожены. Все, кто путешествовал с тобой, живы. Отдыхай. Завтра мы едем в монастырь.
И я снова отключился.
Трясло на этой телеге немилосердно. Но идти он все равно не мог. Рядом сидел отец Лукас. Конь настоятеля тащился следом и старался не напоминать о себе.
Сим лежал на второй телеге, а Кина ехала верхом, и рядом с ней ехал Шарль, рассказывая ей что-то невероятно легкомысленное.
«Кина… Говорят, что Ты справедлив. Творец, так почему же тогда?»
Кажется, отец Лукас сказал что-то?
Может быть. Какая сейчас разница?
Потом Элидор разобрал слово «Джероно». Джероно… Да, та тварь с посохом Магистра. Как это случилось?
— Он предал орден?
— Хвала Творцу! — Черный Беркут изобразил улыбку. — Ты снова в состоянии думать. Да. Он нас предал. Брат Оттон слишком поздно понял, что наследник Магистра изменил ордену.
— Снюхался с «Бичами»?
— Да. Он же виновен в смерти отца Артура. Сейчас идет проверка всех его людей. Но скорее всего он действовал один.
— Почему?
«Почему? — Этот вопрос крутился в мыслях. — Кина… Почему? За что? Ее-то за что?!»
И снова голос настоятеля вырывает из горького недоумения:
— Я не знаю. И никто не может понять, почему он это сделал. Да и не так это важно. Главное — орден снова един.
Нужно что-то спросить. Обязательно нужно. Потому что… Да! Орден снова един. Орден…
— Кто сейчас Магистр?
— Должен был стать брат Отгон, но он отказался и убедил всех, что ни одного из Управителей секретов Магистром выбирать нельзя. В результате Магистром стал я.
Черный Беркут кивнул на посох Магистра, что лежал в ногах Элидора.
Эльф закрыл глаза.
Потом он смотрел на появившиеся на небе мелкие облачка. Мыслей уже не было. Никаких.
Орден снова стал орденом. И пришла суеверная надежда, что все наладится. Что вылечится Кина. Поправится Сим. Найдется Эльрик. Все будет хорошо.
— А теперь я буду задавать вопросы, — вновь услышал Элидор голос настоятеля. — Это твоя женщина? — Черный Беркут кивнул в сторону Кины.
— Да.
— Хорошо, с этим мы разберемся позже. Когда вы оба придете в себя. Расскажи короткого твоем последнем задании.
— Нам нужно было…
— Что тебе приказали, я знаю. Расскажи о выполнении.
— В Тальезе нас задержал какой-то человек, по утверждению Эльрика де Фокса, маг, и потребовал, чтобы мы доставили палатина к нему. Взамен он пообещал крупную сумму денег и защиту от ордена. Себя он назвал Князем.
— Когда к вам присоединился де Фокс?
— В Картале.
— То есть еще до получения задания?
— Да.
— Эльфийка… Кстати, как ее зовут?
— Кина.
— Кина появилась тогда же?
— Она путешествовала с Эльриком де Фоксом. Настоятель взглянул на Кину, задумчиво почесал щеку, потом повернулся к монаху:
— Вы согласились на предложение?
— Да. Без этого нас не выпустили бы живыми. Отец Лукас кивнул.
— Через три дня после прибытия в Шотэ мы сумели вывести палатина из замка.
— Дальше.
— Из Шотэ мы ушли втроем. Кина уехала раньше. Мы договорились встретиться в Аквитоне.
— Можно было поступить иначе?
— Нет.
«Нет? — Он задавил в себе неожиданно рванувшийся из горла смех. Но кто-то в нем, в душе, хохотал. Громко. Дико хохотал. — Нет?! Кому ты лжешь, Элидор? Можно было… Нужно было поступить иначе. Нужно было забыть обо всем, наплевать на задание, на орден…»
— Нет. — Повторил эльф. Орден был его миром. И Кина, она тоже стала его миром. Он выбирал…
— Дальше. — Магистр смотрел на узоры резьбы, вьющиеся по дереву посоха.
— Вскоре, после того как мы проехали Лоску, мне приснился сон, в котором Князь сообщил, что Кина у него и он готов обменять ее на палатина.
— Ты согласился? — Безразличный и ровный до этого голос Магистра превратился в шелестящий шепот.
— Да. — Он выбирал. Но так и не выбрал…
— Ты понимаешь, что ты сейчас сказал?
— Да. — …И предал оба мира.
Отец Лукас достал трубку и тщательно выверенными движениями начал ее набивать.
Только что Элидор подписал себе смертный приговор.
Орден прощал многое. И все, что сделал эльф, можно было простить. Только не предательство. А выбор между орденом и Князем был предательством ордена. И никакие прежние заслуги не могли послужить оправданием. «Смерть — предавшим». Этот принцип Белый Крест исповедовал всегда.
— Брат Сим не знал о моем выборе, — безразлично произнес Элидор. — Решение принял я один. А он был обязан подчиниться.
Магистр курил и не чувствовал крепости табака.
Лучший боец монастыря. «Тот, кто всегда возвращается». Первый нелюдь, способный перейти в класс «элита».
Магистр смотрел вперед. В никуда.
Его привезли в монастырь рыбаки. Он ничего не помнил. Совсем ничего. Его почти всему пришлось учить заново. Его происхождение так и осталось тайной. Имя найденышу дал брат Генри, не потрудившись объяснить, что оно обозначает.
Черный Беркут сам учил эльфа.
И тот учился.
И создавалось впечатление, что он просто вспоминал забытое.
А потом был его первый выход. С которого его привезли порубленным, полумертвым.
Но все-таки не мертвым.
Он выполнил задание.
Тогда и появилось его прозвище: «Тот, кто всегда возвращается». И следующие семнадцать лет он это прозвище подтверждал. Не всегда он выполнял задания. И далеко не всегда его привозили по частям. Но прозвище он подтверждал. Такое везение до этого отец Лукас встречал только один раз. Но и брату Генри в конце концов отрубили ногу. А Элидор пока возвращался без необратимых потерь.
Его дружба с Шарлем, еще одним найденышем. Шарль тоже был когда-то бойцом. Но Беркут распознал в нем другой дар.
Лучший боец и лучший аналитик. Странная пара. Они идеально смотрелись бы во главе какого-нибудь государства. Но отнюдь не в монастыре.
Магистр доверял Элидору. Полностью. Как себе. Как брату Генри. Как отцу Артуру.
Но Элидор предал.
Изменил ордену.
И ладно бы ради идеи. А то — ради бабы. Это была уже вторая измена за несколько дней. Сначала отец Джероно, теперь этот эльф.
Сжатый зубами чубук треснул. Глава ордена недоуменно посмотрел на остатки трубки и выбросил их.
— Дальше, — мертвым голосом потребовал Магистр.
— Мы повернули к Тальезе. Там Князь вернул нам Кину… — Голос вдруг изменил, и пришлось ждать несколько секунд. — Потом мы схватились с Князем. Палатин был уничтожен в бою вместе со звездочкой. Мы покинули Тальезу и вечером того же дня встретили отца Джероно. Остальное вы знаете.
Отец Лукас кивнул, спрыгнул на землю и стал дожидаться телеги, на которой везли Сима.
Их привезли в монастырь Фелисьена-Освободителя. Элидор знал, что когда-то здесь был обычный рыцарский замок, но лет пятьдесят назад последний здешний барон завещал замок ордену.
Эльфа поместили в келью в донжоне. Через несколько минут к нему явился здешний лекарь. Ужаснулся. Помянул Творца и взялся осматривать чудом выжившего бойца.
— Пятнадцать ран… — слышал Элидор недовольное бурчание. — Пятнадцать! Каждая смертельна! Почему же ты жив? — Эльф встретился глазами с требовательным взглядом лекаря. И не ответил. Он знал, почему живет. Потому что нельзя умирать, не отомстив. Но объяснять это… Он никому и ничего не собирался объяснять.