— С одной стороны, верно, — согласно кивнул бывший герцог. — Но с другой, если найдётся влиятельный кукловод, это его вряд ли остановит.
— А потому, во-вторых, ты передаёшь опеку над своей семьёй мне. Твои сыновья начнут с низшей ступени и станут оруженосцами, а там посмотрим, до чего дослужатся…
— А их мать и сестра у тебя в заложниках, — невесело улыбнулся Ульмар. — Умно придумал… Надо было прислушаться к тем, кто предупреждал насчёт тебя… И не в моём положении торговаться.
— Ну, раз вы согласны, то не буду вам мешать. Полагаю, вам ещё с женой обсудить надо, что именно вы напишете в письме.
— Да… ещё ей рассказать всё.
— Полагаю, в этом нет необходимости, — усмехнулся Володя. — Стена между комнатами не каменная, а обычная деревянная перегородка. Если с той стороны приложить ухо, то наш с вами разговор прекрасно слышен. Я их попросил уйти не потому, что не хотел, чтобы они нас слышали, а чтобы не мешали своими неуместными восклицаниями и комментариями. — Князь специально повысил голос. — А то у некоторых чересчур острый язычок.
С той стороны послышался возмущённый крик, потом звук падения чего-то, и, кажется, произошла небольшая борьба.
— Всё равно я до него доберусь и скажу всё, что о нём думаю! — приглушённо донеслось из-за стены.
Володя вышел из комнаты.
Этот разговор с бывшим герцогом вымотал его больше, чем весь прошедший день, и спать лёг он совершенно разбитый.
На следующее утро к нему завалился Винкор с сообщением, что Сторн нижайше просит принять его с новыми песнями. Володя на мгновение задумался, потом решил, что время ещё есть.
— Ты их записал?
— Как вы просили, милорд. — Винкор положил на стол несколько листов.
Пока секретарь ходил за бардом, Володя успел прочитать все три песни. Две из них показались ему не очень, но третья понравилась. Правда, без исполнения трудно что-либо сказать об эмоциональном воздействии. Стихи всё же не настолько хороши, чтобы говорить без музыки.
Сторн вошёл в сопровождении Винкора, вежливо поклонился и замер в ожидании. Володя ещё раз просмотрел тексты.
— Не совсем хорошо, хотя намного лучше прошлых. Самое главное — нет пафоса. Однако я не бард, и мне трудно сказать, что именно не нравится. Просто ощущение такое… Сможешь исполнить их?
— Конечно, милорд. — Сторн снова поклонился и взял на изготовку инструмент, чем-то напоминающий мандолину, сделанную то ли из тыквы, то ли из какого-то непонятного дерева, а может, и понятного, но очень специфичным образом обработанного. — Разрешите сесть?
— Делай что хочешь, если это надо для исполнения.
Сторн снова поклонился… надоел уже своими поклонами. Володя вздохнул — и ведь не запретишь, не поймут.
Бард осторожно коснулся струн, а потом заиграл. Мелодия была отдалённо знакомой, напоминая вальс «Осенний сон». Сторн верно уловил нюансы мелодии и строил по ней рифмы. Проблема только в том, что раньше так стихи не писали. По мнению местных поэтов, в стихах должна быть героика. Напыщенность и пафос не только допускались, но были едва ли не обязательны — какое же воспевание подвига без этого? Володе же требовалось нечто иное — не воспевание подвига, а воспевание труда обычного солдата, для которого война не поиски славы, а работа, тяжёлая, трудная, кровавая, но необходимая. И вот отдых между боями… короткий миг, когда не надо трудиться, а можно просто посидеть у костра, не думая о грядущих боях.
Остальные песни были похуже и послабее первой.
Володя задумчиво почесал подбородок.
— Первая песня хороша, а вот остальные не очень, но… окончательное решение вынесу не я. — Князь поднялся и подошёл к окну, подозвал барда. Тот неуверенно приблизился и оглядел военный лагерь под стенами замка. — Решение вынесут они. Исполни песню перед солдатами. Если она им понравится — твои стихи проживут века. Они и есть твои экзаменаторы.
— Я могу исполнить её перед ними, милорд?
— Да, Сторн.
Когда бард вышел и закрыл за собой дверь, Володя не поворачиваясь от окна, добавил:
— А всё-таки стихи не очень хороши. Боюсь, что успех его если и ждёт, то только из-за необычной манеры исполнения и стихосложения. Он первопроходец и этим запомнится. Но за ним придут другие, намного более талантливые.
— Я тоже так думаю, ваше сиятельство.
— Ну, по крайней мере шанс мы ему дадим. Ульмар письмо написал?
— Утром передали. Я не хотел вас будить и отправил со специальным парламентёром.
— Хорошо. Тогда давай потренируемся в имерийском…
Глава 29
Следующие два дня выдались весьма насыщенными. Следуя правилу, что армия если не воюет, то учится, Володя, дав сутки отдыха, снова затеял тренировки с перестроениями. Правда, на этот раз, к его удивлению, солдаты вовсе не роптали, а занимались очень даже прилежно. Впрочем, недоумение его продлилось недолго, до тех пор, пока случайно не услышал, как один старожил-солдат отвесил мощного леща новичку, заметив, что тот отлынивает от тренировки.
— Дурак! — заявил он. — Князь для тебя же старается. Впрочем, выбирай сам, что для тебя лучше: пролить пот сейчас или кровь на поле боя. А я благодаря всем этим занятиям живым выбрался… крепко нас прижали в последнем бою, но выстояли.
— Не дрался бы, а рассказал, — обиженно проворчал молоденький солдат — лет восемнадцать, наверное, ему.
Интересно, за каким лешим его в солдаты потянуло? Володя твёрдо приказал набирать только добровольцев, тем более, большой нужды в солдатах не было — князь не хотел раздувать армию сверх меры, делая её неуклюжей и малоподвижной громадиной. Теперешняя численность его вполне устраивала — надо было только потери восполнить, заменить раненых и тех, кто остался гарнизонами в замках. Впрочем, была надежда, что вскоре их заменят добровольцы из городов — он уже отдал приказ в магистраты, чтобы те объявили о наборе людей и выделили необходимые средства.
Володя ушёл весьма довольный — кажется, все поняли, что эти тренировки происходят не из-за садистских наклонностей нового князя.
— Как с лучниками? — поинтересовался он у Лигура после тренировки.
— Разослали гонцов по окрестностям. Пришло пока человек тридцать, но, думаю, будет больше.
— И это хорошо. Как только наберётся нужное количество — начинай формировать второй батальон. Теперь, господа, обсудим те перестроения, которые отрабатывали сегодня. Лигур, что у тебя за остановка в бою? В реальной схватке противник не будет ждать, пока уставших сменят новые отряды.
— Я понимаю, милорд, но солдаты должны усвоить эту смену. Потому я и остановил ненадолго занятие…
— Ерунда какая-то. Перестроения отрабатывайте на плацу, а в тренировочном бою это надо делать как в реальности. Что-то не получается — снова отправляй их на плац.
— Я понял, милорд.
— Вот и хорошо. Конрон, почему всадники отступили на левом фланге? Между пехотой и конницей такой разрыв образовался, что можно было всю родезийскую армию в него протолкнуть.
— Возникла опасность, что они налетят на пехотинцев… Слегка перестарались с перестроениями.
Володя поморщился, понимая, что камешек в его огород. Его речь о том, что попытка атаки сквозь своих будет приравнена к измене, сильно подействовала на офицеров, и те теперь предпочитали не рисковать — при малейшей угрозе столкновения спешили увеличить расстояние между отрядами. Сегодня перестарались.
— Если они в реальном бою так перестараются… Конрон, надо увеличить количество занятий со сквозными атаками.
— Милорд, после них бывает много раненых…
— Значит, ещё плохо усвоен материал! Тяжёлых случаев немного, зато опыт бесценный.
И понеслось… Занятия шли постоянно весь день с перерывами на еду и отдых. Основные тренировки, в первой половине дня до обеда, потом обед и два часа свободного времени, дальше до шести вечера обучение грамотности и счёту, а в шесть марш-бросок в полном вооружении. В десять уставшие люди возвращались в лагерь, ужинали и заваливались спать. Все чувствовали, что приближается решающая схватка, и тренировались как одержимые.
Но помимо этой подготовки, шла и другая, скрытая от большинства глаз битва. Потому и вызывало у многих удивление, когда из того или иного города приезжали гонцы с выражением покорности новому герцогу, прибывали многие дворяне, как участвующие в мятеже, так и оставшиеся верными короне. Первые тут же передавали власть наследникам и отправлялись в столицу, к королю, вторые приносили присягу — всё было обставлено торжественно, даже с помпой. Сам Володя не очень хотел такого, но, помня уроки, предпочёл потратить время на организацию торжественных мероприятий — важно было, чтобы это запомнилось, чтобы ни у кого не возникло сомнений в законности его титула. Для этого он задействовал и королевских гвардейцев, в парадных одеждах и доспехах, выстраивающихся коридором, в котором шли те благородные, кто хотел принести присягу новому герцогу.
В кабинете на карте появлялось всё больше и больше отметок, когда очередное графство или баронство присылало представителей для того, чтобы договориться о сдаче. Без устали трудились писцы, переписывая новые своды законов, положение о вольных городах, новую форму судопроизводства через суды присяжных, когда дело касается преступлений внутри одной социальной группы. Учреждать единый суд для всех Володя не рискнул, помня пословицу «тише едешь, дальше будешь». Плюс был тот, что в королевстве не было как такового единого сборника законов — всё опиралось на указы короля и указы герцогов внутри подведомственных им территорий. Минус… собственно, минус был тот же — отсутствие единого законодательства, а значит, совершенно не на что было опереться. И потому приходилось действовать крайне осторожно, чуть ли не на ощупь, согласовывая каждый шаг с помощниками — в основном, с Винкором. Благородных Володя решил пока не трогать, и занимался только теми законами, которые касались остальных сословий и которые намеревался выдвинуть в качестве основы единого законодательного кодекса на первом заседании парламента.