позицию, что вражеская пехота оказалась перед своей конницей. Князь с ходу бросил в атаку латников во главе с Конроном. Пехотинцы, увидев несущийся на них клин, попятились, а рыцари мятежников, наоборот, бросились навстречу, стремясь скорее вступить в бой и опять сквозь своих. Ряды смешались, и тут по ним сбоку ударили лучники, внеся дополнительный хаос. Всего два залпа успели сделать, и в этот момент в образовавшуюся свалку врубился набравший максимальную скорость стальной клин под командованием Конрона, а пехота, обойдя фланги, стала угрожать полным окружением. Ещё недавно бывшая грозной силой, армия мятежников дрогнула, попятилась и побежала. Разгром был настолько быстрым, что Конрон даже сплюнул с досады, убирая меч в ножны.
— Ну что это за издевательство?! Даже разогреться толком не дали.
В отличие от него, граф Танзани был хмур и задумчив.
— Когда ты отправил гонцов в местные города? — спросил он после того, как закончили подсчитывать потери свои и чужие и армия расположилась на отдых. — К нашему приходу они успели подготовить всё, что нам нужно.
— Большинство я отправил ещё после первого разгрома графа. Я уже тогда знал, что его графство придётся захватывать силой — Иртинский не сдастся.
— Знал?
— Да. Самый преданный и последовательный сторонник бывшего герцога.
— Но если так… ты же не наугад гонцов посылал?
— Конечно. Я знал, какие города нас поддержат. Открыто, пока мы были далеко, они выступить не решались — граф был рядом, и у него под рукой армия. И человек он решительный, так что не забалуешь. К тому же он отдавал те же приказы, что и я. Так что города могли в открытую собирать обозы якобы для его армии. Всё, что им было нужно — немного придержать их, что они и сделали.
— Не все…
— Не все, — согласился Володя. — В графстве самое большое число городов, оставшихся верными графу. Большинство из-за страха и неверия в наши силы, но нам от этого не легче.
— Если я тебя правильно узнал, то наша следующая цель…
— Сам граф и его армия. Двигаемся к их месту сбора — его замку.
— Будет осада, — вздохнул граф. — А замок Иртинского укреплён очень хорошо. И ты прав — просто так он не сдастся. Я вообще удивлён, что он нам навстречу не пошёл.
— Это было бы идеально — дать бой в чистом поле, а не штурмовать стены, но, боюсь, противник нам такого подарка не сделает. Нам главное — закончить здесь как можно скорее, а потом уже будем бить самого Игранда… — Володя непроизвольно сжал кулак. — Надо послать ещё гонцов… в соседние с замком Иртинского сёла…
Благодаря займам купцов Володя располагал достаточным запасом денег, чтобы расплачиваться за то, что он забирал в деревнях. Время для войны с точки зрения князя вообще было идеальное — осень, жара спала, но дни ещё стояли ясные. Крестьяне как раз убрали урожай с полей, и их амбары ломятся от зерна. Поскольку вывезти его, по понятной причине, никуда невозможно, цены стремительно катятся вниз. Тут, правда, Володя не стал наглеть и установил жёсткую цену на зерно, чтобы крестьяне смогли получить прибыль, пусть и минимальную.
В отличие от него, граф Иртинский деньгами не располагал, а потому всё необходимое ему для войны просто забирал. В лучшем случае его фуражиры оставляли деревянную дощечку с личной печатью графа — обязательство заплатить за взятое… когда-нибудь… позже… При таком подходе почти всё население графства было на стороне нового герцога. Крестьянам уже настолько надоели разбои на дорогах, из-за которых они не могли продать урожай, бесконечные поборы на мятеж, что они готовы были поддержать кого угодно, кто закончит всё это безобразие и даст им наконец спокойно вздохнуть. Потому они охотно выступали проводниками, доносили о передвижениях вражеских войск, тайком от всех, конечно. Сами устраивали уничтожение мелких отрядов. Отдельный рыцарь со своими пятью или шестью латниками мог остановиться на ночь в деревне, а утром его и отряд найти уже никто не мог. Сами же крестьяне клятвенно заверяли, что уехал… Куда дальше делся? Да Возвышенные боги его знают.
Володя не забывал и о другой обязанности, а потому гонцы с его указами отправлялись из ставки почти каждый день: объявление амнистии всем солдатам, кто служит под командованием мятежников, указ о борьбе с разбоем на дорогах, пока простая бумажка, но ясно показывающая намерения нового герцога, указ об отмене внутренних таможен и пошлин. Последнее вызвало бурю возмущения среди местных благородных, но армия Володи состояла из тех, кого указ не задевал никоим образом, а потому все волнения быстро стихли, а в ставку стали приходить поздравления от купцов со «скромными» подношениями на победу. Обескровленные мятежом, разрозненные, многие сменившие глав знатных семей на ещё молодых и неопытных, благородные просто не могли оказать сопротивление герцогу. К тому же почти все сильно поиздержались на войне, а герцог тут же начал выдавать льготные кредиты пострадавшим особо сильно… Условие — поддержка указов герцога. Всё решилось в течение четырёх дней. И как финальный аккорд незримой, короткой, но яростной схватки за влияние — объявление, что в этом году налоги взиматься не будут.
— И как ты без денег планируешь поднять герцогство? — поинтересовался граф Танзани.
— Деньги пока есть, — поморщился Володя. — Я надеюсь, война надолго не затянется и у меня останется их ещё много — купцы не пожадничали, давая на победу. К тому же планирую поживиться тем, что собрано в замке у графа. Я слышал, ему тоже многие пожертвовали… Ну и то, что из графства вытряс за минувшие дни. Тем более легко быть добрым, когда ясно, что денег не получишь всё равно, как ни старайся.
— Это почему?
— Да потому что старый герцог и так уже содрал всё что можно и даже больше. Если что-то брать ещё, люди либо уйдут в разбойники, либо просто сбегут.
Ещё неделю пришлось потратить на налаживание отношений с окружающими селениями и городками, чтобы обеспечить себе бесперебойное снабжение. Дождались подхода обоза с осадными машинами, который вёл Филипп, и подкрепления отрядов благородных, собранных новоназначенными владельцами баронств и графств.
Получив в своё распоряжение дополнительные силы конницы, пусть и не приспособленной взаимодействовать с его армией, Володя немедленно приказал им рассредоточиться, блокируя все возможные дороги, и перехватывать те отряды, что сохранили верность графу, и его гонцов.
А на второй день его армия вышла к замку Иртин, который встретил её сожжённым военным лагерем недалеко от стен, поднятыми воротами и лучниками на стенах. Пока солдаты обустраивались, выставляли часовых, охранение и изучали окрестности, Володя в бинокль осматривал стены. Офицеры прекрасно знали своё дело и присмотра не требовали.
— Ты знал, что будет осада? — поинтересовался подошедший граф Танзани. — Потому увеличил инженерные части до полка?
— Скорее опасался, — вздохнул Володя. — Но увеличил не поэтому. У меня на них свои планы есть, когда всё это закончится. Дороги в герцогстве никуда не годятся.
— Дороги?
— Они, граф. Надо и о будущем начинать думать. И пора уж закончить этот глупый и никому не нужный мятеж.
— Только вот с этим замком придётся повозиться… Какой там гарнизон, уверен, ты уже знаешь.
— Примерно две с половиной тысячи. Тут же место сбора их армии было, хотя времени собраться мы им не дали.
— Да уж… Честно говоря, не поверил бы, что армия может передвигаться с такой скоростью, если бы сам не видел. У вас на родине так воюют?
Володя отвернулся и оглядел горизонт.
— Нет, — глухо отозвался он. — У меня на родине давно уже воюют совсем по-другому.
Граф, заметив, что князь на эту тему распространяться не желает, быстро её сменил:
— Придётся повозиться с замком, если ваши сведения верны.
— Да… Максимум за две недели его надо взять, иначе будут проблемы. Опасно оставлять Игранда без присмотра на большее время.
— Милорд, вы шутите? Взять этот замок за две недели?!
— Придётся постараться. А потому всем офицерам нужно будет подумать, и подумать крепко. Тут просто помахать мечом не получится.
— Заяви кто другой, не поверил бы, но вы… Вы замок возьмёте.
Хотелось бы и самому Володе испытывать такой же оптимизм. Одно точно — подумать придётся очень крепко.
Глава 30
В первые два дня Володя в дела осады практически не влезал. С небольшим отрядом исследовал окрестности, подступы к замку, договаривался со старостами в деревнях, съездил в ближайший город и переговорил с магистратом, отослал гонцов ещё в два города. Вместе с Саймоном Оргином что-то вычерчивал в шатре, после чего инженер торопился в свой полк. Там постоянно раздавался стук топоров, визг пил, плотники тащили куда-то здоровенные сколоченные щиты. Набранные в помощь армии крестьяне вязали в лесу фашины и валили деревья, на месте распиливая их на доски.
Сначала остальным офицерам было не до удивления — своих дел хватало: обустроить лагерь, позаботиться об укреплениях, чтобы предотвратить вылазки, провести разведку местности, выставить часовых. Но постепенно жизнь вошла практически в привычное русло. Окружили замок насыпью, частоколом, разобрались с лагерем.
В выдавшуюся свободную минутку Танзани разыскал князя. Тот с весьма задумчивым видом сидел на ветке клёна и наблюдал за замком. Делал он это явно не с разведывательной целью, поскольку не взял с собой своё средство наблюдения — бинокль, как он его называл.
— Знаете, граф, возможно, я действительно глупый человек, — заговорил князь, даже не повернув головы.
Танзани вздрогнул — а он-то тихо подкрадывался, надеялся удивить.
— Вы глупый? — хмыкнул он. — Интересное наблюдение.
— Просто мы с вами разное под глупостью понимаем. Хорошая погода. Не жарко. Знаете, а у меня на родине в это время уже холодает. Дожди льют почти беспрерывно.
— Холодает? В это время года? А как тогда зимой?
— Зимой? О, зимой чудесно. Выпадает очень много снега, иногда столько, что может и небольшой дом засыпать… но это редкость. А так… Мороз и солнце, день чудесный. Представляете, граф, мороз такой, что небольшие озёра до дна промерзают… Снег скрипит под ногами… Летишь с горки на лыжах. В лицо колючий ветер, а у тебя восторг. Восторг полёта, этого стремительного набора скорости… Это был последний раз, когда мы выезжали всей семьёй на отдых. Папа любил отдыхать именно зимой, обожал кататься на лыжах и нас с сестрой приучал. А мне больше нравилось катиться вот т