— Я работаю над этим, милорд.
— Очень хорошо. Я надеюсь на тебя.
Джером чуть поклонился и отправился по своим делам.
Кажущееся безделье князя длилось ещё день, пока не подошли нанятые рабочие и не прибыл караван с заказанными инструментами, досками и другими строительными материалами. После этого деятельность солдат сразу активизировалась и казавшиеся бессмысленными раньше действия инженеров вдруг приобрели смысл. Стала понятна и логика приказов князя: на возведённых среди болота насыпях стали ставить требуше и по наведённым гатям подносили обтёсанные камни, вывели вперёд «скорпионы» и начали обстрел крепости камнями, обмазанными обожжённой глиной. При ударе о твёрдую поверхность глина разлеталась на сотни осколков. Убить такой снаряд не убьёт, разве что точно в человека попадёт, но ран нанести может много, особенно если осколки в лицо угодят. Именно на это и был расчёт, поскольку обстрел вёлся по людям, прячущимся за зубцами стены. Вообще-то «скорпионы» не очень хорошо подходили для стрельбы камнями, хотя и позволяли это делать. Однако главной целью обстрела было не нанесение потерь, а выявление мест на стенах, где установлены вражеские машины. Точки, откуда вёлся ответный обстрел, немедленно засекались, а потом велось наблюдение. Когда все их обнаружили, ночью эти места подверглись массированному обстрелу зажигательными стрелами, запас которых был сделан огромный. Судя по вспыхнувшим огням на стене, а также отсутствию ответной стрельбы на следующий день, удалось вывести из строя все машины противника.
Работа кипела вовсю… По ночам специальные отряды закидывали ров фашинами, лучники обстреливали стены, прикрывая их. Требуше подтащили поближе, воспользовавшись «слепыми» секторами после сгоревших вражеских машин на стенах. Конечно, скоро их там починят или заменят, но пока можно обстреливать, не опасаясь ответной стрельбы. Сам Володя с нетерпением ждал, когда поставят последний требуше на болоте и обеспечат их достаточным запасом камней. Как раз подошли первые двадцать телег из города, на каждой из которых привезли пять обтёсанных по эталону камней, а вскоре ожидалось ещё сорок подвод.
Володя наблюдал, как ставят требуше на искусственном островке, нервно теребя край плаща. Граф выглядел более спокойным.
— Просто удивительно, как быстро их возводят…
— Надо просто заранее об этом позаботиться и разработать соединительные узлы.
В этот момент один рабочий оступился, балка, которую он подавал, качнулась… Володя оказался рядом первым и принял груз на себя, крякнул от напряжения… Долго удерживать он его не мог, но тут подоспели остальные, а пострадавший успел откатиться.
— Спасибо, милорд…
— Руки не из того места растут? — сердито поинтересовался Володя у соседа рабочего, который и был виноват в случившемся.
Однако выяснять отношения было некогда, и Володя, к облегчению рабочего, отправился обратно к графу. Тот немного озадаченно наблюдал за ним.
— Там нашлось бы кому поддержать, — заметил он.
— Рефлекс, — буркнул Володя. — У нас в школе приучали всегда приходить на помощь своим в случае беды. Сам погибай, но товарища выручай и всё такое…
— Хм… мне это нравится.
— Тогда, пожалуйста, проследи тут. Мне надо посмотреть, как продвигается дело напротив основной стены.
Граф кивнул и внимательно посмотрел на стену, потом на возводимые требуше.
— А ведь может получиться, — пробормотал он. — Стену тут хорошо подмыло, если бить в основание, то она долго не простоит. Кстати, не поверю, что ты об этом узнал только по прибытии.
— Я собирал сведения о замке графа, когда собирался в поход. Эта стена — единственное уязвимое место. Проблема в том, что на этом болоте никому не удавалось поставить осадную технику — слишком много гатить нужно, чтобы протащить необходимое.
— А ты придумал сделать требуше разборными…
— Это не моя идея. И разборные тоже делали, насколько я понял, только гать не выдерживала отдачи. Тут пришлось повозиться с основанием тех островков. Ладно, я ушёл.
Основная подготовка началась, когда закончили собирать все требуше на болоте. Строго соблюдая очерёдность, они сделали пристрелочные выстрелы, а потом перешли на постоянный обстрел. Тут важно было, чтобы камни с достаточной точностью совпадали по размеру и массе, только тогда они будут падать в одно и то же место. И тут необходимо обеспечить подвоз таких камней. Не зря Володя отправил гонцов из инженерного полка с образцами в ближайший город. Там камнетёсы занялись изготовлением снарядов, которые потом доставлялись к осаждающей армии.
Тут «скорпионы» с другой стороны усилили обстрел самого замка, катапульты стали перебрасывать через стену уже менее элегантные, зато более тяжёлые камни, лучники тоже усилили стрельбу. Солдаты приступили к рытью окопов, которые под углом приближались к стенам. Этот способ осады, разработанный в своё время ещё Вобаном, доказал свою эффективность. Правда, только для пехоты, вооружённой мушкетами — вести из окопов стрельбу из луков очень сложно, а арбалетчиков не так много, чтобы это имело какое-то значение. Зато эти окопы в решающий момент позволят перебросить почти под стены большое число солдат, защищённых от вражеского обстрела со стен. Именно на это Володя и рассчитывал, предлагая такой вариант. Инженеры, в свою очередь, идею обтесали и приспособили под местное вооружение.
Сейчас князь наблюдал, как возводят две осадные башни. Как раз закончили собирать основание на колёсах — самая трудоёмкая и требующая особого внимания часть. Теперь дело пойдёт быстрее, и к сроку обе башни будут готовы.
Ночью несколько сотен лучников обстреляли замок зажигательными стрелами. Запас их наделали такой, что об экономии никто не думал. Сами стрелы были очень просты — нанятые крестьяне делали грубые заготовки, которые потом более умелые мастера доводили до готового изделия. Следующие прикрепляли к ним оперение — за перьями посылали подводы в соседние деревни. Сложнее с наконечниками, и первое время их даже пытались делать, но быстро поняли, что даже на плохонькие не хватит железа, а время на изготовление стрел стало недопустимо велико. Теперь к стрелам просто привязывали упаковку с горючим материалом — сеном, пропитанным маслом и смолой с серой, ещё какими-то смесями, доставленными из города, что-то придумали сами инженеры. А дальше на стрелы стали крепить «авось зацепится». Название появилось с лёгкой руки Володи, который однажды наткнулся на колючие кусты, росшие недалеко от лагеря. Задумчиво оглядев ветку, он отломил несколько шипов вместе со стеблем, собрал их пучком, получив «кошку», и привязал к стреле. Заметив скептический взгляд лучника, при котором он проделал эту операцию, Володя пожал плечами:
— Авось зацепится.
С тех пор такие приспособления никто иначе и не называл. Точность таких стрел была плюс-минус пятьдесят метров, но по мишени никто и не собирался ими стрелять, а промахнуться по такой цели, как замок, довольно проблематично.
Красивое зрелище, когда сотни горящих стрел взлетают в ночное небо, а потом устремляются вниз… и так раз за разом, раз за разом почти всю ночь. Следом летели горшки с маслом, добавляя пламени. Утром к стенами выдвинулись колонны пехоты со штурмовыми лестницами… постояли немного и вернулись в лагерь.
С другой стороны методично и верно долбили в основание стены требуше. Граф Танзани пропадал на позициях постоянно, понимая, что для осаждённых именно эти машины представляют наибольшую опасность. А потому он устроил засады на лодках за всеми кустами, которые только нашлись, гонял часовых, самолично проверяя по ночам, как они несут службы, выдвинул вперёд дозоры на лодках, каждую ночь патрулирующие реку, в тылу установил кучу ловушек, а гать, по которой шло снабжение, освещали десятки костров.
И так продолжалось каждый день — непрекращающийся долбёж стен из требуше, ночью массированный обстрел зажигательными стрелами, утром выдвижение пехоты, будто на штурм, потом возвращение в лагерь. От перебежчиков было известно, что всё это выматывало обороняющихся страшно, им приходилось постоянно быть на ногах, то туша пожары, то готовясь к отражению атаки. Штурмовые башни тоже росли день ото дня, а солдаты уже разровняли для них дорогу, ров тоже засыпали, несмотря на противодействие. Впрочем, под таким обстрелом, что устраивали лучники, не очень-то и попротиводействуешь.
А ещё каждое утро стены замка украшали трупы повешенных — так граф боролся с дезертирами и с теми, кто хотел сдаться.
— Решительный человек, — буркнул Володя, разглядывая в бинокль, как вешают очередного бедолагу. — Этот не сдастся.
Это было понятно и так, поскольку граф Иртинский отказался даже вступать в переговоры, когда Володя послал парламентёра.
На шестой день беспрерывных обстрелов в стене появилась первая трещина. Всё чаще со стены сыпались камни — всем было ясно, что теперь её разрушение всего лишь вопрос одного или двух дней. Да и штурмовые башни уже подготовили и теперь обшивали шкурами, а из деревень гнали быков, чтобы впрячь в них. Ещё соорудили что-то типа русских гуляй-городов. Без ружей и пушек не очень полезно, зато поможет избежать потерь в начале штурма. Их тоже выдвинули на позиции. Беспрерывно шли тренировки, солдаты репетировали выдвижение на позиции ежедневно. И себя тренируют, и противника изматывают — те ведь не знают, настоящий это штурм или опять обман. Один раз Володя велел всем отдыхать, и вражеские солдаты простояли на стенах почти весь день, подозревая, что раз нет таких репетиций, значит, солдаты отдыхают перед штурмом. Когда колонны снова двинулись к стене, шум в замке поднялся такой, что слышали, наверное, во всех окружающих городах. Но, постояв немного, солдаты вернулись в лагерь. Число дезертиров, несмотря на суровые меры, возрастало.
От них Володя прекрасно знал о настроении оборонявшихся, а потому большое количество дезертиров его не обманывало — бежали солдаты мелких баронов и тиров, но солдаты самого графа оставались верны своему сеньору, хотя именно на них и легла основная тяжесть осады. Жертв, из-за слишком большого количества солдат в не рассчитанном на такую массу народа замке, тоже оказалось много. А вот нужды в припасах они не испытывали, а потому заморить голодом гарнизон вряд ли удастся.