Володя в очередной раз осмотрел в бинокль стену, уже всю покрытую трещинами от обстрела. Был заметен даже лёгкий наклон.
— Странно, что они ничего так и не предприняли.
— Они не ждали, — ответил граф. — С этой стороны никто и никогда обстрела не вёл, и у них просто нет средств, чтобы переправить нужное количество людей через реку. А с небольшим отрядом тут ничего не сделаешь.
— Всё равно надо быть настороже. Полагаю, они тоже времени даром не теряли.
Князь как в воду глядел. Этой же ночью осаждённые предприняли отчаянную попытку захватить требуше на болоте. Под покровом темноты они переправились на небольших, наспех сделанных лодках и устремились в атаку. К счастью, налетели на одну из засад, которая и подняла тревогу — врагов встретил залп арбалетчиков почти в упор, а потом началась яростная рукопашная схватка в ночи. Цели врагу добиться так и не удалось — только повредили один из требуше. Но запас деталей был велик, и уже через четыре часа исправленная машина снова присоединилась к обстрелу.
В этой ситуации всеобщего напряжения и прибыл гонец от Крейса, который остался в замке следить за порядком в уже взятых под контроль районах герцогства. Гонец появился как раз в момент, когда шло обсуждение дня начала общего штурма и раздача приказов каждой штурмовой колонне. Сообразив, что по пустякам Крейс тревожить не будет, князь велел привести гонца…
Володя прочитал послание… перечитал. Прикрыл глаза и задумался. Остальные напряжённо ждали, понимая, что в послании что-то очень важное.
— Где письмо? — повернулся князь к гонцу.
Тот молча достал из сумки ещё один свиток. Володя и его прочитал два раза и снова задумался.
— Полагаю, — неторопливо заговорил он, — об этом стоит знать всем. Сын бывшего герцога запросил помощи у герцога Нарского.
— Это же… — первым сообразил граф Танзани.
— Верно. Герцог Нарский — вассал короля Октона Третьего Корвийского… Более того, он написал письмо лично королю Октону. К счастью, гонец нарвался на один из патрулей и это письмо попало к нам. Игранд предлагает, как законный наследник герцогства после пленения отца, принести присягу на верность королю Корвии. Граф, насколько это предложение соблазнит Октона?
— Трудно сказать, — подумав, отозвался тот. — Октон очень осторожный человек и, полагаю, сразу в авантюру он не полезет. Но вот руками своего герцога может попробовать.
— Ясно… Что же этот… этот… что же он творит?! Неужели не понимает, сколько крови это будет стоить? — Володя сжал кулаки, пытаясь успокоиться. — Значит, так… мне надо подумать, потому пока прошу всех разойтись… Продолжим совещание позже. Граф… вы можете понадобиться, не уходите далеко. Конрон, вы тоже будьте рядом.
Присутствующие торопливо поднялись. Князь, ссутулясь и закрыв глаза, продолжал сидеть за столом. Оставшись один, он с силой опустил кулак на стол и только с трудом удержался от крика. Только-только появилась надежда, что наконец всё закончится, и вот… О чём же думает этот чёртов Игранд?! Да что за вопрос — о власти. Кретин, болван, идиот!!!
Володя сжался, но, как уже не раз бывало в критические моменты, чувства вдруг ушли куда-то далеко, мозг принялся быстро и холодно анализировать ситуацию. Ясно, что если вмешается третья сторона, то устоять без помощи королевской армии будет невозможно, а королю сейчас совсем не до этого. Вряд ли он сможет чем-то помочь. Будь времени побольше и была бы уверенность в вассалах, тогда ещё можно было бы навязать полупартизанскую войну и задержать врага на год-два, дав время королю разобраться с Эрихом… или Эрих за это время разберётся с Артоном. Но сейчас, сразу после воцарения… или как? Вогерцогствования? В общем, без уверенности в тылах рассчитывать на успешное сопротивление слишком большой оптимизм. Сейчас-то смирились просто потому, что всё произошло очень быстро — по местным меркам, вообще стремительно. Бароны и графы просто ошеломлены таким натиском и быстрым развитием ситуации. Растерянность настолько откровенная, что никто даже робко не выступает против тех нововведений, которые проводит новый герцог, хотя раньше они непременно вызвали бы яростное сопротивление. И удержать ситуацию можно только в случае такой же быстрой победы. По плану Володи, после разгрома основных сил графа Иртинского — последнего резерва мятежников — всё должно быть просто… Но вот то, что Игранд обратится за помощью к соседнему королю и предложит тому всё герцогство… Это полностью меняло расстановку сил. Если Октон это поддержит, тогда непонятно, что и делать.
Володя встал и неторопливо заходил по шатру. Чтобы сделать какие-то выводы, нужно знать как можно больше о короле Октоне и герцоге Нарском. Кое-что он, конечно, уже знал, однако для каких-либо выводов информации очень мало. Но для начала нужно разобраться с графом Иртинским…
Конрона, появившегося сразу после вызова, Володя сразу огорошил:
— Как ты смотришь на то, чтобы стать графом Иртинским?
— Что? — Конрон даже сел от неожиданности.
— Конрон, мне, особенно сейчас, нужны крепкие тылы, а здесь, даже после того как мы возьмём замок, работы будет много. Слишком много людей останутся преданными старому графу даже после поражения. Придётся разбираться с ними, налаживать жизнь, удерживать в узде колеблющихся. Графство слишком важно, чтобы доверить его случайному человеку, на которого я не могу положиться. К сожалению, твоих людей мне придётся у тебя забрать, зато получишь в своё распоряжение всех рыцарей, которые уже присягнули мне на верность и предоставили в моё распоряжение отряды. Сейчас здесь примерно две тысячи латников — это даже больше, чем под твоим командованием сейчас.
— Но почему?
— Конрон, твои люди уже проводили совместные учения с моей пехотой — они притёрлись, знают друг друга. Остальные всё ещё смотрят на пехотинцев свысока. Чтобы они были полезны, опять нужны учения, а на это времени нет — действовать надо очень быстро, в нашем случае промедление смерти подобно. А на твоих людей я могу рассчитывать. Другая причина, извини, вот какая: ты всё ещё не понял силы и слабости пехотных колонн, каре и линий. Ты не умеешь с ними работать, а вот как кавалерийскому офицеру равных тебе нет. С традиционной армией, к которой ты привык, ты сможешь действовать с максимальной эффективностью. А против замков я тебе оставлю один батальон инженерного полка, десяток требуше и ещё часть «скорпионов». Только не говори, что ты не хочешь стать графом.
— Ваше сиятельство…
— Прекрати официальничать! Мы одни.
— Вольдемар, ты не понимаешь. Я вассал короля и не могу стать твоим графом. Для начала нужно, чтобы король согласился.
— Думаешь, я не знаю правил? Я тебя на это графство не сейчас наметил — уже давно обдумывал. Вот, кстати, приказ о твоём назначении — ещё перед выходом из замка написал. Честно говоря, думал после захвата замка тебя этим обрадовать, но ситуация изменилась, а потому присягу принесёшь уже сегодня. А вот письмо короля — ответ на мою просьбу. Он освобождает тебя от твоей клятвы и разрешает принести присягу мне. Итак, твоё решение?
— Это… это неожиданно…
— Конрон, времени мало. Давай ты не будешь разыгрывать невинную девушку. Да или нет?
— Да куда ж я денусь?.. Тем более, целое графство предлагают.
— Вот и хорошо. Сегодня перед строем и дашь клятву. Так что готовься.
Следующий разговор был с Джеромом. Тот молча сидел на стуле, сложив руки на коленях, и слушал князя, следя за его перемещениями по шатру.
— Не хочется тебя отпускать, — говорил Володя, медленно прохаживаясь вдоль стола и постукивая по нему костяшками пальцев, — но выхода не вижу. И тут ты нужен, и там… Крейса из замка тоже не отзовёшь, именно сейчас там глаз да глаз необходим, хотя происходящее по его части должно быть. Придётся ехать тебе. В общем, берёшь охрану и отправляешься в баронство Кондо, именно там, по слухам, обосновался Игранд. Затаись и начинай собирать любую информацию, какую получится. Слухи, факты — что угодно. Денег дам, так что подкупай, кого сочтёшь нужным, засылай шпионов, собирай дезертиров, допрашивай их и всё добытое немедленно отправляй ко мне. Для нас сейчас любая информация жизненно важна. Я должен знать, что там происходит. И я, честно говоря, даже не знаю, что тебе посоветовать — тут нужно на месте смотреть. Придётся думать самому и изворачиваться. Справишься — можешь что хочешь потом просить.
— Милорд, для меня честь просто служить вам…
— Когда врёшь, хоть глаза прикрывай. По твоей хитрой физиономии вижу, что чего-то надо. Справишься — если в моих силах, получишь.
— Благодарю, милорд. — Джером даже не сделал попытки оправдаться.
— Тогда бери солдат и отправляйся немедленно. Гонцов шли как можно чаще. Да и сам вперёд не лезь — ты мне живым нужен. Твоя работа думать и анализировать то, что шпионы добудут. Отправляйся.
С графом получилось поговорить только с третьим. Но здесь разговор свёлся в основном к монологу графа Танзани, которого Володя попросил рассказать о короле Корвии и герцоге Нарском. Изредка монолог прерывался каким-либо вопросом, а потом снова говорил только граф.
— Значит, Октон не авантюрист по натуре и сам, если твёрдо не будет уверен в успехе, не полезет… Это хорошо.
— Но и от того, что плохо лежит, не откажется.
— Это я тоже понял. Значит, скорее всего, препятствовать своему вассалу он не будет, но официально от всего отопрётся. Типа, я тут ни при чём, это всё плохой герцог хулиганит. Ну и то хлеб. Действия герцога — это неофициальная война Корвии и Локхера. К счастью, нам удалось перехватить письмо — на какое-то время это задержит наших мятежников.
— Если только гонец был один.
— А зачем Игранду посылать нескольких? Дороги не перекрыты. Это ведь большая удача и чистое везение, что гонец наткнулся на наших разведчиков. Как бы то ни было, нам нужно сыграть тоже… Граф, вы, судя по всему, общались с Октоном. Надо сочинить ему письмо примерно следующего содержания: бывший герцог Торенды поднял мятеж против законного короля и королевский совет его низложил. И благороднейшему королю Корвии должно быть понятно, что любой, нарушивший клятву однажды, сделает это повторно, а любой мятеж — плохой пример для остальных. В связи с этим я, новый