Граф вздохнул и снова перечитал не очень длинное сообщение от Джерома. Тот писал, что до них дошли слухи, будто по приказу нового герцога Торенды Вольдемара, разъярённого сопротивлением в замке графа Иртинского, были убиты все благородные вместе с семьями, находившиеся на тот момент там. Получив это известие, герцог Нарский был, мягко выражаясь, «очень сердит» таким не рыцарским поведением и приказал немедленно выступать, чтобы наказать «подлого злодея». Дальше Джером спрашивал, как ему поступать в этой ситуации, что говорить своим людям и что на самом деле произошло в замке графа Иртинского.
Радует хотя бы то, что Джером не поверил в эти слухи.
— Это может создать проблемы, — через некоторое время заметил граф.
— Может, — не стал спорить Володя.
— И какие у тебя планы?
— Через три часа выступаем. Замок Иден… Полагаю, он достаточно удобен, чтобы в нём создать временную базу. Судя по всему, солдат там тоже мало.
— Отрон — верный человек бывшего герцога. В боях он понёс потери, но, насколько я знаю, продолжает в своём замке собирать людей. Так просто он замок не сдаст, придётся осаждать.
— А мы никуда не торопимся. Пока не будет точных сведений о планах герцога Нарского, мы всё равно ничего не сможем сделать.
— Это всё понятно, но я спрашивал не об этом, а о слухах!
— Ничего.
— Ничего?
— Граф, кажется, вам надо подготовить ваших людей к выступлению.
Танзани вскинулся, но пригляделся к князю, который неподвижно сидел за столом, уставившись в одну точку, и кивнул:
— Да, милорд.
Замок Иден встретил их запертыми воротами и настороженными взглядами приготовившихся к обороне солдат на стенах. Граф ожидал, что Вольдемар, как обычно, отдаст приказ подготовить лагерь, а сам в бинокль начнёт разглядывать стены и укрепления, которые после замка графа Иртинского совершенно не впечатляли. Но на этот раз никаких приказов не последовало. Офицеры начали растерянно оглядываться на князя, не понимая, что нужно делать. Тот же сидел в седле прямой, как меч, смотря на изготовившийся к обороне замок, и даже не попытался взять бинокль, привычно болтавшийся у него на шее.
Вот он чуть дёрнул поводьями, и послушный конь неторопливо направился к воротам. Офицеры снова переглянулись, не понимая, что делать им, за спиной в походных колоннах замерли солдаты. Танзани махнул всем, чтобы оставались на месте, а сам нагнал князя и пристроился рядом, гадая, что тот задумал. Не покончить же с собой таким экзотическим способом — подъехав на расстояние выстрела из лука или арбалета со стены.
Нет, остановился примерно на полпути между армией и стеной замка. Медленно текло время, а князь не шевелился, стояли солдаты, не понимая, что задумал их непредсказуемый командующий. Со стен им что-то кричали, но из-за поднявшегося ветра невозможно было расслышать слов. Впрочем, князь всё равно никак не реагировал. Тут рядом с ними остановился ещё один всадник — солдат с личным штандартом нового герцога Торенды. Похоже, кто-то из офицеров углядел непорядок. На стене замка разом замолчали. Прошло ещё десять минут. Плавно опустился подъёмный мост, и из замка выехало три всадника. Граф Танзани чуть повернул голову, пытаясь по лицу князя понять, что он задумал, но тот оставался совершенно невозмутимым.
— Впереди едет тир Иденский Отрон, — сообщил Танзани, но Володя даже не шевельнулся.
Вот троица подъехала — владелец замка, оруженосец и солдат с флагом. Тир оглядел невзрачную фигуру нового герцога в серой дорожной накидке, которая никак не к лицу герцогу. Потом посмотрел на Танзани:
— Граф…
Танзани чуть склонил голову и тут же подал коня назад, показывая, что в присутствии герцога не может начать говорить первым. Отрон нахмурился, похоже, не понимая, зачем вообще выехал.
— Ваше сиятельство…
— Тир, — вежливо, но с совершенным равнодушием отозвался герцог. — Почему вы не открываете ворота перед своим герцогом?
Этот спокойный тон, похоже, взбесил Отрона, хотя его ярость выразилась не в криках, он даже не покраснел или побледнел. Но что-то изменилось в его взгляде.
— Перед герцогом?! Я не признаю герцогом того, по чьему приказу убивают ни в чём не повинных людей…
И тут… Танзани даже не поверил, когда увидел улыбку на лице князя… Правда, от этой улыбки бросало в дрожь, но… он улыбался…
— О-о-о! — Улыбка стала шире, но Отрон крепче сжал поводья. — До вас уже дошли эти слухи?
— Ты… ты отдал такой приказ… — Голос тира сорвался, и непонятно было, спрашивает он или утверждает, из-за чего его слова можно было принять за оскорбление.
Но граф Танзани видел, что тир просто испуган. Он не понимал причины собственного страха и от этого нервничал ещё сильнее. Ну нельзя же испугаться этого мальчишки полутора метров ростом, если считать и шлем? Но эта улыбка…
— Так вы верите в это? — Князь, казалось, был рад этому до невозможности. — Тогда почему же вы до сих пор не открыли ворота? Тоже ждёте штурма?
Последняя фраза прозвучала с еле уловимой угрозой, а ещё долей сарказма. Тир вздрогнул и непроизвольно облизнул губы.
— Милорд…
— Пока солдаты в походном строю, мы находимся на территории моего вассала. Если я сейчас отдам приказ разбить лагерь, то вы станете мятежником, тир. Дальше — штурм. И солдаты уже устали стоять, тир…
Замок сдался через десять минут — Отрон принял все условия и больше того, принял все меры, чтобы не произошло никакой неожиданности, когда старшие офицеры в сопровождении избранных отрядов въезжали в замок. И за всё время, пока они ехали под испуганными и угрюмыми взглядами обитателей замка, улыбка не покидала лица князя. Но от этой улыбки радостно не становилось никому. И только в комнате она пропала, превратившись в жалкую гримасу…
Похоже, князь даже не заметил, что в комнате не один — граф Танзани задержался, ожидая распоряжений. И сейчас граф стоял у двери, глядя, как князь борется с чем-то внутри себя. Вот затряслись его плечи… на миг показалось, что князь сейчас разрыдается, но из глаз не вытекло ни слезинки.
Граф осторожно попятился и аккуратно прикрыл дверь. Прислонился к ней спиной и устало вытер лицо. Затем закрыл глаза и сложил руки на груди, словно часовой, и уходить с этого поста явно не намеревался.
В следующие дни Володя практически не показывался перед солдатами, всё время проводя у себя в комнате. Там же вёл совещания. Не очень удобно, однако ни у кого при виде князя желания спорить не возникало. О хозяевах замка никто и не вспомнил. Мучаясь неопределённостью, тир Отрон несколько раз пытался пробиться к новому герцогу, чтобы наконец получить какие-то известия о своей судьбе, но его не пустили даже на порог. Однажды его заметил граф Танзани.
— Не стоит так переживать, тир. Ничего с вашей семьёй не случится.
— Но…
— Я знаю князя уже достаточно давно, потому могу смело утверждать, что и вы и ваша жена с детьми находитесь в полной безопасности… Если, конечно, вы не сделаете какую-нибудь глупость.
— Как в графстве Иртин? — Похоже, тир решил броситься со скалы головой вниз.
Танзани задумался на миг, подыскивая слова.
— Прежде, чем делать какие-то выводы, узнайте князя получше.
Как-то так постепенно получалось, что всё больше и больше народу обращалось к Володе по его титулу «князь», совершенно неизвестному в этом мире, оттесняя на задний план «герцога». Это уже стало настолько привычным, что даже в письмах к королю, которые отправлял Танзани, этот титул появлялся гораздо чаще, чем «герцог».
Поскольку расстояние от герцогства Нарского было не очень большое, то донесения от Джерома стали поступать очень часто. Тем более, как он сообщил, ему удалось завербовать «очень важного информатора» в окружении самого герцога. Понимая, что имя такого человека в письмах, даже зашифрованных, называть не стоит, Володя спрашивать ничего не стал, зато требовал как можно больше подробностей, пусть даже самому Джерому они кажутся не очень важными.
— Ну и долго ты ещё взаперти сидеть будешь? — поинтересовался граф Танзани через пять дней после их прибытия в замок.
— Пока не получу нужную информацию от Джерома.
— Я не об этом. — Граф оглядел не очень большую комнату и поморщился. — Ты никогда раньше не оставлял своим вниманием подготовку солдат, а сейчас все свои приказы передаёшь через секретаря… как там его?..
— Абрахим Винкор.
— Я помню! Я спрашиваю, долго ты ещё в этой конуре прятаться собрался?
— Моё присутствие не требуется. — Володя отвернулся к окну. — И отсюда замечательный вид на поле, где проходят тренировки, а бинокль у меня хороший.
Граф только разочарованно вздохнул:
— Ты не сможешь вечно прятаться, а слухи… Ну, как пришли, так и уйдут.
— Не уйдут, граф, и вы об этом знаете. — Володя подошёл к столу и налил в кружки разбавленное вино, одну подвинул графу. — Их будут распространять даже те, кто точно знает, что на самом деле произошло в замке графа Иртинского. Для кого-то это просто пикантные подробности, ложные, зато как их будут слушать… Для кого-то возможность отомстить тому, кто сломал их жизнь, одолев старого герцога. В этой ситуации мне остаётся либо смириться со слухами… либо использовать на собственное благо.
— Как ты это сделал, когда мы подошли к замку?
— Примерно… Ты поверишь, что это произошло случайно?
— Поверю. Ты не мог предвидеть того, что граф с ходу кинется обвинять тебя в том убийстве. Я даже думаю, что ты боялся нового штурма, в котором может повториться прошлая ситуация, потому до последнего тянул с приказом разбить лагерь. Для того и вперёд поехал, чтобы не принимать решения. Тебе повезло, у тира Отрона не выдержали нервы, но что ты собираешься делать дальше? Так и будешь прятаться в своей конуре?
Плечи князя поникли.
— Не знаю, граф… Честно, не знаю… Я… я боюсь решений… Вы правы… Боюсь, что они снова приведут к чему-нибудь… плохому… Но я понимаю, что, если не буду вообще ничего делать, — будет много хуже. Я не знаю…