— О да! Удивительно тонкая работа… Но вы уверены, что они надёжные? Очень уж ваша броня кажется… лёгкой.
— Уверен. Она намного прочнее, чем кажется. Выдержит даже арбалетный болт. И ещё… думаю, с моим ростом меня с противником не перепутают.
— Но всё равно, милорд…
— Слушай, я понимаю, что ткани нашли мало, но для меня белый плащ найдётся? И не придётся ничего рисовать.
— Плащ найдём, но я не понимаю, почему вы не хотите…
— Ты нарисуешь! А оттирать кто, по-твоему, будет?!
Мальчик выглядел таким возмущённым, что Лигур против воли улыбнулся. Порой этот князь ставил его в тупик. То рассуждает как умудрённый жизнью человек, а то мальчишка мальчишкой. Вот как сейчас.
— Слуги, ваше сиятельство.
— Нет уж, свои доспехи я никаким слугам не доверю. Свой парашют предпочитаю укладывать сам… этому меня хорошо обучили.
— А что такое пара…?
— Э-э-э… приспособление такое, в общем. Оно не подводит только тогда, когда укладываешь его сам.
— Никогда не подводит?
— М-м… какой ты любопытный. Как любая вещь, она тоже может подвести, но в этом случае никто, кроме тебя, не виноват. Ладно, пойду посмотрю, что там с лодками.
— Я пришлю вам человека с плащом, милорд.
— Да-да, буду ждать.
Володя брёл вдоль кромки воды, наблюдая за суетой рабочих и изредка поглядывая на море. Место для подготовки выбрали таким образом, чтобы его не было видно от выхода из порта, где маячило несколько галер родезцев. Их присутствие сильно нервировало Володю, но приходилось рисковать — выбора нет. Он подозвал одного из капитанов, который командовал в порту службой, похожей на таможенную, а также следил за порядком в акватории порта. Под его командованием находилось восемь корабликов, вооружённых небольшими «скорпионами». Вдвоём они вышли на точку, откуда были видны все три галеры противника.
— Капитан, вы понимаете свою задачу?
— Отвлечь родезцев, — спокойно отозвался он.
Гм… отвлечь. Да на одной галере людей столько же, сколько на трёх портовых корабликах. О! Володя напрягся и внимательно изучил порт.
— Капитан, как думаете, что произойдёт, если один из кораблей попытается сбежать из порта? — напряжённо поинтересовался он.
Моряк тоже напрягся.
— Галеры разделятся. Одна или две пойдут в погоню.
— Капитан, живо разыщи матросов, которые согласятся принять участие в этом, конфискуйте любой купеческий корабль…
— Купцы взвоют.
— Плевать! Расписку дайте от моего имени, что либо вернём корабль, либо заплатим. Быстрее, капитан, времени нет! Проклятье, ну почему я раньше до этого не додумался!
Капитан спорить не стал и уже мчался вдоль берега к ближайшему трактиру. Но на бегу обернулся:
— Что я могу обещать матросам, которые согласятся участвовать?
— Сами решите, я поддержу любое ваше обещание. Только… не наглеть!
Капитан отсалютовал и исчез в темноте. Володя готов был поклясться, что он ещё и усмехнулся, хотя видно было плохо.
Прогуливаясь по берегу, Володя поглядывал и за спуском на воду лодок, и за морем, где маячили вражеские галеры. Изредка посматривал на часы. Час ночи… два часа… Жаль, что часы только у него и нельзя синхронизировать атаку. Определить время по звёздам тоже можно, только облака затянули небо, и даже луны не видно… Вот и придётся начинать наступление порознь.
Прибежал человек с белым плащом, сообщил, что войска Лигура начали выдвижение из города и вперёд отправлены разведчики. Эти без белых знаков и в тёмных одеждах… Их задача незаметно приблизиться к лагерю и снять часовых, убрать выдвинутые вперёд пикеты. Остаётся только надеяться, что всё получится.
Конрон стоял чуть в стороне от городских ворот, держа коня за повод, и наблюдал, как из города выходят отряды. Первым вышел полк, который князь почему-то называл «потешным», при этом усмехаясь. Что он находил забавным в этом названии и почему обозвал его так, Конрон так и не успел спросить, всё время находились другие дела. И сейчас, наблюдая, как этот полк идёт, меньше всего можно было подумать, что это что-то потешное. И как Лигуру удалось превратить бывших рабов и каторжников в боевую единицу за такой короткий срок? Возможно, и прав этот странный князь… И в Лигуре не ошибся.
Лигур как раз в этот момент подошёл к Конрону и вскинул руку в салюте — ещё одно нововведение князя. Пользы от этого салюта Конрон не видел, но и вреда не замечал, а потому молчал.
— У форта мы становимся на привал, выдвигаем наблюдателей и ждём сигнала, тир Конрон.
— Хорошо. Мы пока тут остаёмся, нечего толпу у форта создавать. Тем более там столько ловушек наделали, а дорога не очень широкая.
Лигур согласно кивнул.
— Отправьте с нами кого-нибудь. Как только получим сигнал, он вернётся и сообщит вам.
— Дело, — согласился Конрон, обернулся и отдал приказ. Тотчас из строя выскочил один всадник и пристроился к шагающему полку.
Вот из ворот вышли лучники, рядом шагали специально прикреплённые носильщики. Каждый тащил несколько колчанов с обычными и зажигательными стрелами и щиты.
Лигур вежливо кивнул Конрону и, дождавшись ответного кивка, вернулся к своим солдатам. Тут же дал по шее самому шумному, у которого вдруг звякнул меч. Высказав всё, что он думает о растяпе, приказал всем остановиться и ещё раз проверить, насколько хорошо закреплено оружие.
— Тишина — вот наш союзник! Проверили? Тогда вперёд, но если ещё у кого что звякнет — сам голову отверну!
В полной тишине отряд прошагал к форту и там остановился, дожидаясь сигнала. Никакого шума… Конрону даже показалось, что сейчас мимо прошли не люди, а призраки. Интересно, а как там дела на море…
На море пока тоже всё было в порядке. Володя наблюдал, как корабль, стараясь соблюдать тишину, покидает порт и, прижимаясь к берегу, направляется на юг, подальше от родезцев.
Сначала показалось, что план провалился: противник либо не заметил бегство корабля, либо им не заинтересовался. Но нет, вот одна галера дёрнулась, медленно развернулась и, набирая ход, устремилась в погоню. Вот шевельнулась вторая… третья…
— Не понял? — Володя нахмурился. — Они что, все за ним погонятся?
Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ага, понятно, они просто подошли поближе к берегу и сместились к югу, чтобы предотвратить ещё один такой прорыв.
Володя глянул на часы и вернулся к лодкам.
— Джером, буди людей, пусть выдвигаются на посадку, но пока в лодки не пускай.
Тот кивнул и поспешно ушёл куда-то по улочке. Вскоре послышались звуки шагов, и на пляж стали выходить солдаты. Команда — и вот они уже устроились на песке. Лучники тут же сбросили луки и стали их проверять, рабочие загружали в лодки связки стрел, зажигательные клали отдельно.
Три часа. Володя взял приготовленный факел, сунул в костерок, поднял над головой и взмахнул. Замер, всматриваясь в темноту. Раздался плеск вёсел, но тут же стих… Даже ночью небо всегда светлее суши, и вот на его фоне промелькнул первый силуэт корабля… второй… Отвлекающая атака на вражеские галеры началась.
— По лодкам!
Мальчик первым забрался в лодку, дождался, когда в неё загрузятся люди, и приказал отплывать. Гребцы осторожно взмахивали вёслами, стараясь не шуметь — спешить не было никакой необходимости. Лодка поравнялась с выходом из порта. Володя отдал приказ сушить вёсла, а сам привстал, всматриваясь в темноту.
— Вперёд!
Лодки одна за другой выплыли из акватории порта и, прижимаясь к берегу, осторожно двинулись в сторону Радужной бухты. Мальчик прислушался к звону стали и крикам… Сейчас корабли таможенников должны начать отступление… Оставалось надеяться, что всё сделают правильно и жертв много не будет. Но выяснится это только по возвращении.
Уже позже Володя узнал, что при попытке захвата вражеских кораблей было потеряно одно судно таможни, но дело своё моряки сделали, и локхерский десант смог незаметно покинуть порт.
От основных сил отошли восемь кораблей-брандеров и взяли курс в открытое море.
Лодки собрались у входа в Радужную бухту, но пока прятались за небольшим мысом, дожидаясь сигнала. Володя приказал своей лодке пристать к берегу. Вышел к бухте и устроился на нижней ветке дуба, ведя наблюдение за вражеским флотом. Глянул на часы… без двадцати четыре.
— Двадцать второго июня, — тихонько начал напевать он, — ровно в четыре часа, Киев бомбили, нам объявили, что началася война.
Тут он вспомнил переделку этой песенки одним своим другом и хмыкнул. Чтобы хоть немного снять напряжение, себе под нос промурлыкал и её:
Двадцать второго июня,
Ровно в четыре часа,
Гитлер свалился со стула —
Так началася война.
Мыши в окопах сидели,
Крысы в атаку пошли.
Бедную кошку схватили
И на расстрел повели…
Ага, кажется, началось. Володя снова взглянул на часы и хмыкнул — ровно четыре утра. Привстав на ветке, он наблюдал за вдруг вспыхнувшим в море костром… Один, потом второй… Третий полыхнул едва ли не среди вражеского флота. Получилось или нет? Получилось? Нет? Володе сейчас хотелось оказаться одновременно сразу в нескольких местах: на брандерах, на наблюдательном пункте на холме, среди пехотинцев Лигура и кавалеристов Конрона.
Скатившись с дерева, он, уже не стараясь соблюдать тишину, бросился к лодке.
— Вперёд! — Володя запрыгнул в неё, с трудом сохранив равновесие.
Его трясло… такое с ним впервые. Получилось или нет? Получилось или нет?
Мальчик плюхнулся на переднюю скамейку. Гребцы ударили вёслами по воде, лодка стремительно направилась вдоль берега в бухту. Тотчас за ней стали пристраиваться остальные.
— Ближе к берегу, — прошептал Володя. — Ближе.
— Не беспокойтесь, милорд, они нас не увидят со света, посмотрите.
В бухте и вправду уже вовсю полыхало несколько костров. Ночной бриз ещё сильнее раздувал пламя и гнал его на остальные корабли. Огонь осветил всё вокруг, и масштабы произошедшего стали видны намного лучше. Родезцы пали жертвой собственной безалаберности, собрав корабли в одну большую кучу. Теперь те, которых ещё не задело пламя, лихорадочно рубили якорные канаты в надежде вырваться из огненного шторма. Эх, жаль, пороха нет, сейчас бы взрывы, тогда был бы полный конец флота… пока же горела даже не треть кораблей, меньше. Вот один корабль медленно отвернул и