Володя устало опустился на траву и закрыл глаза. Сейчас, когда горячка боя схлынула, он почувствовал себя совершенно разбитым. Болела голова, саднило несколько полученных царапин на незащищённых участках тела. Отчаянно болела грудь — доспехи великолепны, но удары всё равно сильны. Хорошо — рёбра целы, но синяки наверняка будут на загляденье.
Слегка прихрамывая, Володя добрался до коня. Уже не торопясь, спустился с холма и отправился в город. По дороге завернул в форт, где встретился с Филиппом и Абрахимом.
— Что ж… слава богу, форт сегодня не пригодился, но свою роль он ещё сыграет… А ты пока остаёшься комендантом. И о своём обещании я не забыл. Абрахим, а ты собирайся, едешь со мной — по дороге расскажешь, что там у тебя было и как убеждал родезцев в преимуществе этой бухты.
— Конечно, милорд… только у меня новость есть.
— По дороге расскажешь. Филипп, найди ему лошадь какую-нибудь.
Лошадь нашлась быстро, и вскоре Володя вместе с Абрахимом выезжали из ворот форта. Абрахим сначала, как воспитанный слуга, пытался держаться позади сеньора, но князь остановил коня и стал ждать, когда тот поравняется с ним.
— Согласись, трудно разговаривать с тем, кто плетётся позади. Так что за новости?
— Пираты, ваше сиятельство. Из разговоров офицеров мне удалось узнать, что родезцы сговорились с пиратами и те должны были принять участие в осаде.
— Хм… Теперь понятно, почему при флоте так мало боевых кораблей. Они и не рассчитывали ими блокировать город — эту роль отводили пиратам. Не знаешь, сколько кораблей будет?
— Нет, милорд… только… Вы вроде как не удивлены?
— Не удивлён. Скорее бы удивился, если бы узнал, что они этого не сделали. Когда должны прибыть пираты?
— Тоже не знаю…
— Полагаю, дня через три. Тогда, когда и ожидалось прибытие основной армии.
— Но почему не тогда, когда прибывает авангард? Ведь тогда они смогли бы блокировать город, и сегодняшний трюк не получился бы.
— Сомневаюсь, что удалось бы блокировать полностью, но жизнь бы они нам осложнили. Беда только в том, что объединённый флот пиратов скорее всего получился бы сильнее авангарда. Полагаю, Эрих находится в здравом уме, чтобы не оставить у этой братии под носом такую приманку.
Пока мальчик возвращался в город, он успел немного успокоиться и отойти от недавней битвы, но прежняя злость вспыхнула в нём с новой силой, стоило увидеть отряды ополчения, радостно отмечавшие победу. Володя подозвал командира одного из отрядов и поинтересовался, не забыл ли он, что им всем надлежит быть на полигоне. Тот клятвенно заверил, что как раз туда они и направляются.
Прибыв к северной стене, где обычно тренировались солдаты, Володя расположился чуть в стороне у какого-то не то дома, не то склада. Прислонился к стене и стал терпеливо ждать, наблюдая за прибывающими отрядами. Пришедшие свободно располагались прямо на земле, вовсю обсуждая прошедшую битву. Веселье било через край, несмотря на понесённые потери, когда рядом отсутствовали те, кто ещё только вчера тренировались вместе с тобой. Офицеры поднимали кружки с вином… ну, конечно же, Конрон в первых рядах.
Абрахим, озадаченно поглядывая на бледного сеньора, пытался понять причину его гнева. А то, что мальчик именно разгневан, видно было даже ему, хотя Абрахим встречался с Володей не очень часто. Гнев, правда, проявлялся всего лишь в крепко сжатых губах и мрачном взгляде, устремлённом в одну точку. Володя не пытался подойти к какой-либо компании, с кем-то заговорить — просто стоял и наблюдал. Но вот его заметил главнокомандующий обороной Тортона тир Пентарский.
— Вольдемар, что ты тут стоишь? Айда к нам! Это надо отпраздновать!
Губы князя сжались плотнее, в глазах полыхнуло пламя. Абрахим невольно попятился и уже подумывал о том, чтобы исчезнуть куда подальше, но любопытство победило.
— Отпраздновать? — вкрадчиво поинтересовался князь.
Даже не совсем трезвый Конрон сообразил: что-то неправильно. И нахмурился, пытаясь понять, что он упустил. Может, они не победили, а их разбили, и сейчас родезцы входят в город?
— Ну… вроде бы мы победили…
— Конрон, ты интересовался потерями? Я вот по дороге завернул в госпиталь, переговорил с Арвидом… Двести раненых! Двести, Конрон! — Князь не повышал голоса и говорил вроде бы тихо, но от этого тихого голоса, в котором слышался ураган, становилось очень неуютно. — Трупы с дороги увозят телегами! Уже увезли больше семидесяти тел! И основные потери не в лагере! Не там, где шёл бой, а на дороге, когда мы отступали!
Конрон вновь нахмурился:
— Да понимаю я всё. Мы тут переловили некоторых бегунов… Накажем в назидание остальным.
— Накажем? Это вернёт погибших?
— Ну а что ты предлагаешь?
— Дай мне власть. Я сам определю меру наказания. Всем.
Конрон отшатнулся.
— Вольдемар, — протянул он, — мне кажется, ты собрался сделать что-то, о чём потом сам жалеть будешь.
— Жалеть не буду. Конрон, у меня было время всё обдумать и немного остыть.
— Да что с тобой? — Конрон уже откровенно встревожился — таким своего друга он ещё не видел.
Володя прикрыл глаза и как-то устало произнёс:
— Я испугался, Конрон. Сегодня я впервые в жизни испугался настолько сильно… до дрожи…
— В бою?
— Нет. При чём тут бой? Я испугался, что мы не сможем удержать родезцев и они на наших плечах ворвутся в город, и тогда…
— Чушь какая… Да им пришлось бы ещё мимо твоего форта пройти…
— Знаешь, а страх часто бывает нерационален. Это я сейчас, успокоившись, понимаю, что такого быть не могло, а там логика не действовала. Конрон, я больше не хочу терять близких людей! Никогда! Это… это сильнее меня…
— Аливия? — Конрон озадаченно потёр щетинистый подбородок. — Не понимаю, чего ты так привязался к этой девчонке…
— Скажи, ты когда-нибудь терял всех близких тебе людей?
— Боги миловали…
— А вот мне пришлось терять три раза… Семья… Потом, когда я убегал, меня подобрал один человек… Если бы не он, я наверняка бы не смог выжить. Он меня защищал и многому научил. Он всех нас защищал. Можно сказать, он заменял нам всем и отца, и мать, а потом он умер… Жизнь на улице не способствует хорошему здоровью, знаешь ли, хотя и взрослеешь быстро…
— Ты жил на улице?
— Разочарован? Ну да, наследник рода и всё такое…
— Нет-нет, ты не понял… Я понимаю, что за тобой охотились…
— Охотились? — Володя криво улыбнулся. — Да кому я был нужен? Меня и соперником-то не считали. После смерти Гвоздя…
— Гвоздя?
— Так звали того человека, про которого я говорил. Настоящего имени я так и не узнал… только прозвище. Не думаю, что мы бы долго прожили без него, даже не будь той болезни… Потом меня нашёл тот капитан и всё изменилось. Это было как в сказке, которую в детстве мне мама читала. Я даже надеялся, что обрёл семью, когда после обследования мне поставили тот диагноз и приговор — три года жизни, если лечить, или полгода, если ничего не делать. Вот так я потерял близких людей в третий раз. Я с ними был три года… впрочем, эти три года оказались самыми насыщенными в моей жизни: тренировки, обучение, тренинги, тактика и стратегия, история войн с подробным изучением кампаний всех великих полководцев, экономические аспекты и торговое право, хирургия, фармацевтика, фортификация и много всякого разного… Вот так вот, Конрон. Спасение моей жизни заключалось в том, чтобы уйти к вам… Только здесь есть лекарство, которое меня и спасло. Но это путешествие в один конец — я больше никогда не увижу тех друзей, которых нашёл в последние три года, и я снова остался один… Теперь ты понимаешь моё отношение к Аливии? Она спасла меня от отчаяния и одиночества… Оказывается, чтобы выбраться из бездны, достаточно знать, что где-то есть человек, которому ты нужен.
Конрон закашлялся.
— Милорд…
— Что? Непонятно, наверное, объяснил. Да уж… с красноречием у меня всегда были проблемы. Но больше я не хочу оставаться в одиночестве… ещё раз такого я не переживу.
Конрон задумчиво покачал головой, медленно прошёлся перед Володей.
— Напрасно ты меня считаешь таким уж бесчувственным. Может, я и не терял близких, но понять тебя могу. И знаешь, о чём я подумал?.. Ты ведь мог и не возвращать девочку отцу. Она для всех была мертва…
Тир вдруг осёкся под взглядом мальчика.
— Нет-нет. Просто я хотел сказать, что ты всё-таки вернул её, хотя знал, что её отец не позволит тебе заботиться о ней. Если бы не эта осада…
— Конрон, я потерял всю семью и знаю, каково это. Если где-то оставались её родные… я не мог не вернуть девочку им. Просто не мог. Извини… что-то разоткровенничался сегодня… Забудь, в общем. — Володя пошёл прочь.
Конрон покачал головой. Причина такой откровенности для него, в отличие от Володи, была ясна. Он и сам много разного болтал после своего первого настоящего боя, когда схлынул адреналин. А ещё сегодня, как он слышал, князь едва не погиб. Потом ещё это отступление, едва не закончившееся катастрофой, и испуг… Тут и бывалый солдат не выдержал бы, а мальчишка… Теперь многое становилось понятным… Осталось понять, что с этим делать. Если сегодня Вольдемар наворотит дел с ополченцами, а он, судя по всему, разозлён на них сильно, ему позже станет ещё хуже.
— Князь! Подожди! — Конрон сорвался с места и бросился догонять мальчика. — Вольдемар, скажи, что ты задумал? Может, я тебе смогу чем-то помочь?
Из всех выстроившихся на поле отрядов, пожалуй, только полк Лигура стоял ровно, остальные более или менее… скорее менее. Володя неторопливо прохаживался по площади перед строем, приковывая к себе общее внимание. Конрон неодобрительно косился на него, но пока молчал. Площадь гудела — мало кто понимал, что происходит, кроме офицеров, с которыми и состоялся недавно весьма неприятный разговор. Володя много чего высказал по поводу подготовки ополченцев. Особенно досталось Роухену, который и отвечал за подготовку милиции. Сначала тот пытался возражать, но встретился взглядом