Конрон озадаченно посмотрел на князя и покачал головой. Вечно тот с какими-то сумасшедшими идеями… Хотя в силу необычности они оказываются весьма действенны.
— Так от меня-то что надо?
— Дорейн нужен. Мне надо с ним поговорить.
— Не советую. Я же говорю, на тебя он очень сильно зол.
— Думаю, мы найдём с ним общий язык. В общем, так, я в тюрьму, а ты…
— А я проверю подготовку к обороне форта рыцаря Филиппа. Потом вместе с Дорейном буду ждать тебя в магистрате — на сегодня активность родезцев, похоже, закончилась.
— Сегодня, в отличие от вчера, они не такие уж и активные, хотя поблагодарить за это, похоже, нужно пиратов.
Володя привычно устроился на полу напротив Раймонда. Тот задумчиво оглядел мальчика с ног до головы.
— Я слышал, что вас можно поздравить, милорд?
— Поздравлять можно будет, когда ваши осаду снимут.
— Ну да… это верно. Милорд, а можно вопрос?
— Почему я вас не убил?
— Да.
— Во-первых, я понял, что это не имеет смысла — живой ещё может быть полезным, а вот мёртвый… увы, нет.
— Ага, а во-вторых, вы не смогли этого сделать.
— И это тоже, — не стал спорить Володя. — Однако ты напрасно думаешь, что меня бы это остановило, если бы возникла необходимость. Вероятность же твоего побега за два дня примерно ноль целых восемь десятых процента.
— Э-э… чего?
Володя хмыкнул и поднялся:
— Однако вопрос остаётся прежним: что делать с тобой? Готов принять варианты и от тебя. Собственно, за этим и пришёл.
— И сколько у меня времени, чтобы подумать?
— О, не переживай, времени у тебя много… вся жизнь. Нет, конечно, очень может быть, что тебе удастся сбежать, тогда уже думать будет не нужно.
— Намёк ясен, — вздохнул Раймонд. — Знаешь… никогда не слышал, чтобы кто-то ставил такие условия пленнику… Подумаю.
В магистрате Конрон дожидался Володю вместе с каким-то человеком лет двадцати в кольчуге, со слегка изогнутым мечом на поясе… или шашкой. Его шлем небрежно лежал на скамейке. Вдвоём с Конроном они сидели за столом перед огромным куском мяса, от которого по очереди отрезали ломтики и заедали вино… или вином запивали мясо, но скорее первое. При виде вошедшего Володи гость чуть скривился и отвернулся, сделав вид, что его не заметил.
— Угощайся. — Конрон отрезал здоровенный кусок мяса и положил прямо на стол перед севшим Володей.
Мальчик с сомнением поглядел на кусище.
— Это мне на год? Ну спасибо. Дорейн, правильно?
— Да, ваше сиятельство. — Мужчина встал и церемонно поклонился.
Это было совсем не обязательно, точнее, даже очень не обязательно между благородными, и скорее являлось тонкой издёвкой, чем проявлением уважения. Конрон нахмурился, но Володя успокаивающе махнул ему.
— Дорейн, как я слышал, вы были крайне недовольны моими распоряжениями относительно места командира в бою.
— Я никогда не был трусом, чтобы прятаться за спины солдат.
— Мою позицию вы тоже знаете: командир должен наблюдать за боем и управлять им, а не рубиться в первых рядах… И эта позиция остаётся неизменной. Но… — Володя поднял руку, предупреждая возражения и вопросы. — Я попросил тира Конрона Пентарского рекомендовать мне человека для важных и очень опасных миссий. И он рекомендовал вас.
При последних словах Конрон вскинулся, но тут же, пожав плечами, вернулся к вину.
— Опасных? — Дорейн заинтересованно повернулся к Володе, отставив тарелку с мясом.
— Ключевое слово в моём предложении не «опасных», а «важных». Понимаете? А вот методы достижения успеха в этих миссиях полностью определяет командир. Мне нужен командир отдельного подразделения легковооружённых всадников для действий в тылу врага на его коммуникациях, разведки, наблюдения. Поскольку действовать отряду придётся в отрыве от основных сил, то на командира возлагается очень большая ответственность и ему придётся самостоятельно принимать решения. Понимаете?
Дорейн задумался.
— То есть вы предлагаете мне отряд под командование?
— И самостоятельность в действиях. Если вы успешно выполните задание, то получите в постоянное подчинение отряд в тридцать всадников, который наберёте самостоятельно.
— Что я должен сделать?
Хм… Никаких сомнений или просьб дать время на раздумья.
— Отобрать столько человек, сколько потребуется, и добыть пленников… самых разных, от простых солдат, до офицеров.
— Сколько?
— Столько, сколько успеете за одну ночь… Только мне нужны пленники, а не проблемы с вытаскиванием из плена вас, потому не зарываться. Так как? Берётесь?
— И я получу свой отряд?
— Если докажете, что готовы к самостоятельным действиям…
— …успешно выполнив это задание. Я понимаю. Только один вопрос: что вы, милорд, хотите узнать от пленников?
— А зачем вам это знать?
— От этого будет зависеть, за кем именно нам нужно охотиться.
Володя заинтересованно поглядел на Дорейна и кивнул:
— Логично. Что ж, слушай…
Дорейн с отрядом вернулся в город с пятью пленниками и тремя ранеными из числа своих. Володю он разбудил в пять утра и, пока мальчик собирался, уселся за стол в гостиной Осторна. С трудом протерев глаза, Володя попросил заварить себе кофе — взятый с собой запас таял катастрофически быстро, а местных аналогов, способных его заменить, он, увы, пока не нашёл. В последние дни всё чаще и чаще приходилось прибегать к стратегическому резерву, иначе всё труднее было просыпаться по утрам. Хорошо ещё кофе больше никому не понравился, и дальше первой пробы дело не шло.
— Рассказывай, — произнёс Володя, взяв чашку, принесённую слугой (Володя лично потратил время, обучая его готовить кофе).
Дорейн коротко рассказал о том, как всё прошло и чего достигли. Уточнив ещё несколько моментов, мальчик отставил чашку и поднялся:
— Хорошо, побеседую с этими пленниками. Ничего важного не заметили у противника?
— Нет, милорд.
— Что ж, набирай свой отряд — скоро у тебя будет много дел… Ну, пока родезцы тут.
Дорейн поклонился и вышел. Володя рассеянно проследил за ним взглядом, а потом отправился в магистрат, куда доставили пленников.
— Ты чего это такой радостный? — удивился Конрон, заметив Володю, выходящего из магистрата.
— Да так, хорошие новости. Я только что разговаривал с теми пленниками, которых доставил Дорейн. А ты меня ищешь?
— Да. Хотел ехать на холм, и мне сказали, что ты здесь. Едешь?
— Поехали, по дороге расскажу.
Уже расположившись на холме, Володя, наблюдая за суетой пиратов, рассмеялся.
— Конрон, смотри, они располагаются на том же месте, где раньше стояли родезцы. Очень интересно.
— И что тут интересного?
— Интересно, Ансельм сказал им, что это место находится под обстрелом, или нет?
— Так мы же убрали оттуда все машины.
— Думаешь, родезцы это знают? С разведкой у них тяжело — кавалерии катастрофически не хватает, а с момента высадки никуда продвинуться не смогли.
— Полагаешь, скоро начнут… а, ну да, теперь у них сил побольше. Пираты прибыли.
— Кстати о пиратах… Герцог им не сильно доверяет. Но самое интересное знаешь что? — Володя не выдержал и рассмеялся. — Золото, которым герцог должен был расплатиться с пиратами за услуги, теперь покоится на дне.
— Ух ты… А что, они всё золото на одном корабле везли?
— Нет. Но представляешь, какая трагедия случилась? Затонули три корабля из четырёх, на которых везли деньги.
— Ха. Ну так один остался.
— Ага. Только он удрал. Вместе с золотом. Когда началась паника, тот корабль выбрался из бухты и не вернулся. До сих пор ищут. Два военных корабля отправили на поиски.
— Там солдат не было, что ли?
— Слушай, моё имя не Дорн Ансельм. Могу предположить, что при нападении большинство солдат отправились на помощь атакованному лагерю. Ну, или ещё что случилось.
До обеда они наблюдали за суетой в лагере пиратов. В отличие от родезцев, эти не строили никаких укреплений, правда, часовых выставляли… с каждого корабля своих. Судя по всему, в этой эскадре экипажи не очень доверяли друг другу, и вместе их собрало только золото. Интересно, что они сейчас делать будут?
— Конрон, а что это за пираты?
— В каком смысле?
— Ну, ты говорил про какое-то морское братство. Что они из себя представляют?
— Шайки под командованием отдельных личностей. Здесь они редко бывают — прибылей никаких. Не рыбаков же им грабить?
— Подожди, но ведь Тортон торговый порт, значит, отсюда тоже идут караваны?
— Ну да, идут. А ты поинтересуйся, что отсюда везут. Медь, дерево, зерно… в общем, те товары, которые быстро и с большой прибылью продать не получится. Зачем им с этим возиться, если южнее везут жемчуг с архипелага, золото с Туринских островов, слоновую кость, чуть на востоке проходит шёлковый караванный путь? Тут, конечно, товарный поток не маленький, но там с одного корабля можно получить такую прибыль, что…
— Я понял.
— Ну вот. Все самые богатые торговые маршруты идут южнее, рядом с архипелагом имерийского союза. Там и места для них удобнее — островов столько, что можно флоты прятать, да и к рынкам сбыта близко. А поскольку Тралийская империя уже не одно столетие соперничает в том регионе с имерийцами, то она иногда подкармливает пиратов. Вообще, тут только у империи и имерийцев серьёзные флоты. Кстати, я полагал, что Эрих наймёт именно их, а не пиратов. Наверное, в цене не сошлись.
— А вы? Вы не могли нанять имерийцев, чтобы они прикрыли ваше побережье своим флотом?
— Знаешь, сколько они возьмут? К тому же у нас с ними натянутые отношения. Его величество, когда вступил на трон, немного оскорбил их посла.
— Немного?
— Ну… много… В общем, до войны тогда чудом не дошло. Наше счастье, что они купцы и ставят прибыль выше чести, иначе точно была бы война. А так они не нашли выгоды.
— Почему же тогда они не согласились пойти к Эриху?
— Не знаю. Скорее всего из-за очередных проблем с империей. Я не очень вникал.