— И как же этот полководец ответил?
Володя повернулся к столу, покопался среди бумаг, достал один лист и протянул его герцогу.
— Вот план моей кампании.
Ленор Алазорский недоумённо уставился на лист, перевернул его и оглядел с другой стороны, снова перевернул. Потом усмехнулся и положил совершенно чистый лист обратно на стол.
— Хочешь сказать, что лучше о твоём плане никому не знать?
— Нет. Я хочу сказать, что у меня ещё нет плана. Чтобы сделать хотя бы черновые наброски, надо обладать намного большей информацией, чем у меня есть сейчас. Сбором информации я и собираюсь в эти дни заняться. Подготовка же армии, набор солдат… Ваше сиятельство, с этим любой сержант справится, а Лигур знает методику подготовки новых полков.
— Тогда на что же ты рассчитываешь?
— А я с самого начала решил делать ставку не на военную силу, хотя она и должна сыграть свою роль, но… Большинство сражений выигрывается задолго до того, как первые солдаты выйдут из казарм. Действовать надо на нескольких направлениях. Да, на это вот, — Володя кивнул на стол, — я делаю основную ставку. Но даже если она не сработает, то отвлечёт внимание и заставит противника нервничать и усомниться в надёжности собственных тылов.
— Не буду делать вид, что хоть что-то понял, лучше посмотрю на результат.
После ухода герцога Володя отправился к Аливии с Рупертом и до самого вечера занимался с ними: с Аливией русским, основами физики на занимательных примерах, а с Рупертом математикой — стал обучать делению. Руперт, поражённый простотой математических действий в десятичной системе, горел энтузиазмом зараз освоить всю математику. Володе с трудом удалось охладить его пыл, перечислив разделы элементарной математики: арифметика, алгебра, геометрия, включая планиметрию и стереометрию, теория элементарных функций и элементы математического анализа. Руперт слегка растерялся, но всё же не испугался. Хотя и согласился, что спешить не стоит. Уже под вечер Володя предложил им остаться переночевать у него. Аливия выказала небывалый энтузиазм, но Руперт засомневался и, в конце концов, уговорил сестру отправиться домой.
— Завтра с утра меня не будет, и когда вернусь, не знаю, — сообщил им Володя, когда те уже вышли из дома. — Так что если захотите в гости, то не раньше вечера.
Аливия клятвенно пообещала прийти и притащить брата. Как понял Володя, Руперта и сегодня Осторн отправил не просто так — с дочерью он мог и слугу снарядить, а чтобы тот продолжил обучение счёту, чем, собственно, они и занимались.
Джером разбудил Володю около пяти утра. Мальчик недовольно посмотрел на слугу и встал с кровати.
— Всё сделал?
— Да. Люди Лигура и Гирона на своих местах, ждут только сигнала.
— Где Крейс, выяснили?
— Конечно, иначе организовывать всё не имело бы смысла.
— Логично. Тогда надо начинать. Чем больше тянем, тем больше вероятность, что всё сорвётся.
Джером на несколько минут вышел из комнаты и вернулся, когда Володя уже оделся и застёгивал свою ставшую знаменитой в Тортоне накидку. Конрон даже заметил, что многие из благородных заказывали себе накидки такого же фасона. То ли действительно настолько удобной оказалась, то ли в подражание.
— Я послал одного солдата с приказом начинать. Мы как раз успеем, если поторопимся.
Володя кивнул и быстро спустился по лестнице.
— Джером, найди слуг для дома, а то убирать некому. Кухарка же не может и уборкой комнат заниматься. Как только будет свободное время, конечно.
Джером кивнул.
Чтобы добраться до нужного места, им пришлось пробираться по таким глухим переулкам, что, не будь с ними солдат, Володя всерьёз опасался бы за своё имущество как минимум. Наконец добрались до цели, где их встретили Лигур и Гирон. Гирон, бывший начальник тюрьмы, а теперь командир отряда специального назначения, как командующий этой операцией, тут же подошёл для доклада. Лигур был хоть и старше по званию, но Гирон намного лучше понимал городскую специфику, особенно таких вот кварталов.
— Мы начали минут десять назад. Как вы советовали, согласовали действия по удару набатного колокола. Сейчас мои люди уже должны захватить мазу Крейса, а люди Лигура должны взять остальных.
— Что? Мазу?
— Это так называют дом, где они устраивают свои собрания.
— Понятно…
В этот момент появился солдат, прикрывая рукой большущий синяк под глазом. Он, периодически морщась, огляделся и, заметив Гирона, направился к нему.
— Всех взяли. Как и приказали, без крови. Только вот один залепил… кулаком. Сволочь. Один и пострадал, получается.
— Прогресс, — хмыкнул Володя. — В прошлый раз у вас серьёзно раненные были. Но ещё тренироваться и тренироваться. Такие операции надо без последствий для себя проводить. Никакие бандюки не должны быть вам соперниками. Гирон, ты говорил, что хочешь со мной отправиться?
— Если вы, милорд, не откажетесь от моей присяги.
— Не откажусь. Узнай, кто ещё из твоего отряда согласится.
— Да всё, милорд. Я уже разговаривал на эту тему.
Солдат с синяком согласно кивнул.
— Тогда завтра утром зайди ко мне, обсудим подготовку солдат и то, чему ты будешь их учить дальше. У меня на ваш отряд есть кое-какие планы, и если вы оправдаете мои надежды… Ладно, идём, поговорим с этим Крейсом. Не будем заставлять их ждать и нервничать, а то ещё сделают что-то, о чём потом будут жалеть. Джером, ты предупредил, кого брать, а кого после операции отпускать?
— Конечно, милорд. Берём только тех, на ком кровь, остальным стучать по шее и гнать пинками, но только спустя час после ареста.
— Вот и хорошо, идём.
В дом, где схватили подручных Крейса во главе с ним самим, вошли только Володя, Гирон и Джером. Арестованные сидели, нахохлившись, вдоль стены под прицелом нескольких арбалетчиков. Володя неторопливо прошёл мимо них, аккуратно сел на специально подготовленный для него стул и кивнул Джерому. Тот тут же развил бурную деятельность: в мгновение ока всех лишних выпроводили из дома, Крейса водрузили на второй стул напротив Володи. Вскоре в комнате остались только Крейс, Джером, тихонечко сидевший в углу, и сам Володя. Обалдевший от всего случившегося, Крейс даже не пытался качать права и смирненько сидел, косясь то на князя, то на его слугу. Он явно не понимал, что происходит, и избрал самую правильную тактику поведения — молчал и ждал, когда ситуация прояснится.
В этот момент распахнулась дверь и несколько слуг торопливо внесли тарелки с едой, бутыли вина, кружки и быстро, но аккуратно расставили на столе. Глаза Крейса чуть не вылезли из орбит. Но, к его чести, он продолжал сидеть молча, не пытаясь ничего узнать, резонно рассудив, что вскоре и так всё объяснят.
— Угощайся, — пригласил Володя, когда слуги вышли. — Признаться, я сегодня ещё не ел, так что закушу с удовольствием.
— Спасибо, что-то не хочется.
— Ну и зря. Между прочим, в самой дорогой таверне города заказывали. Специально для нашей встречи.
— Хороша встреча… — Крейс потёр подбородок.
— Ну а ты как хотел? Сам виноват, нечего было в таком опасном районе города селиться, что без охраны сюда не войдёшь.
— Так вы бы, милорд, только намекнули, мои люди сами бы вас провели, и так, что никто даже тронуть не посмел бы.
— Да нет, мы уж своими силами, — хмыкнул Володя и придвинул к себе тарелку с овощами, отрезал кусок зайчатины и налил сильно разбавленного вина. — Итак, уважаемый Крейс, как ты уже понял, у меня к тебе серьёзный разговор.
— Я могу отказаться?
— Конечно, можешь. Ты можешь прямо сейчас встать и уйти, тебя никто не остановит.
Крейс недоверчиво хмыкнул, потом поднялся и направился к двери. Около неё обернулся. Володя продолжал есть, не обращая ни на что внимания, Джером задумчиво разглядывал ногти. Крейс потоптался и вышел, прикрыв за собой дверь.
— А если не вернётся? — поинтересовался Джером.
— Вернётся. Он любопытный.
Дверь снова раскрылась, и растерянный Крейс в самом деле вернулся за стол. Мальчик проглотил кусок варёной тыквы и глянул на него.
— Раз ты всё же согласился меня выслушать, то угощайся, а то как-то неудобно даже — я ем, а ты тут сидишь… на меня смотришь. Да и еду жалко, она и в самом деле чудесна.
Крейс вздохнул, немного подумал, а потом всё же придвинул к себе тарелку. Во время еды мальчик серьёзный разговор решил не начинать и потому болтал о всякой всячине: погоде, новых веяниях в моде, ценах на продовольствие в городе. Но вот пустые тарелки были отставлены, Крейс напрягся, приготовившись к серьёзному разговору — понимал, что к нему не поесть приходили.
Володя откинулся на спинку стула.
— Итак, уважаемый Крейс, ночной король Тортона… я ничего не напутал?
— Я на титул не претендую, — хмыкнул он.
— Конечно, это было бы чрезвычайной наглостью с твоей стороны. Скажи, а почему ты вообще ушёл на другую сторону закона?
— Закона? Какого закона, милорд? Благородных? И что меня там ждало? А тут я свободен. По-настоящему свободен.
— Заблуждаешься, уважаемый. Чего стоит твоя свобода и независимость, ты уже мог только что убедиться. Ты свободен и независим ровно до тех пор, пока не перешёл дорогу кому-нибудь из влиятельных персон. После чего, как ты видишь, всё заканчивается в течение часа.
— И где же я вам дорогу перешёл, милорд? — осторожно поинтересовался Крейс. — Вроде как даже наоборот, я вам помог защитить город.
— Потому мы сейчас и беседуем в этой, относительно мирной обстановке, а не в камере тюрьмы. И поговорить я с тобой хотел как раз для того, чтобы в будущем ты всё же там не оказался. Как ты смотришь на то, чтобы сменить род занятий? — Володя резко поменял тон разговора.
Крейс в первое мгновение растерялся, замер, но тут же пришёл в себя. На Володю глядел хищник, человек, который выжил и сумел взять власть среди людей, готовых без раздумий пустить в дело нож и вонзить его в спину любому.
— Очень интересное и странное предложение, милорд. И что вы предлагаете мне делать?