— Турн, отправь кого-нибудь к герцогу Алазорскому с сообщением, что мы прибыли.
— Может, сначала устроимся где-нибудь, милорд? Потом ведь снова придётся посылать гонца, чтобы сообщил, где мы остановились.
«М-да. Уже сколько здесь нахожусь, но всё ещё забываю, что ни телефонов, ни других средств связи, кроме гонцов, тут нет».
— Хорошо. На ваше усмотрение, тир. Вы знаете в столице приличное место, где можно остановиться?
— Полагаю, что снимать дом смысла нет. Судя по всему, его сиятельство пригласит вас к себе.
— Целиком и полностью полагаюсь на вас.
Турн кивнул и пришпорил коня, приглашая следовать за ним. Вся кавалькада сорвалась с холма и понеслась к воротам, мало обращая внимания на поспешно сторонящихся людей. Володя поморщился, потом пришпорил коня, нагнал Турна и чуть притормозил, заставив и того сбавить ход.
— Мы никуда не торопимся.
Турн спорить не стал и кивнул, но прохожих по-прежнему игнорировал. Кто не спрятался, я не виноват. Володя растерялся, совершенно не представляя, как реагировать на это. Всё его воспитание протестовало против такого способа езды, но, с другой стороны, он прекрасно понимал, что если сейчас начнёт проявлять заботу обо всех этих людях, то его просто не поймут. Всё, что он мог, это попросить ехать ещё медленнее.
— Хочу получше рассмотреть город, — пояснил Володя.
Турн согласно кивнул:
— Вы правы, милорд, тут есть на что посмотреть.
Да уж, посмотреть было на что… Едва они въехали в ворота, как едва не провалились в яму, за каким-то чёртом вырытую как раз напротив. Турн разразился бранью в адрес идиотов, которые сделали это. Крестьяне, которые вынуждены были огибать её, согласно закивали, полностью подтверждая мнение благородного по поводу умственных способностей неизвестных землекопов. Володя попытался понять, зачем она тут могла понадобиться, но так и не смог ничего придумать. До подземных коммуникаций было ещё далеко, и что могли выкапывать напротив ворот, непонятно.
А дальше всё как обычно: грязь на улицах, узкие проезды, нависающие дома и постоянное опасение, что кто-то что-то выльет на голову. Судя по тому, как все сопровождающие поспешно натянули на головы капюшоны накидок, они опасались того же самого. Володя торопливо последовал их примеру. Широкополые шляпы в Европе появились как раз с целью защиты от разных неожиданностей, выливающихся из окон, но здесь таких шляп ещё не придумали. Понятно и откуда появилось это галантное снимание шляп перед дамой и помахивание ими где-то далеко за спиной — шляпу просто старались убрать подальше от чувствительного носика прелестной особы.
Володя покопался в кармане плаща и достал вату, немного отщипнул и вставил в ноздри. Стало легче. Тут вонища почище, чем в Тортоне — там хоть море рядом, бриз уносит все неприятные запахи. Да и улицы пошире — всё-таки караваны постоянно ходят в порт и обратно.
Наконец миновали основные жилые кварталы, и можно было вздохнуть с облегчением — королевский дворец от остальной части города отделяла широкая площадь, на которой сейчас шла бойкая торговля. В случае осады, как понял мальчик, все эти палатки и лотки убирались, и перед королевским замком образовывалось пустое место. Сам замок не очень впечатлял ни величиной стен, ни строениями, которые были видны отсюда. Так, что-то типа крепости среднего размера.
Турн повернул направо, и некоторое время отряд ехал по границе площади. Снова повернул, и теперь они стали удаляться от королевского замка. Но отъехали недалеко и вскоре остановились у основательного вида дома. Выскочивший из него слуга, торопливо кланяясь, приглашающе замахал руками.
— Здесь и остановимся. — Турн соскочил с коня, подошёл к одному солдату и что-то ему сказал. Солдат кивнул, сорвался с места и умчался в сторону королевского замка. — А герцога сейчас предупредят.
— А он точно в замке?
— Гонец сказал, что он там будет ждать… ну, тот, которого мы посылали с сообщением, что выехали.
Володя кивнул, передал поводья подбежавшему слуге и прошёл внутрь. Огляделся. Шумная толпа, ввалившаяся в обеденный зал, привлекла общее внимание, некоторые стали торопливо продвигаться к выходу, но большинство вернулись к своим занятиям. Вся их компания заняла отдельный стол, к которому тотчас подскочил сам хозяин заведения, каким-то образом догадавшись, что пожаловали высокие гости.
Мальчик заказал себе не очень много, так, только подкрепиться с дороги, а вот остальные сдерживаться не стали, и вскоре стол уже ломился от всяких яств. Тут и вино, и жареная свинина, и овощи. В общем, всё, что душе угодно.
Пир был в самом разгаре, когда появился гонец от герцога с приглашением прибыть в королевский замок. Турн с сожалением оглядел накрытый стол, но Володя махнул рукой, чтобы продолжали. Гонца тоже усадили вместе со всеми.
— Но герцог… — попытался возразить он.
Слушать его не стали.
— Через полчаса выезжаем, — сообщил Володя Турну. Тот кивнул и заверил, что все будут готовы в срок. — Тогда я выйду ненадолго, слишком уж тут душно.
Далеко уходить Володя не стал. Забрался на поленницу и устроился там.
— Эй! Ты чего туда залез? Вот ща хозяин увидит, что без дела слоняешься, всыплет на орехи!
Володя едва не подпрыгнул. Глянул вниз, на какое-то лохматое чудо лет двенадцати в обносках.
— Ну чего уставился?! — снова закричало это чудо. — Ты новенький, что ли? Я чегой-то не видал тебя тут раньше.
— Новенький, — согласился Володя, усмехнувшись.
Это в Тортоне к его накидке привыкли и узнавали князя везде, а тут ещё нет. Вот и приняли невесть за кого. Ну, понятно, знатный человек в таком ходить точно не будет, а мечи Володя с пояса снял и положил рядом с собой, и снизу их не видно.
— Так чего расселся? Айда, помогай! На кухне дрова нужны.
Володя на мгновение задумался, потом подхватил мечи и соскочил. Прицепил их к поясу и, под ошарашенным взглядом пацана, нагрузился дровами.
— Ну? Куда нести, показывай.
Мальчишка как сомнамбула тоже взял дрова и на негнущихся ногах двинулся в сторону кухни. Володя даже пожалел по поводу своей шутки, так что постарался как можно скорее свалить свою часть поленьев и вернулся. Мальчишка немного отстал, но, подгоняемый пинками повара, вынужден был ускориться. Так что у поленницы он оказался одновременно с Володей как раз в тот момент, как из гостиницы показались солдаты.
— Ваше сиятельство! — Гонец от герцога бросился вперёд. — Ваше сиятельство, его милость герцог Алазорский просит вас прибыть как можно скорее! Его величество тоже в нетерпении!
— Герцог же не знает, когда именно вы меня отыскали, а людям поесть надо с дороги.
— Совсем покоя нам не давал, — тихонько пробурчал Турн.
— Поехали, раз так нас ждут.
Позади остался замерший мальчишка с выпученными глазами.
— Ты чего? — толкнул его подошедший приятель.
— Слышь, я щас благородного видел… Герцог, не меньше! К королю ехал!
— Ну и чо? Тут их много ходит. Па-адумаешь.
— Он мне помог дрова на кухню отнести.
— Ну, ты ваще… Ври-ври, да не заговаривайся!
— Ну, хочешь, землю съем?
— Да ну тебя, айда лучше дрова нести, а то опять от дядьки Фрола влетит. Надо ж, придумал такое… герцог дрова ему помогал таскать…
Герцогского гонца, похоже, в замке знали хорошо, поскольку едва он подскакал к воротам, как стража моментально их распахнула, даже не поинтересовавшись, кто с ним едет. Соскочив с седла, он дождался, когда слуга заберёт коня у князя, и пригласил его за собой, уверив, что о солдатах позаботятся как положено. Турн по чину последовал за ними — в этой поездке он считался порученцем и теперь должен был сопровождать Володю на всех официальных приёмах.
Гонец проводил их до дверей в зал и исчез. Два стражника раскрыли створки.
— Его сиятельство князь Вольдемар Старинов! — зычно возвестил один из них.
Кажется, тут всё было уже подготовлено для встречи, и теперь исполнялся отрепетированный ритуал. Володя чуть поморщился — ему сценарий почитать не дали и, как он подозревал, всё это очередная проверка… на вшивость, что ли?.. Неизвестно, как тут говорят.
Володя развязал завязки накидки и распахнул её, чтобы все видели доспехи с рельефным гербом в виде щита и меча. Вздёрнул голову и твёрдым шагом вошёл в зал. Артон сидел на троне, подперев рукой подбородок, и с нескрываемым интересом смотрел на вошедшего. Рядом с ним на кресле пониже сидела высокая женщина лет тридцати пяти — сорока, но выглядела она какой-то отстранённой, словно её мало заботило происходящее. Стоявший рядом герцог Алазорский наклонился к ней и стал что-то рассказывать, поглядывая при этом на Володю. В глазах женщины разгорелся огонёк интереса. Справа от трона стояло ещё несколько вельмож, которых Володя не знал, а вот Эндона узнал. Как всегда напыщенный, в роскошных одеяниях и глядит на вошедшего князя не слишком дружелюбно.
Володя изобразил что-то типа стойки «смирно», потом, чеканя шаг, подошёл на несколько шагов к трону и поклонился, но не встал на колено, как положено вассалу при официальном представлении — он ещё не вассал. Артон вежливо кивнул, а Володя выпрямился и замер.
— Мы рады снова встретиться с вами, князь, — неторопливо заговорил король. — И мы благодарны вам за ту помощь, которую вы оказали нам при предыдущей встрече.
Похоже, правда о встрече — достояние избранных, для остальных придумали какую-то сказку.
— Не стоит благодарностей, ваше величество. Помощь попавшим в беду — долг каждого дворянина.
— Очень ценное качество, тем более когда в трудные минуты очень многие об этом долге забывают и предают нас, как, например, герцог Торендский.
До чего же скучны эти официальные церемонии! Пока Артон толкал речь по поводу преданности и предательства, Володя искоса оглядывался, оценивая обстановку. В общем, ничего особого. До роскоши дворцов эпохи Возрождения ещё далеко, тут только здоровенный камин за троном — наверное, чтобы зимой королю теплее сиделось, каменное возвышение с ковром, на котором и стояли троны, гобелены с оружием на стенах, на окнах какие-то тряпки… Но зал просторный, поместиться сюда может много народа. Правда, сейчас тут всего человек десять, ну, без учёта короля… его матери ск