х пилумов. Одно такое копьё Володя приказал изготовить на пробу, но оно так впечатлило Лигура, что тот потребовал вооружить ими всех солдат полка. Теперь у каждого было по два пилума, которые они несли за спиной. Володя наблюдал, как во время учений строй раскрывался, из него выскакивали солдаты, метали копья и тут же прятались обратно. И так много раз, отрабатывая все перестроения до автоматизма. Всё равно получалось пока не очень, но… люди старались.
Когда солдаты пришли с очередного учебного марша и повалились прямо на землю, к Володе подъехал всадник в великолепных доспехах. Причём доспехи были не только на нём, но и на его коне. Чуть в стороне находились ещё всадники в таких же доспехах. Они наблюдали за стонущими людьми. Те скидывали сапоги и задирали гудящие от усталости ноги кверху, чтобы те хоть немного отдохнули.
Володя удивлённо поднял уставшие глаза на всадника и с трудом сфокусировал на нём взгляд. Тот молча откинул забрало.
— Граф Танзани?! Вы?! — Удивление оказалось настолько велико, что мальчик даже об усталости забыл.
— Я, ваше сиятельство. По повелению короля прибыл в ваше распоряжение с отрядом в пятьдесят королевских гвардейцев.
Вот так так! Мальчик только рот открыл. Лично граф прибыл — командующий гвардией!
«Либо я что-то не понимаю, либо…» — Володя лихорадочно пытался решить этот ребус.
Граф не просто человек при дворе. Гвардия — это ведь личные телохранители монарха. И командир гвардии — это особа, приближённая к королю. По сути, пользующаяся его безграничным доверием, другого на эту должность и не поставят. И вот сейчас такого человека отправляют вместе с небольшой частью гвардии к непонятному новоиспечённому герцогу… Стоп!!! К герцогу как раз понятному, а вот князь, как бы сказал герцог Алазорский, весьма загадочная личность, о котором мало что известно. Ну, самому герцогу Алазорскому больше, остальным меньше. И этому князю доверили важный пост, он главная надежда на спасение королевства от мятежа… Так неужели король отправит этого самого князя без присмотра? Причём человек тут нужен такой, который пользуется и его доверием, и уважением дворян. Судя по тому, как вокруг стих даже шёпот, стоило графу поднять забрало, и с каким благоговением на него взирают рыцари, уважением он пользуется очень большим. То есть, князь, тебе мы доверяем, но на всякий случай за тобой присмотрит наш человек… и этот человек в случае нужды сможет очень крепко этого князя осадить.
Взвесив всё ещё раз, Володя признал, что мысли вполне логичные и что сам бы он на месте короля сделал точно так же. Вопрос только в том, будет ли граф помогать или мешать… Но это выяснится уже на первой тренировке.
— Добро пожаловать, граф. — Володя искренне улыбнулся и протянул руку, потом опомнился и убрал. — Извините, так делают у меня на родине при встрече равных.
— И как я должен был ответить? — невозмутимо поинтересовался граф, легко соскакивая с коня, словно не было на нём никаких доспехов.
— Пожать протянутую руку.
— Я не против. — Граф сам протянул руку, и Володя крепко пожал её.
— Завтра у нас новые учения, и было бы неплохо, если бы ваши люди приняли в них участие. Вы ведь не знаете, как мы действуем, и в бою это может сильно помешать.
— Командир тут вы, ваше сиятельство, — так же невозмутимо отозвался граф. — Мы выполним все ваши приказы, которые вы сочтёте нужным отдать.
— Все? — удивился Володя.
— Все, если они не противоречат нашей клятве верности, которую мы приносили его величеству.
В общем, чётко и ясно. Поскольку Володя предавать короля не собирался, то и причин переживать не видел.
— Меня это устраивает. В таком случае сегодня отдыхаем, а с завтрашнего дня начинаем совместные тренировки, чтобы солдаты смогли оценить друг друга.
— Его величество просил узнать, когда вы планируете боевой поход.
Володя вздохнул:
— Была бы моя воля, я бы отложил его ещё на месяц, но тогда будет уже почти осень и нам останется мало времени… Так что через десять дней, полагаю. Надеюсь, к тому времени подготовимся.
Володя не стал объяснять, чего именно он ждёт, а ждал он вестей от Рутерна и, самое главное, от Джерома. Хорошо ещё, с Осторном всё в порядке, и тот сообщил, что все необходимые припасы доставлены на места — хоть тут голова не болит. С маркитантами тоже всё решилось само собой — те не горели большим желанием совершать такие форсированные марши и очень быстро отстали. Володя, честно говоря, вообще долго не понимал, чего они таскаются за ними даже в тренировочных маршах, пока не сообразил, что здешние войска таковых никогда не делали. Для всех раз войско сдвинулось с места — значит, идёт воевать. Говорят о тренировке? Так врагов обманывают. Все поверят, останутся, а мы, самые умные, не обманемся и заработаем много денег. Вскоре оказалось, что эти умные не такие уж и умные. Впрочем, некоторые особо упорные продолжали таскаться и теперь. Но таких осталось мало, и на них Володя решил пока не обращать внимания. В походе можно будет с ними разобраться.
Плюс этих тренировочных маршей оказался ещё и в том, что они выявили все слабости интендантской службы. Зато теперь телеги укрепили в нужных местах, закупили волов, а плотники и кузнецы приобрели бесценный опыт ремонта всего и вся прямо во время движения. Ещё потренировались в наведении переправ через реки и овраги — дорог в последние дни при марше старались не придерживаться.
Появление в войске графа Танзани принесло ещё один, совершенно неожиданный плюс — если раньше приходилось заставлять тренироваться дворян через силу, то теперь, видя, что даже королевские гвардейцы не спорят и занимаются вместе со всеми, они, хоть и неохотно, включились в общую работу. Также резко снизилось число нарушений дисциплины. Стоило где возникнуть какому-то шуму, как появлялся граф, оглядывал всех своим фирменным ледяным взглядом, и как-то все разом затихали. Зеваки вспоминали, что у них есть срочные дела, спорщики торопливо собирали вещи и бежали к командирам за положенным наказанием, рассуждая, что лучше плюхи получить от них, чем от графа. И огромная часть нагрузки была снята с Володи, поскольку теперь ему не приходилось тратить время в спорах, доказывая, что надо делать так, а не иначе. Сейчас, видя за его спиной мрачную фигуру графа, охотников поспорить ради соблюдения традиций не находилось. Если и спорили, то исключительно по делу. Совещания тоже отличались от тех, что проходили в замке. Володя вешал в палатке нарисованную местными художниками карту герцогства (те не удержались и вместо чётких и ясных значков разрисовали города и крепости, дороги… красиво, но совершенно не функционально, а убедить их отказаться от этих украшений не получилось — положено так карты рисовать), объяснял ситуацию и просил высказываться. По заведённому им порядку начинал говорить самый младший по положению, в данном случае Дорейн. Сам Володя больше слушал, что-то записывал, где-то кивал, но в разговор пока не вступал.
— Нужно собрать все сведения, — объяснил он графу на его невысказанный вопрос, когда все покинули штабную палатку и остался только Танзани для уточнения некоторых деталей. — Я пока слушаю и мотаю на ус то, что говорят остальные. Что-то пригодится в будущем, что-то сейчас, а что-то и отброшу. Большая ошибка считать, что чем знатнее человек, тем умнее он говорит. В этом беда королевских советов — там торопятся высказаться самые знатные, а остальные уже редко решаются что-либо ответить, если их мнение противоречит сказанному ранее. Потому я и настаиваю, чтобы на всех совещаниях строго соблюдался порядок — первыми выступают самые младшие по званию или по титулу, их слушают до конца и только потом высказываются более титулованные.
Граф задумался, а потом согласно кивнул:
— Мудро.
На следующее утро он подошёл к палатке Вольдемара и некоторое время наблюдал за его разминкой.
— Милорд, не желаете учебный бой? У вас очень интересная техника. Хочется попробовать.
Володя миг подумал и согласился:
— Сейчас закончу, соберусь, и сразимся. Давно, честно говоря, уже не проводил учебных боёв. Надо действительно кое-что вспомнить.
Наблюдать за учебным боем собрались все свободные от службы люди, образовав на поляне широкий круг. Бой решили провести пешими: князь с двумя мечами, а граф с небольшим щитом и своим знаменитым полуторником, который называл «ласточкой».
Едва начался бой, Володя понял, почему именно такое имя носит меч графа. Он и в самом деле в бою походил на ласточку, настолько быстро и стремительно летал в руке рыцаря. Первые выпады Володя отбил. В глазах графа мелькнуло удивление, он собрался и нападал уже более расчётливо, быстро меняя направления атак.
— У вас отличная школа, милорд, — заметил он, когда они ненадолго разошлись, переводя дух. — Тот, кто вас учил, — знал своё дело. Ничего лишнего не привил, всё в деле. И вы мастерски отводите удары, не парируете, а именно отводите.
— Да, мой учитель был лучшим.
— О да… Я хотел бы скрестить меч с ним. Вам же, милорд, пока не хватает силы и опыта. Вам надо больше тренироваться, и тогда вы сможете стать серьёзным противником даже для меня. Продолжим?
— К вашим услугам. — Володя снова поднял мечи…
Новая атака, ещё одна. На этот раз граф твёрдо решил закончить бой в свою пользу. Определив главную слабость соперника, он теперь не пытался состязаться с ним в скорости или гибкости, а ломил силой. Чувствовалось, что этот стиль совершенно не свойствен графу, но мастер на то и мастер, чтобы подстраиваться под соперника, используя его слабости. Он бил со всей силой, стремительно менял направление атаки, вынуждая Володю не отводить его меч, а парировать удары. В настоящем бою мальчик давно бы уже выставил навстречу свои мечи лезвием, а там посмотрим, чей меч прочнее, но в учебном такое делать не стоит. Да и сомневался Володя, что удастся с первого раза разбить такое великолепное оружие. Второго же после прямого парирования у него не будет.
Наконец графу удалось подловить Володю на ложном замахе. Последовал новый удар, отвести его мальчик не успевал никак, и пришлось парировать… Запястье отозвалось глухой болью, меч вылетел из руки и воткнулся перед кем-то из зрителей. Тот испуганно отскочил. Володя выставил второй меч вперёд, но граф отступил и поклонился.