— Как я понимаю, у вас есть более храброе предложение? — поинтересовался у спорщика Володя. — Мы слушаем вас.
Как и ожидалось, всё предложение свелось к тому, чтобы выступить вперёд и разгромить врага в открытом бою.
— А если он нас разгромит, что делать?
Такой вопрос поставил храбреца в тупик. Он на мгновение задумался, а потом понёс ахинею про храбрость преданных королю солдат, про помощь богов тем, кто соблюдает клятвы, и обречённость мятежника. Под пристальным взором князя накал страстной речи постепенно спадал, а потом тир совсем замолчал, прервавшись на полуслове.
Володя поднялся.
— Господин Рихард, война не гадание, и не стоит делать ставку на бросание костей. Сегодня может повезти, завтра, но однажды не повезёт. Нам же необходимо победить, поскольку ставки в предстоящем бою велики. Любителям же острых ощущений предлагаю сыграть в те же кости на собственные жизни. Что вскинулись? Вот тир Рихард нам только что это и предложил — выйти в поле, и вперёд: повезёт, не повезёт. Но в одном он прав — отсиживаться за стенами замка мы не можем. С одной стороны, кажется, что всё замечательно: крепкие стены, многочисленная армия, запасов продовольствия с прибытием наших обозов месяцев на шесть хватит. Проблема только в том, что нет у нас месяцев, чтобы сидеть в обороне. Запираясь в замке, мы обрекаем себя на пассивную роль. Ресурсов же у герцога намного больше, чем у нас, и он может стоять у замка хоть полгода, хоть год. Единственная польза от нашего сидения — сорвётся договорённость между Эрихом и герцогом. И то не факт, нас тут могут просто заблокировать частью войск, а остальные пойдут на столицу.
— Мы могли бы использовать жену… — Советчик вдруг осёкся, глядя на князя, стушевался и плюхнулся на место словно подкошенный.
— Ну-ну, продолжай, — свистящим шёпотом посоветовал Володя.
Таким князя ещё не видели. Гневным, спокойным, усталым, пылающим энтузиазмом, но тут… ярость безграничная, первозданная. От неё становилось по-настоящему жутко, и уже плевать на возраст и рост — в таком состоянии рвут зубами и когтями, пока сами не валятся мёртвыми или пока не растерзают противника в клочья.
— Что же ты остановился? — Голос князя немного окреп, в нём убавилось ярости и добавилось ледяного спокойствия, отчего стало ещё страшнее. — Чего только жену? А давайте и детей его выставим на крепостной стене с петлями на шее. Откажется сдаться, тут же и повесим. Готов поработать палачом?
— Я ничего такого… да я не… — отчаянно забормотал советчик.
— Предложение скверно хотя бы потому, что такие действия крайне редко успокаивают кого-либо, зато приводят в ярость гарантированно… И если у такого человека есть средства и ресурсы добраться до горла виновника гибели своей семьи, а у герцога всё это есть, то следствием будет война на уничтожение по всему герцогству. Мне же оно нужно с целыми деревнями и городами…
Чуть прикрыв глаза, Володя медленно прошёлся по комнате. В полнейшей тишине только было слышно, как скрипели его сапоги и тихонько позвякивали мечи.
— Всем слушать приказ, — наконец заговорил он, и впервые ни у кого не возникло желания спорить. — Через два часа все отряды должны выйти из замка. Подготовить луг, что находится южнее замка, под полигон. План учения следующий… — Князь подошёл к стене и сорвал с неё приколотую ткань, под которой оказался прикреплённый лист бумаги со схемой расположения войск. Володя взял тонкий прут, который приспособил под указку. — Поскольку наша артиллерия пока не подошла — её роль будут играть разгруженные телеги. Это будут спрингалды. Стрелометы и требуше пока оставим — с ними займёмся позже, когда отработаем тактическую схему. Суть её в следующем…
В полнейшей тишине Володя, показывая на схеме, объяснял, где должна быть чья позиция и как происходит перестроение войск.
— Поскольку ожидается именно конная атака — противником сегодня назначается отряд Конрона. Он выходит вот из этого леса и устремляется на выстроенную пехоту. Та должна выждать, пока всадники не приблизятся, и организованно отойти за телеги, изображающие спрингалды. В случае возникновения замешательства или паники пехота считается уничтоженной и маневр повторяется. Будем отрабатывать его до тех пор, пока каждый солдат не поймёт, как нужно действовать в той или иной ситуации. Потом задачу усложним. До подхода герцогской армии у нас остаётся шесть дней, это время мы не должны потратить впустую. Офицеров прошу разойтись по отрядам! Через два часа я буду в поле, чтобы наблюдать за учениями.
Люди, тихонько переговариваясь, стали расходиться. Иногда то один, то другой бросал на Володю испуганный взгляд, но тотчас отводил его и спешил покинуть комнату. Вскоре остался только граф Танзани. Володя вопросительно вскинул голову.
— Как я понимаю, в этих учениях опять нет места моим людям, а потому мне незачем идти к солдатам.
— Я бы хотел остаться один, — буркнул Володя.
— Правда? И не надо на меня сверкать глазами, поверь, я видал и погрознее. Лучше говори, что ты там задумал.
Володя набрал уже было воздуха, чтобы наорать на графа, но на миг замер, а потом тихо выдохнул.
— Извини, — буркнул он. — Сорвался. Давно со мной такого не было… В военной школе преподаватели думали даже, что у меня и чувств не осталось.
— Тебя настолько разозлило предложение этого дурака?
— Я просто представил на его месте того человека, который убил моих родителей и сестру. Тоже искал лёгких путей.
— Я так и понял. Но ты всерьёз думал, что герцог стал бы мстить?
Володя достал из кармана накидки лист бумаги, развернул.
— Герцог Торенды, натура впечатлительная, медлителен в принятии решений, однако, раз что-то решив, идёт к цели, уже не сворачивая. Любит жену и детей… Тут ещё есть, но главное это.
— Хм… Ты всегда о каждом противнике собираешь такие сведения?
— Да. Так проще просчитывать их реакцию. Когда знаешь свои силы и слабости и знаешь силы и слабости противника, победить проще.
— Ясно… Слушай, а может, тогда отправим семью герцога в столицу? Не смотри на меня так, я даю слово, что там им не будет причинён вред.
— Нет. Нельзя. Герцог очень любит семью и сделает всё возможное для того, чтобы освободить её. И пока она здесь, он помчится сюда с максимальной скоростью, бросив всё, что его сдерживает. Значит, придёт он только с кавалерией и с той пехотой, для которой найдутся запасные кони. Если же он узнает, что семью уже увезли, то спешить у него причин не будет. Он остановится и начнёт собирать силы для гарантированной победы, а потом уже двинет на столицу, чтобы спасти семью.
Граф очень задумчиво посмотрел на Володю.
— Ты именно это имел в виду, когда говорил, что в случае захвата замка герцог придёт сюда с меньшими силами, чем если просто пойти ему навстречу?
— Ну да. И ещё он будет гнать людей с максимальной скоростью.
— Да уж… Однако при всём твоём желании защитить его семью это не мешает тебе их использовать против герцога. Скажи, а если бы они тебе не были нужны тут, ты бы отправил их к королю?
Володя покачал головой:
— Артон слишком вспыльчив… Извини, буду откровенен, хотя тебе это может не понравиться… Считай как хочешь, но я не думаю, что Артон удержался бы от мести. А потом он сильно бы жалел.
— Пожалуй, тут ты прав, — задумчиво сказал граф. — Скажи… а ты сам бы стал мстить за гибель отца, если бы мог?
— Хм… трудный вопрос. — Володя изучил потолок. — Со своим теперешним опытом я думаю, что нет. — Наткнувшись на недоверчивый взгляд графа, пояснил: — Если бы убийца не тронул никого, кроме отца, я бы мстить не стал. Понимаешь, мой отец вовсе не был невинным человеком… не мне его судить. В те игры он сам начал играть, никто насильно не заставлял его туда лезть. И ставки в той игре он прекрасно знал. Просто он доверился человеку, который доверия не заслуживал. — Володя вздохнул. — Проблема в том, что, если бы погиб только отец, у меня не было бы моего теперешнего опыта. И, повзрослев, я наверняка тоже влез бы во все эти дела, желая отомстить, наказать, властвовать. Это сейчас я понимаю, что никакая власть не стоит жизни близких людей.
— Тут с тобой многие не согласились бы.
— Возможно, потому что им не приходилось терять по-настоящему близких людей. Жаль, что герцог Торенды не понял, что для него действительно важно, и в результате потерял всё.
— Ещё не потерял, но с твоей помощью… — Володя поморщился. Граф воззрился на него с явным удивлением. — Слушай, а ведь тебе действительно жаль, что всё так происходит! Ты не шутишь! Ты жалеешь о таком выборе герцога. Даже несмотря на то, что именно благодаря этому мятежу стал настолько нужен королю, что тот вознёс тебя, чужака, на вершину власти, сделав одним из семи правителей королевства!
— Тебе трудно понять… — Володя встал. — Извини, надо кое-что сделать перед началом учений. Встретимся на поле.
Граф не стал останавливать князя, но, даже когда за ним закрылась дверь, ещё долго смотрел ему вслед с безграничным удивлением.
Глава 24
Учения шли уже третий день, и всё это время солдаты возвращались в казармы на карачках. Тиры, уж на что выносливые вояки, но и те по прибытии сразу заваливались спать, едва только расседлав коней. Зато чёткость маневров пехотинцев стала вполне приемлемой, и отступление при бурном натиске конницы проходило нормально, в отличие от первого раза. Тогда чуть ли не половина солдат не выдержала и ломанулась назад бегом, чтобы поскорее достигнуть нужного рубежа и повернуться к противнику лицом. Полковники высказали солдатам всё, что о них думают, и вернули их на исходный рубеж. Конница тоже вернулась к лесу, и карусель завертелась по новой… Сам Володя приехал наблюдать за учениями только ближе к вечеру, когда вернулся из поездок по окрестностям, где изучал подходящие места для боя.
— Герцог может подойти только по этой дороге или этой. — Володя повернулся к внимательно слушавшему его командиру конных лучников — наёмнику арзусцу. — Мне надо знать точно, по какой дороге он идёт, задолго до того, как появится. Как твои орлы?