Попавшая в руки Игоря повесть тут же начала его страшно смешить. Это была чистой воды пропаганда. Мальчишка уже достаточно хорошо знал сторкианский, чтобы понимать идиомы, обороты речи и жаргонные словечки, без которых читать на иностранных языках не интересно и которые теряются при переводе, даже самом лучшем.
Речь в книге, правда, шла не о русских — главными противниками благородных и отважных героев "из лучших семей Первых Родов Сторкада" были вечно пьющие виски, надменные, трусливые, лживые и невероятно, просто как-то ликующе тупые англосаксы, фамилии и имена которых автор, ничтоже сумняшеся, брал, кажется, из литературной энциклопедии — Байрон, Киплинг, Бэдадостопочтенный (о как, в одно слово — лихо!), Шелли… Своей тупостью книга просто завораживала, от неё невозможно было оторваться. Игорь сдержанно фыркал, раскачиваясь в гамаке и в который уже раз размышлял о том, не кажутся ли Чужим столь же плоскими и глупыми их собственные образы в земной пропаганде? Хотя — вряд ли. В бесчисленных «внутренних» войнах своей истории с равными по изощренности противниками земляне отточили искусство пропаганды и накопили ее колоссальный опыт — тогда как на других планетах нигде не было такого разнобоя стран, а значит — не было и подобного земному накала внутренней борьбы и нужды в столь развитой пропаганде. Отсюда — полная, даже какую-то жалость вызывающая наивность в вопросах информационной войны. Игорь поражался беспомощности подобных произведений. Хотя, конечно, штампы имелись и на Земле. Сторки — злобные, нетерпимые, трусоватые рабовладельцы и консерваторы… Джаго — почти что колдуны, совершенно чуждая нам пара техническая цивилизация… Фоморы…
Игорь резко опустил руку с комбрасом. К черту!
Неожиданно эта вспышка злости вызвала в его памяти образ отца Зигфрида, и мальчишка вспомнил, откуда ему показалась знакомой фамилия фон Брахтер. Точнее — штабс-капитан императорских «пластунов» — Карл фон Брахтер. Тогда, во время войны с фоморами — высадка на почти полностью оккупированную врагами Океаниду и двухмесячный марш по островам, сопровождавшийся восстаниями колонистов, взрывами, налетами, диверсиями, атаками баз и складов… Потеряв всего трех человек, штабс-капитан фон Брахтер заставил фоморов эвакуироваться со взбунтовавшийся планеты раньше, чем прибыли регулярные силы Земли… Отец Зигфрида — герой войны!.. Конечно, ему обидно терпеть поражения от вабиска…
"Надо все-таки поспать,— подумал Игорь, откладывая диски и закрывая глаза.— Потом разберемся, что и как, потом, потом…"…
…Обычно Игорь спал без снов или видел плохо запоминающиеся, суматошные и веселые цветные сны — обычные сны здорового, быстро растущего мальчишки, оставляющие безадресное, но стойкое чувство счастья, иногда не рассеивавшееся по нескольку часов. Но — случалось — сны были мучительными кошмарами, всплывавшими из пучины генетической памяти, словно странные глубоководные рыбы, никогда не видевшие света дня. Хорошее знание истории позволяло наяву определять эпохи, в которых странствовал во сне его разум — пожалуй, это было бы даже интересно, но в сновидениях все переживалось, как реальность, надрывало нервы и вышибало холодный пот.
Вот и на этот раз он проснулся от какого-то — на этот раз не запомнившегося — жутика и сел в гамаке, обхватив колени руками и раскачиваясь. Диски шлепнулись бы на пол, но Игорь подхватил их на лету, еще не открывая глаз.
—Проснулся?— негромко спросила Катька, возившаяся возле полевой печки.— К обеду.
—Степка не возвращался?— спросил Игорь, оглядываясь. Зигфрид продолжал непобедимо дрыхнуть. Борька вскрывал консервы. Женька и Лиза тоже спали.
—Торчит в рубке,— сообщила Катька.— Мы его звали, а он только мычит в ответ. Дар речи потерял.
—Ладно, не трогайте его,— Игорь выбрался на пол.— Сколько еще лету?
—Командир говорит — часов шесть,— через плечо бросил Борька.— Хорошо поспали!
—Поднимусь в рубку,— Игорь затянул шнуровку ботинок.— Я быстро, а вы будите этих…— он кивнул в сторону Женьки и Лизки…
…Степан в самом деле никуда не уходил из рубки. Он сидел перед огромным иллюминатором и не отрывал глаз от разворачивающейся перед ним величественной панорамы. Ревякин что-то объяснял ему, почти лежа животом на пульте.
Внизу по-прежнему были леса… но как бы более оживленные. Проплыл кусочек поля. Потом появилось селение, скучившееся под могучими деревьями, почти покрывшими его своими разлапистыми кронами — несколько рубленых, приземистых домов под крышами из серых пластов коры. Потянулась широкая дорога, по ней неспешно двигался обоз — штурман поворотом верньера вывел укрупненное изображение на экран и кивнул:
—Вот они, вабиска.
С искренним интересом Игорь всмотрелся, остро переживая ощущение того, что это не стерео запись, а живые существа, действительно едущие внизу, под дирижаблем. Самые разные инопланетяне были ему не в новинку, а вабиска внешне не так уж сильно отличались от людей Земли.
Они ехали на бурых, немного нескладных, длинноногих животных, чем-то похожих на земных лосей — гуххах, заседланных почти "человеческими седлами". Не очень высокие гуманоиды с неприятного на глаз оттенка и фактуры кожей носили серо-зеленую одежду, пернатые шлемы, из-под которых падали длинные волосяные хвосты, выпуклые нагрудники — металлические… У каждого на поясе висела длинная сабля, очень похожая на старинные тюркские ятаганы. Слева у седла крепился «крестострел» — двухзарядные арбалеты вабиска Игорь уже видел и даже держал в руках, а справа — короткое ружье с граненым стволом и ребристым прикладом. У тех, кто сидел на больших двухколесных повозках с запряженными гуххами другой породы — на более коротких и массивных ногах — ружья лежали на коленях вместе с короткими копьями. Некоторые из верховых смотрели вверх — оптика приблизила их странные получеловеческие лица. Для них дирижабль был сероватым пятнышком в вышине неба. Но Игорь вдруг явственно ощутил, как сразу два или три ненавидящих и изощренных разума коснулись его сознания. Степка потер висок, не отрывая взгляда от леса. Штурман поморщился. Радист взялся за лоб двумя пальцами. Ревякин скривился, спросил, повернувшись:
—Чувствуешь?
—Конечно,— кивнул Игорь.— Вот тебе и фокусы…— вабиска не могли, правда, навязать свою волю землянам, обученным началам аутотренинга с младших классов школы, но вызвать неприятные ощущения у них получалось.— Посмотрим, чего они стоят,— добавил мальчик и обрушил на подбирающиеся к его мозгу ментальные щупальца тяжелый «удар», «отсекая» и «давя» их.
Кадеты вразнобой одобрительно загомонили — двое вабиска на экране мешками повалились с седел, третий тяжело закачался в седле — ответный удар воспитанника лицея оказался страшным. Игорь жестко улыбнулся:
—Твоим же добром — тебе и челом.
—Это, наверное, офицеры-пограничники,— заметил Ревякин. Игорь кивнул.
—Я выйду на галерею, подышу,— перевел он разговор. Степка оживился:
—Я с тобой, можно?..
…- Как тебе дирижабль?— спросил Игорь на ходу.
—Здорово,— тут же, без раздумий, ответил Степан. И показал большой палец.
—Это как?— удивился Игорь.— Это что?
—Где?— ответил удивлением Степка. Игорь повторил его жест.— Ну, это значит… здорово. А что, у вас этого нет?
Игорь вместо ответа сложил большой и указательный пальцы в кольцо. Добавил:
—У нас вот как.
—Это же "все нормально", а не "здорово"!— возразил Степка. Игорь пожал плечами.
Они вышли на открытую галерею, защищённую ветробойными щитами. Игорь оперся на перила, посмотрел вниз. Степан с опаской сделал то же самое. Потом спросил:
—А где готовят экипажи для дирижаблей?
—Для гражданских — в нескольких ВУЗах, я не знаю, где ближайший. А для армии — в Псковском Его Величества воздухоплавательном училище. Ежегодный прием — 800 человек, конкурс — в пределах 20 человек на место.
—А вот эти ребята? Они будут поступать в училище?— допытывался Степан. Игорь помотал головой:
—Нет, зачем? Их учат с 13 лет. Большинство пойдут унтер-офицерами в армию, а лучшие получат после двух лет стажировки в войсках офицерские звания…
—Вот они где!— возмущенно завопил Женька, появляясь на галерее.— Да мы сейчас с голоду загнемся! Вы идете есть, или нет?!
Игорь налил себе молока и засмеялся, глядя, как Борька и Катька пляшут английское кантри: руки Борьки на бедрах Катьки, катькины — на плечах мальчишки, корпуса наклонены друг от друга, лица совершенно неподвижны, Борька то и дело подбрасывает Катьку чуть вверх, делая при этом оборот вокруг себя. Кантри играла знаменитая группа Сумерлы — "Ясень".
—Женька, Лизок, присоединяйтесь!— крикнул Борька, не оборачиваясь.
—После обеда? Сейчас, как же,— лениво ответил Женька, перебрасывая Лизе очищенный апельсин.
—Русские и англосаксы никогда не научатся танцевать,— заметил Зигфрид.
—Только не размахивай тут скрамасаксом — тесно, а то бы я тебе показал танец с шашками,— Борька последний раз подбросил, прокрутил Катьку и они, смеясь, шлепнулись на стулья. Катька пропела:
—Тот, кто весел — пусть смеется,
Тот, кто хочет — пусть добьется,
А тебе еще придется
Провожать меня домой!
—и толкнула Борьку в бок. Тот в ответ обнял ее за плечи и чмокнул в уголок губ.
Из рубки пустили на экран панораму местности внизу. Она становилась все более обжитой, и ребята с интересом наблюдали за чужой и враждебной жизнью.
—Может, постреляем, раз уж залетели?— поинтересовался Ревякин, не появляясь на экране.— У меня есть бомбочки.
—Нет,— отрезал Игорь, раскладывая на столе кроки, составленные одной из его групп и полученные перед самым отлетом.— Это ведь еще не Иррузай?
—Нет, ничейные леса,— согласился Ревякин.— Но они их осваивают.
—Был здесь?— спросил Игорь у Борьки. Тот засмеялся:
—Я следопыт, а не самоубийца. Южнее — был частенько.
—Поднимись-ка за предел визуальной видимости,