После многочасового полёта Ил-76 резко нырнул вниз, в пелену белых облаков, и вдруг оказался над безбрежным лесным разливом. Далеко впереди блестел Атлантический океан. У Александры дух захватило от такого великолепия – вот и лето, жара и солнечный загар, какого ни за какие деньги не обретёшь в московских соляриях.
Снижение продолжалось. Заваливаясь на крыло, самолёт дал предпосадочный круг. Внизу, неряшливым муравейником, жила своей жизнью столица Анголы Луанда.
Александра каждой клеточкой организма ощущала, как падает самолёт, несясь к земле со скоростью одна девятиэтажка в секунду. Раз! И на девять этажей ниже. Два! И еще на девять этажей ниже.
– Слава богу, – заглядывая в иллюминатор, бурчал Загин. – Уже извёлся весь. Столько лететь – это беспредел.
– Не расслабляйтесь. Нам летать ещё долго, – заявил Зужев начальственным голосом. Александра фыркнула – привыкает к роли самого главного командира.
Земля была уже рядом. Касание, бешеная тряска в потоке скорости и торможение. Всё.
Самолёт плавно катил по полосе, все довольно улыбались – самая нудная часть пути осталась позади.
Самолёт загнали в отстойник на выгрузку.
Александра слабыми ногами ступила на ангольскую землю.
– Привет, Африка! – вскрикнула она звонким голосом и тут же ойкнула, ударив себя по щеке – на второй секунде пребывания на Чёрном континенте Александра подверглась жестокому нападению какой-то летучей букашки.
Капитаны радостно заржали.
– Дураки, – отозвалась Александра.
Зужев построил отряд перед самолётом, предложив здесь же перекусить из сухого пайка.
Все расположились бивуаком на рюкзаках. Африканцы, в комуфляжах, косились на одетых в форму МЧС светлокожих россиян, на непохожие на привычные всем «Калашниковы» автоматы «абакан».
Из чрева самолёта споро выгрузили вертолёты. Техники начали крепить лопасти винтов. Заправочные машины, прилепившись к вертолётам щупальцами шлангов, наполняли топливные баки «Оборотней» авиационным керосином – россиян ждали, всё было готово к быстрому обслуживанию «спасательной» миссии.
Александра с удивлением наблюдала за скоростью приведения «Оборотней» из беспомощного транспортного состояния в полётное боевое. Прикрученные винты бешено завертелись, рокот двигателей огласил округу.
Зужев прервал трапезу отряда, приказав грузиться в вертолёты.
Александра оказалась в машине вместе с Зужевым и «головастиком» Шелушевым, а также с головорезами из спецгруппы. Загин и Купчик попали в другой экипаж.
Вертолёты резво поднялись в воздух, взяв курс на восток. Внутри рокот моторов был почти не слышен. Зужев развернул свою карту, поясняя Александре, ткнул пальцем в городок Лукапа:
– Здесь новая заправка, и полетим на оборудованную базу, в Конго. Вот тут, в среднем течении реки Лулуа, среди расчищенных джунглей, есть заброшенный аэродром повстанцев. Там запасы авиационного керосина. Этот лагерь возьмём за основу. Двумя вертолётами обследуем течение Лулуа. Потом полетим дальше на восток – река Лубилаш, горы Митумба.
– Мы успеем обследовать такую огромную территорию? – засомневалась Александра. Даже на карте район поиска выглядел громадным.
– Обязаны. У американцев восемь вертолётов. И людей больше в пять раз. Это по официальной информации. На деле может быть ещё больше – у них и их союзников по НАТО в округе масса баз. Но мы их должны опередить.
Александра долго смотрела в иллюминатор на однообразный ландшафт, стелющийся далеко внизу, – вертолёты летели на очень большой высоте. Чтобы отвлечься, она включила ноутбук и вывела на экран справку:
«Республика Конго, в прошлом Заир, колония Бельгии. Административное деление: девять областей и один город, приравненный к области. Официальный язык – французский. Денежная единица – заир. Столица – город Киншаса. Население 2 млн 665 тыс. жителей. Другие крупные города: Кананга (750 тыс. жителей), Лубумбаши (460 тыс. жителей), Мбужи-Майи (400 тыс. жителей), Кисангани (400 тыс. жителей). 95 процентов страны контролируется войсками повстанцев, не имеющими единого командования и не объединенными какой-то одной политической силой. Против повстанцев в помощь конголезскому президенту действуют ограниченные воинские контингенты Анголы, Замбии, Зимбабве и Ботсваны».
Александра вздохнула. С этим всё ясно – полнейшая чехарда в некогда единой стране. Белые колонизаторы ушли, и пошло-поехало – все взяли в руки автоматы и давай косить друг друга без разбора. Каждый полевой командир – президент в своём районе джунглей. Нечто подобное было в России во время Гражданской войны, когда всевозможные «батьки» и атаманы творили беспредел и неумеренно своевольничали, проливая реки крови. Так и здесь все против всех и каждый за свои корыстные интересы. А они, благородные «спасатели», поняв весь ужас гражданской войны на африканском экваторе, летят «спасать» своих бедных граждан. Цинизм. Цивилизация циников!
Посмотрев на задумчивого «угря», Александра вспомнила удивление Зужева, когда он увидел на экране ноутбука фрагмент какой-то карты. У неё возник соблазн вновь вывести её изображение и понаблюдать за реакцией Зужева. Что-то его тогда взволновало. Но что?
Александра ещё раз взглянула на думающего майора и отказалась от этой мысли, – показать карту Зужеву она всегда успеет. А вдруг это ключ к разгадке многочисленных тайн, связанных с подозрительной возней вокруг секретного проекта.
Выключив ноутбук, она устроилась в кресле поудобнее и попыталась подремать. Рокот винтов мерно убаюкивал, но не расслаблял – организм уже почувствовал резкую перемену климата, и стало проявляться лёгкое недомогание. Только этого ей не хватало!..
Вертолёты приземлились на утоптанном, чистом от травы поле военного аэродрома, вокруг которого нависала плотная стена тропического леса. Среди дощатых построек стояли вышки охраны. Там и тут яркими пирамидами били по глазам жёлтые бочки с горючим. Темнокожие ангольские военные, неестественно громко крича и жестикулируя, суетливо принялись за заправку вертолётов.
Поисковики вышли поразмяться.
Александра покрутила шеей – недомогание, в виде ломоты и лёгкой головной боли, не проходило. Конечно, заболеешь тут, когда всего двое суток назад она была в морозной Москве, а теперь прогуливается по военному аэродрому у южной границы Конго и вокруг мерзкие мухи и липкая духота.
Капитаны, держась особнячком, весело болтали, то и дело сотрясая округу взрывами хохота.
– В чём причина веселья? – подошла к ним Александра.
– Начальство соскучилось по подчинённым, – продолжая посмеиваться, пояснил Загин, оборачиваясь к Александре.
Купчик заявил серьёзным голосом:
– Товарищ майор, мы не сразу подошли к вам после высадки, так как поняли, что идёт интенсивный процесс осмысления накопленного материала. Боялись помешать.
– Ладно заливать, – не поверила Александра. – Вы рады, что я вас не трогаю.
– А чего? Найдём аппарат, тогда и будем мозгами бурлить, – сказал Петя.
– Любопытно будет посмотреть. Кстати, я установила настоящую причину самоубийства Салеева.
– Опять? – Петя скривил физиономию. – В прошлый раз это было из-за женщины. А теперь?
– Да ну вас, – притворно оскорбилась Александра.
Оставив капитанов, Александра вернулась в свой вертолёт. Это даже лучше, что капитаны пока самоустранились от ведения расследования, подумала она. То есть они ещё не видят связи между самоубийством Салеева и рухнувшим аппаратом, и это Александре на руку – глядя на их беспечность, никто не заподозрит следственную группу в проведении дознания уже во время поисков, никто не будет мешать, даже если есть в чьей-то голове такая мысль.
И пока идёт поиск, у неё есть время хорошенько разобраться в подоплёке с аварией аппарата.
Завершив скорую заправку, «Оборотни» сорвались с поля и помчались на север, нависая над самыми макушками деревьев. Путь был не близкий. Расположившись в салоне как можно удобнее, поисковики принялись за еду, запивая ее из фляжек очищенной, хлорированной водой. Вкус пойла (водой это назвать язык не поворачивался) был отвратительный, но Александра уговаривала себя, что теперь экстремальная ситуация, поэтому надо отбросить внутреннее: «Нравится – не нравится». Довольствуйся малым и будь в хорошей эмоциональной форме.
Стена леса под вертолётами вдруг оборвалась, и зияющим чёрным провалом прорезалась река. «Оборотни» повернули на восток и снова летели на низкой высоте, почти касаясь верхушек деревьев.
Александра вновь попыталась задремать.
– Касаи! – заорал Зужев.
Она очнулась, приникла к иллюминатору. Пролетали над ещё одной рекой, уже более широкой, с пойменными зарослями высокой и густой травы по берегам.
– Как думаете, бегемоты здесь есть? – обращаясь к Александре, спросил Зужев.
– Не знаю, – пожала она плечами. Странные вопросы «угорь» задаёт, удивилась Александра. Пытается «подружиться»?
И снова внизу стелилось зелёное море тропических лесов.
– Вот мы и в Республике Конго, – сказал Зужев.
– А пограничная зона? Охрана?
– Какая? Здесь надо опасаться повстанцев. Но думаю, из таких плотных зарослей обстрелять нас они не в состоянии.
– А откуда стало известно о заброшенном аэродроме повстанцев?
– Повстанцев с аэродрома выбили ангольцы. Отсюда их вертолёты облетали подконтрольный сектор. Когда наш МИД сделал запрос, аэродром освободили специально для нас.
– Куда же американцы смотрели? Упустили такой плацдарм!
Зужев пожал плечами, давая понять, что вопрос не в его компетенции, но ответил глубокомысленно, глядя в иллюминатор:
– Где-то их дипломатия на высоте, где-то наша.
– Так это сектор ответственности ангольского контингента?
– Да.
– Повстанцы здесь не орудуют?
– Не уверен.
– Но их не стоит опасаться?
– Не стоит, но быть начеку надо!
«Оборотни» довольно долго мчались над лесным морем, так что Александра опять пыталась задремать. Очнуться её заставил резкий крен – вертолёты, ложась набок, «рухнули» в провал леса, сжимавшего реку, и пошли над самой водой.