Вертолёты медленно сели. Двигатели стихли, только свистели ещё крутящиеся винты.
Александра насчитала около двадцати пяти человек. Они деловито обшарили хижины, потом нашли убитую копьём гориллу и возбужденно обсуждали это. Один из них явно был офицером.
– Что, бежать докладывать? – нетерпеливо спросил Ёшин.
– Подождём, вдруг они улетят, – отозвалась Александра, продолжая наблюдение.
На стене ближайшей к лесу хижины американцы что-то заметили, туда подошёл офицер, склонился.
– Что они там нашли? – недоумевал Саврасов.
– Я знаю, – ответил обеспеченец Супругов. – Там Ургинов своё имя вырезал. «Вася». Я спросил: зачем? Он усмехнулся, говорит: для потехи… Теперь будет потеха.
Американцы всполошились, все разом устремили взоры в сторону предгорий.
– Козёл этот Ургинов, если не предатель, – процедила Александра, глядя в бинокль. У неё было ощущение, что американцы смотрят прямо на неё. Но вот один из солдат обнаружил отпечаток ботинка на земле.
Она чертыхнулась. Наследили! Ещё спецотряд! Едри их души!
– Ёшин, бегите в отряд. Сообщите, что американская поисковая группа из двадцати пяти бойцов на двух вертолётах высадилась в брошенном посёлке и обнаружила следы нашего отряда. И про Ургинова доложите, – приказала Александра. – Всё, бегом исполнять!
Она крепко сжала губы. В глупость Ургинова Александре не верилось. Скорее он специально нацарапал своё имя. Может, это он ночью вёл радиопередачу? Этого уже не проверить. Но она сомневалась, что Ургинов мог самостоятельно организовать столь сложную операцию по угону объекта. Он мог быть лишь помощником. А главными организаторами, как считала Александра, могли быть двое «головастиков» – Барон и Шелушев.
Офицер что-то приказал пятёрке солдат, и те, по-волчьи глядя из-под обтянутых маскировочной сеткой касок, устремились в заросли, сжимая в руках неудобные автоматические винтовки.
– Уходим, – приказала Александра.
Они взвалили на плечи рюкзаки и бегом понеслись между деревьями.
Александра напоследок оглянулась: мокрая трава была сильно примята – заметят. Ну, Ургинов, держись!
– Быстрее!
Они бежали минут пятнадцать – здесь деревья стояли редко и трава была сухая и невысокая, следов не оставляла. У Александры тело ломило от натуги. Она задыхалась, пот струился градом. Автомат бил по бедру, гранаты болтались на груди в петлях куртки, кобура с пистолетом оттягивала ремень.
Если бы не было рюкзака, она бы бежала ещё долго и не устала бы так сильно. Всё-таки сорок пять кило за спиной – немалый вес для хрупкой женщины. К тому же она следователь, а не спецназовец.
– Помочь? – прохрипел Саврасов.
– У тебя, Коля, и так рюкзак за семьдесят килограммов, – задыхаясь на бегу, отозвалась Александра.
– Тогда автомат дайте.
– Ты же боец, а не я. Неужели не помнишь? Первое правило бойца: никогда не расставайся с личным оружием и не передавай его в чужие руки!
Саврасов усмехнулся:
– Как вы хорошо воинские уставы знаете. Никогда бы не подумал.
– А то! – пыхтела Александра.
Болели колени. Александра поняла, что это от быстрого и стремительного подъёма в горы. Впереди лежала каменистая россыпь, а за ней высилась стена новых зарослей.
Здесь Александра и бойцы остановились.
– А вы молодчина, майор! – похвалил её лейтенант Супругов.
– Спасибо за комплимент, товарищ лейтенант, – без эмоций выдохнула Александра. Этот натренированный, высокий мальчик другого интереса, кроме служебного-следовательского, у неё не вызывал.
Ещё раз вздохнув, Александра первой побежала по камням.
Преодолев каменистую россыпь, они оказались в зарослях. Здесь скорость движения сразу упала, пришлось идти, продираясь сквозь кусты, прорубаясь сквозь сеть лиан.
– Тррр! Стоп!
Их остановили два бойца основного отряда.
– Наконец-то! – обрадовался Саврасов. – Догнали!
С Александры, не спрашивая разрешения, сразу сняли рюкзак и автомат. Теперь она не спорила. Сбросив куртку, осталась в мокрой от пота футболке. Отмахиваясь от мошки, она оглянулась и увидела удивлённые лица Пети и Вани.
– Ну, ты даёшь, начальник, – ухмыльнулся Загин.
– Александра, бедная ты наша! – посочувствовал Ваня, но на расстоянии, не приближаясь.
– Пойдёмте-ка. – Майор Зужев подтолкнул капитанов и Александру в сторону. К ним присоединился майор Князев.
Александра остановила взгляд на капитане Ургинове. Тот ещё не понимал, что разоблачён, и поглядывал на группу старших офицеров недовольно – он был капитаном, но его Зужев, оповещённый гонцом, на совещание не пригласил.
Александра отпила из фляжки немного вонючей, хлорированной воды, и почувствовала себя лучше – пульс быстро приходил в норму, сказывалась тренированность организма.
– Что будем делать с хвостами? – спросил Зужев.
– Вы про натовцев?
– Других хвостов у нас нет.
– Надо попытаться отвлечь их, – предложил Князев. – Часть моих бойцов обнаружит себя и пойдёт в другую сторону от нашего маршрута.
– Мы не уверены, что сами идём правильно. А вдруг это американцы приведут нас к объекту…
Участники экспедиции мрачно смотрели на Зужева. Всем была понятна его ирония.
Князев растерянно задумался. Следователи-капитаны благоразумно помалкивали. Александра всё ещё переводила дух.
Зужев сказал Князеву:
– Предлагаю разделиться. Вы со своим отрядом вернетесь в посёлок и попытаетесь отпугнуть наших «конкурентов». А мы продолжим поиски аппарата. Бомбу оставьте нам.
– Нет, она нам тоже может пригодиться, – возразил Князев. – Вам, в случае неудачи, хватит и одной, чтобы уничтожить аппарат.
– Для чего вам может понадобиться плазменная бомба? – строго спросил Зужев.
– Мало ли…
– Боитесь неравенства в силах?
Князев замялся:
– У нас тоже есть шанс наткнуться на аппарат, когда поведём американцев в сторону.
– Вы должны их отпугнуть, а не уводить.
– Андрей Семёнович, это нереально – отпугнуть. Пошуметь и увести – это да. Поверьте моему опыту!
– Хорошо, – вдруг согласился Зужев. – Значит, ваша задача – попытаться отогнать преследователей, а в случае неудачи увести их за собой, в сторону от основного отряда. Выступайте немедленно, товарищ майор!
Князев кивнул и, оглядев офицеров, сказал:
– Удачи всем!
– Вам удачи! И чтобы без потерь! – Зужев пожал Князеву руку, а после все также обменялись с Князевым крепкими пожатиями, включая Александру.
Князев приложил руку к кепке, козырнул и пошёл прочь. Зужев обратился к следователям:
– Что делать с Ургиновым? Я не форсировал события, Александра Сергеевна, чтобы всё услышать от вас лично. Вы считаете, он специально оставил метку в брошенном посёлке?
– Думаю, специально.
– И что нам делать?
– Андрей Семёнович, я думаю, вы поступили правильно, не дав понять Ургинову, что он под подозрением. Пока оставим всё как есть.
– А Ёшин? Он не разнесёт весть?
– Ёшин понимает, что к чему, думаю, он никому ничего не сказал, а сейчас он отправится с Князевым. Будем держать Ургинова в поле зрения. К тому же, я думаю, он тут не один такой.
– Неужели? – изобразил удивление Зужев.
Александре это удивление показалось наигранным.
– Не будем форсировать события, – сказала она мягко и посмотрела, словно ища поддержку, на своих подчинённых капитанов. Те закивали. Зужев тоже кивнул в знак полного согласия.
Он посмотрел на свои наручные часы, обернулся к отряду:
– Так, внимание, через две минуты снимаемся и уходим. Майор Князев со своим спецотрядом ведёт прикрытие операции, мы – продолжаем искать!
Александра велела капитанам вести постоянное наблюдение за «головастиками», на время отодвинув Ургинова в сторону, чтобы выявить основного и главного врага: Барона или Шелушева.
Она подошла к Зужеву.
– Андрей Семёнович, ваш лейтенант Супругов, он ведь тоже в курсе, что Ургинов оставил знак. Он это лично видел.
– За него не беспокойтесь. Супругов парень правильный. Я с ним переговорю. А Ургинова отругаю за дурацкую выходку с именем Вася, пусть думает, что мы воспринимаем происшедшее как элементарную глупость, а не как предательство.
– Спасибо.
Зужев подозвал к себе лейтенанта Супругова, а остальному отряду дал команду выступать – все медленно потянулись дальше в горы. Александра замыкала колонну и слышала, как Зужев, отправив Супругова вперёд, отчитывал Ургинова за вырезанное им на столбе брошенной хижины имя, используя в основном грязные ругательства: «Что за непонятный юмор?! Тра-та-та-та-та!!! Что за дурь в голове, Василий?! Тра-та-та-та-та!!! Никогда не ожидал от тебя подобной наивности! Так тебя растак!!!»
Подъём был всё круче, с каждым новым шагом идти становилось тяжелее. Все прислушивались, снедаемые беспокойством, но со стороны посёлка, куда ушёл отряд майора Князева, не доносилось ни звука. Тревожная тишина зловеще затянулась. Что там происходило в это время? Это был вопрос, который занимал сейчас каждого участника поисковой экспедиции.
Через полчаса отряд сделал новую остановку. Впереди начиналась укрытая густыми зарослями впадина между склонами горных отрогов.
– Придётся прорубаться, – сказал Зужев, хотя у них не было специальных тесаков, а только два коротких сапёрных топорика.
Стали врубаться поочерёдно – двое вырубают густые вязкие ветви, остальные медленно идут следом – как только передовые устают, их сменяют новые люди.
Далеко-далеко позади разнёсся цокающий стук автоматной очереди.
Отряд остановился, прислушиваясь.
Новые выстрелы. Чехарда выстрелов.
– Наши ввязались…
Самые опытные бойцы прикрытия шли впереди. Ёшин и Саврасов двигались в хвосте отряда. Майор Князев замыкал шествие, прикрываясь рукой от норовящих ударить в лицо веток, нависающих над узкой тропой.
Улыбаясь и глядя на свои руки, опирающиеся на автомат, висящий на шее, Князев вспоминал, как их провожали. Он шел последним и чувствовал на своей спине взгляды. Не выдержав, он тогда оглянулся. Лица всех провожающих выражали тревогу. На них читалась боязнь столкновения с американцами, которое теперь становилось неизбежным. Как же, реальный бой! Возможно, с жертвами, с убитыми и ранеными! А вы, зайки, сюда, в Африку, на коктейль приехали?