И все же Эйпон еще подстроил гарнитуру, пытаясь понять приказ. Голос Гормана так искажали помехи, что было не разобрать слов. Предполагалось, что гарнитуры могут функционировать и четко передавать сигналы при любых условиях, даже из-под воды, но то, что сейчас здесь творилось, не предусмотрел ни один из разработчиков. Подобное и нельзя было предвидеть, потому что прежде с таким никогда не сталкивались.
Позади кто-то закричал. «Долой Гормана!» Сержант переключил гарнитуру на прямой канал связи между морскими пехотинцами:
– Дитрих? Кроу? Отзовитесь! Вержбовски, ты где?
Какое-то движение слева. Он развернулся и едва не отстрелил голову Хадсону. Глаза компьютерщика были безумны. Он балансировал на грани потери рассудка и еле узнал сержанта. Никаких самоуверенных заявлений; вся напускная храбрость с него облетела – Хадсон был напуган до мозга костей и даже не пытался это скрывать.
– Нас натягивают! Мы все тут сдохнем!
Эйпон протянул ему магазин от винтовки. Компьютерный спец вставил его на место, одновременно пытаясь смотреть во все стороны сразу.
– Лучше? – спросил у него Эйпон.
– Да, хорошо. Хорошо! – Хадсон с благодарностью подготовил винтовку к стрельбе. – К черту теплообменники.
Он почувствовал движение, обернулся и выстрелил. Слабая отдача в руку вернула ему часть утраченной уверенности в себе.
Справа от них Васкес вела беспрерывный огонь, уничтожая все, что не являлось человеком и оказалось от нее на расстоянии метра – мертвое, живое, механическое. Она выглядела так, словно потеряла над собой контроль, но Эйпон знал: если бы это действительно случилось, все они уже давно были бы мертвы.
К ней подбежал Хикс. Мягко развернувшись, Васкес выпустила долгую очередь. Капрал нырнул вниз, когда дуло тяжелого оружия повернулось ему в лицо, а потом в сторону, когда кошмарная фигура, что его преследовала, оказалась отброшена выстрелом Васкес. Биомеханические пальцы на несколько сантиметров не достали его шею.
В БТР монитор Эйпона внезапно отобразил бешеное мельтешение, затем почернел. Горман уставился на него, словно таким образом можно было вернуть его к жизни, а заодно и человека, которого он олицетворял.
– Я же сказал им отступать, – голос лейтенанта звучал отрешенно и недоверчиво. – Должно быть, они не расслышали приказа.
Рипли приблизила к нему свое лицо и увидела, что он ошеломлен и сбит с толку.
– Они там отрезаны! Сделай что-нибудь!
Он медленно поднял на нее глаза. Его губы шевелились, но ничего вразумительного не произносили. Горман лишь молча покачивал головой.
Отсюда помощи можно было не ждать. Лейтенант оказался вне игры.
Бёрк вжался спиной в противоположную стену, словно отгородившись расстоянием от изображений на еще работающих мониторах можно было самоустраниться из битвы, которая бушевала сейчас во внутренностях перерабатывающей станции.
Борющимся за жизнь солдатам требовалась незамедлительная помощь. Горман не собирался ничего делать, а Бёрк не мог. Так что оставался только любимый человек Джонса.
Если бы кот был здесь и мог действовать вместо Рипли, она знала, как бы он поступил: развернул бы бронированное транспортное средство и на предельной скорости направил бы его к взлетному полю. Загнал бы БТР в десантный бот, вернулся бы на «Сулако», погрузился в гиперсон и улетел домой. И на этот раз никто в Управлении внеземной колонизации не стал бы оспаривать ее отчет. Военный невроз Гормана и наполовину впавший в кому Бёрк подкрепили бы ее слова. А еще можно было бы швырнуть в морды самодовольных умников из представительства Компании записи с камер морпехов, автоматически сохраненные компьютерами БТР.
«Убирайся! Вали домой! Спасайся! – вопил внутренний голос в ее черепе. – Колония уничтожена! Из ее персонала выжил только один человек, остальные мертвы или еще хуже. И у тебя есть этому доказательства. Возвращайся на Землю, а сюда пусть отправляется армия, а не взвод. С летающими машинами для воздушного прикрытия. С тяжелым вооружением. Пусть хоть сровняют тут все с грунтом, если придется – но пусть делают это без тебя».
Но в этих утешительных рассуждениях имелась одна проблема. Если сейчас сбежать, то Васкес, Хадсон, Хикс и кто там еще жив, останутся на уровне «C» на милость чужих. Если им повезет, они умрут. А если нет, то солдат замуруют в стену с коконами, взамен тех колонистов-носителей, которых они милосердно испепелили.
Рипли не сможет так поступить и потом жить с этим. Она будет видеть их лица, слышать их крики каждый раз, когда ее голова будет касаться подушки. Если она сейчас сбежит, то просто обменяет кошмар сейчас на сотни кошмаров после. Плохой обмен. Цифры снова против нее.
Ее ужасало то, что она собиралась сделать, но злость на беспомощность Гормана, на Компанию, которая послала ее сюда с неопытным офицером и меньше чем с дюжиной солдат (без сомнения – чтобы сэкономить), помогла Рипли пробраться мимо парализованного лейтенанта к кабине БТР. Единственная выжившая колонии «Надежда Хадли» встретила ее серьезным взглядом.
– Тритончик, пересядь назад и пристегни ремень.
– Ты идешь за остальными, да?
Рипли помедлила с ответом, пристегиваясь на сиденье водителя.
– Я должна. Там все еще живые люди, и им нужна помощь. Ты же это понимаешь?
Девочка кивнула. Она полностью все понимала. Пока Рипли защелкивала ремни, Тритончик убежала назад.
Теплое мерцание панели управления, переведенной в ждущий режим, поприветствовало Рипли, когда она повернулась к приборной доске. Может, Горман с Бёрком и не в состоянии действовать, но у БТР не было подобных психологических помех. Она начала щелкать переключателями и нажимать на кнопки, радуясь времени, проведенному в порту, где ей приходилось управляться со всевозможным грузовым и транспортным оборудованием.
Огромный турбодвигатель обнадеживающе заурчал, и транспортер вздрогнул, готовясь начать движение. Вибрации двигателя оказалось достаточно, чтобы Горман пришел в себя. Он наклонился в своем кресле и проорал вперед:
– Рипли, что ты делаешь?!
Проигнорировать его было легко – тем более, что требовалось сосредоточить внимание на приборах. Она включила передачу. Колеса провернулись на влажном покрытии, и БТР направился к зияющему входу в станцию, из которого валил дым.
Рипли с грохотом направила БТР вниз по широкому пандусу. Большие бронированные колеса слегка проскальзывали по влажной поверхности, отчего машину чуть заносило на поворотах. Места для БТР хватало – пандус предназначался для движения больших землеройных машин и обслуживающего транспорта. Здания колонии проектировали с запасом. Но даже так вес машины сказывался на покрытии, хотя трещины позади него и не появились. Руки Рипли молотили по панели управления – так она хотя бы частично вымещала гнев на безропотном пластике.
Туман и дымка делали неясными изображения, поступавшие с внешних камер. Рипли включила автонавигатор, который начал самостоятельно прокладывать курс так, чтобы не налетать на стены, оценивая расстояния от колес до препятствий по двадцать раз за секунду и передавая данные сразу на центральный компьютер. Но она оставила себе контроль за скоростью, зная, что машина не позволит ей ни во что врезаться.
Горман прекратил таращиться на мелькающие стены на мониторах командного отсека, освободился от ремней безопасности и поковылял вперед, налетая на стены каждый раз, когда Рипли лихо вписывалась в крутые повороты.
– Что ты делаешь?
– А на что это похоже? – поглощенная управлением, она даже не оглянулась.
Он положил руку ей на плечо.
– Разворачивай! Это приказ!
– Ты не можешь отдавать мне приказы, Горман. Я – штатская, забыл?
– Это военная экспедиция под контролем военных. Как командующий офицер я приказываю тебе развернуть транспорт!
Она скрежетнула зубами, сосредоточившись на лобовых экранах.
– Иди и сядь на гранату, Горман. Я занята.
Он протянул руки и попытался выдернуть ее из кресла, но тут сзади его обхватил Бёрк и оттащил в сторону. Рипли бы поблагодарила представителя Компании, но у нее не было на это времени.
Они достигли уровня «C», и огромные колеса заскрежетали, когда она лихо развернула БТР, одновременно отключив автонавигатор и его инструментарий. Двигатель взревел на повышенных оборотах, и транспорт понесся вперед, по дороге выдирая из стен трубы и проводку, модули оборудования и куски новообразований чужих. Рипли пошарила взглядом по панели управления, пока не нашла то, что хотела: маячок стробоскопа, сирену и ходовые огни. Она с размаху мазнула ладонью по выключателям.
На внешней обшивке БТР ожили натриевые прожекторы, инфракрасные приводные маячки, вращающиеся проблесковые локаторы. Раздался пронизывающий вой боевой сирены. Все мониторы, закрепленные за индивидуальными камерами морпехов, остались в командном отсеке, но Рипли было не нужно их видеть, чтобы нацелиться на вспышки орудийного огня прямо впереди. Свет и грохот шли из-за толстой стены прозрачной чужеродной смолы – этот материал жутким образом распределял свет в своей толще, отчего отсек с коконами походил на пульсирующую изнутри сферу.
Рипли нажала на акселератор, и БТР проломил изогнутую стену, словно железный брусок, выпущенный из пушки. Во все стороны полетели осколки смолы и биомеханического склеивающего раствора. Большие куски размалывались под колесами бронетранспортера. Рипли выкрутила руль, и БТР аккуратно развернулся. Задняя часть мощной машины описала дугу и разрушила еще одну секцию странной стены.
Из дыма появился Хикс. Он стрелял назад, держа винтовку одной рукой, и поддерживая хромающего Хадсона второй. Оба держались только за счет адреналина, мышечной массы и решимости. Рипли отвернулась от ветрового стекла к центральному проходу:
– Бёрк, они идут!
До нее донесся слабый ответ, когда он прокричал в сторону кабины:
– Я открываю! Жди!
Представитель Компании добрался до люка высадки десанта и возился с незнакомым управлением, пока наконец-то широкий проем не открылся. Следуя за Хиксом и Хадсоном по пятам, из густого тумана материализовались два оператора смартов. Они отходили с выверенной точностью, бок о бок, прикрывая отступление. Пока Рипли смотрела, магазин Дрейка опустел. Автоматически он расстегнул упряжь смарта, которая свалилась с него, словно старая кожа. Не успела она коснуться пола, как морпех вытащил из-за спины огнемет и включил его в игру. Протяжное шипение напалма присоединилось к глухому стрекоту все еще работающего смарта Васкес.