аны и когда в них последний раз вносились структурные изменения. Не знаю, но должно же быть что-то! – Она взяла трекер Васкес и направила его в том же направлении, что и трекер Хадсона.
– Двенадцать метров, – сообщил комтех. – Боже, это один большой сигнал. Десять метров.
– Они прямо перед нами, – Рипли взглянула на дверь. – Васкес, ты идешь?
Оператор смарта не отвечала. Расплавленные капли оставляли следы на ее коже и, дымясь, падали на одежду. Она скрипела зубами и пыталась работать как можно быстрее, сыпля проклятиями.
– Девять метров. Восемь, – Хадсон озвучил последнее число, повысив голос, и бешено оглянулся.
– Быть не может, – Рипли сохраняла настойчивость, несмотря на тот факт, что трекер показывал все то же невероятное значение. – Оно внутри комнаты.
– Все верно, верно! – Хадсон развернул свое оружие так, чтобы ей был виден крошечный экран и показания на нем. – Смотри!
Рипли мрачно сверилась со своим трекером, покрутив точную настройку, а Хикс одним широким шагом приблизился к Хадсону.
– Ты неправильно трактуешь показания.
– Нет, правильно! – голос компьютерщика свидетельствовал, что он на грани истерики. – Я знаю этих малышек, они не врут, чувак. С ними все просто, – вытаращив глаза, он смотрел на показания трекера. – Шесть метров. Пять. Что за на…
Он встретился взглядом с Рипли – одно и то же осознание посетило их одновременно. Оба запрокинули головы и направили трекеры в одну и ту же сторону. Пищание обоих приборов превратилось в монотонное жужжание.
Хикс залез на шкаф с картотекой. Повесив винтовку на плечо и крепко сжимая в руках огнемет, он поднял одну из потолочных панелей и посветил в отверстие фонариком. То, что он увидел, не мог представить себе ни Данте в своих ночных кошмарах, ни Эдгар По в приступе неконтролируемого бреда.
XIII
Техническое пространство между подвесным потолком и металлической крышей кишело чужими. Их там было больше, чем можно быстро сосчитать. Они лезли по трубам и балкам сверху вниз, сползались на свет, словно летучие мыши, и металлически поблескивали. Они заполнили все техническое пространство, насколько доставал луч фонарика.
Хиксу не нужен был трекер движения, чтобы почуять движение за спиной. Он развернулся назад, и луч фонаря выхватил чужого на расстоянии метра. Тот нацелился капралу в лицо. Резко пригнувшись, морпех почувствовал, как когти с металлическим скрежетом зацепили его броню.
Когда он вывалился обратно в помещение штаба, целая армия тварей уже просочилась туда, массово посрывавшись со своих насестов. Хлипкий навесной потолок буквально взорвался, и в комнату посыпались его обломки и кошмарные твари. Тритончик закричала. Хадсон открыл огонь, Васкес помогла Хиксу и дала залп из огнемета. Рипли подхватила Тритончика и, спотыкаясь, бросилась назад. Тут же рядом с ней оказался Горман, дав очередь из своей винтовки. Ни у кого не было времени на то, чтобы заметить, как Бёрк бросился к единственному открытому коридору, соединявшему штаб с медицинским отсеком.
Воцарившийся хаос освещали вспышки пламени из огнеметов, поджигавшие тварей одну за другой. Иногда горящие чужие сталкивались друг с другом, безумно визжа, увеличивая суматоху и распространяя пламя. Издаваемые ими звуки были больше похожи на крики злобы, чем боли. Из рассеченных тел хлестала кислота, прожигая зияющие дыры в полу и добавляя опасности.
– Медицинский отсек! – Рипли медленно отступала, держа Тритончика рядом с собой. – Все в медицинский отсек!
Она развернулась и бросилась в коридор.
На стенах вокруг нее расплывались пятна кислоты, но хотя бы потолок оставался на месте, и Рипли могла сконцентрироваться на нем. Она поймала взгляд Бёрка в тот момент, когда менеджер открыл тяжелую дверь в лабораторию, проскочил внутрь и захлопнул ее за собой. Рипли влетела в нее и вцепилась в ручку в тот самый момент, когда замок щелкнул с другой стороны.
– Бёрк! Открой дверь! Бёрк, открой!
Тритончик уцепилась за брюки Рипли, прижавшись к ней и указывая в сторону коридора:
– Смотри!
На них мчался чужой. Крупный чужой. Дрожа, Рипли вскинула винтовку, пытаясь в одно мгновение вспомнить все, что рассказывал ей Хикс про такое мощное оружие. Она направила ствол в самую середину блестящей груди, похожей на скелет, и нажала на спусковой крючок.
Ничего не произошло. Надвигающееся чудовище издало шипящий звук. Внешние челюсти разомкнулись, и на пол капнула слизь. «Спокойно, спокойно, не упусти его», – твердила себе Рипли. Она проверила предохранитель. Следом взгляд скользнул по полному магазину. Все было в порядке. Тритончик в отчаянии вцепилась в ее ногу и завыла. У Рипли так дрожали руки, что она чуть не выронила винтовку. Чужой был уже почти над ними, когда она вспомнила, что стабилизирующий механизм нужно подключать к казенной части ствола вручную. Рипли сделала это и стала конвульсивно жать на спусковой крючок. Оружие выдало залп прямо в голову чудовища, отбросив его назад. Рипли отвернулась и прикрыла лицо как могла – это движение уже стало инстинктивным защитным жестом. Однако чужого отбросило с такой силой, что кислота их не задела.
Отдача была довольно сильной, так что Рипли потеряла равновесие и ударилась о запертую дверь. Из-за близости выхлопа она на время утратила остроту зрения и теперь яростно моргала, чтобы снова сфокусироваться. Из-за контузии у нее звенело в ушах.
Тем временем в штабе Хикс как раз вовремя поднял взгляд, чтобы выстрелить в прыгнувшее сверху чудовище, и сила импульсного заряда отбросила монстра назад, ударив о горящий шкаф. К тому моменту общими усилиями двух огнеметчиков была активирована противопожарная система, и расположенные на потолке спринклеры начали поливать комнату. Вода лилась повсюду вокруг капрала и поливала остальных солдат. Влага проникла в центральный компьютер колонии, сделав его непригодным для последующего использования. Но, как минимум, она хотя бы не накапливалась под ногами – к тому моменту в полу было достаточно дыр, проделанных кислотой, чтобы вода стекала в них. Безумно выла пожарная сирена, из-за которой бойцы едва ли слышали друг друга, поэтому любая мысль о какой-то общей тактике отметалась. Хадсон орал изо всех сил, и его пронзительный крик можно было различить на фоне воя сирены.
– Идем, идем!
– Медицинский отсек! – крикнул ему Хикс. Отступая к коридору, он неистово жестикулировал. – Давайте!
Как только компьютерщик повернулся к нему, пол буквально взорвался у него под ногами, мощные тройные пальцы сомкнулись на его лодыжках и потащили вниз. Еще одна массивная фигура обрушилась на него сзади, и за считаные секунды он исчез, поглощенный подпольным техническим пространством. Хикс дал короткую очередь в направлении провала, надеясь, что попал и в Хадсона, и в напавших на него, а затем развернулся и побежал. Васкес и Горман устремились прямо за ним. Оператор смарта поливала все вокруг убийственным огнем, прикрывая отступление.
Рипли неловко дергала дверную ручку, когда Тритончик потянула ее за руку, привлекая внимание. Девочка молча указала туда, где истекающий кровью, наполовину уничтоженный чужой пытался подняться и снова броситься на них. Содрогнувшись от взрыва и вспышки, Рипли снова выстрелила. Ствол винтовки подскочил, уставившись в потолок, и Тритончик закрыла уши от рева. На этот раз кошмарное существо больше не поднялось.
Сзади послышался голос:
– Не стреляй!
Из дыма и пыли показались Хикс и другие. Они были перепачканы сажей и промокли насквозь. Она отошла в сторону и указала на дверь.
– Заперто.
Объяснять, как это произошло, не было нужды. Хикс кивнул:
– Отойди в сторонку.
Он отцепил от пояса режущую горелку – миниатюрную копию той, которую Васкес использовала, чтобы заварить дверь в трубу противопожарной системы, а затем ту, что вела в штаб. Чтобы справиться с замком, много времени не потребовалось.
Нечеловеческие силуэты показались в дальнем конце коридора. Рипли удивлялась: как они отслеживают добычу настолько эффективно? У них не было видимых глаз и ушей, не было ноздрей. Какой-то неизвестный, характерный только для чужих орган восприятия? Может быть, однажды какой-нибудь ученый вскроет одного из этих монстров и даст ответ на этот вопрос. Когда-нибудь, когда она уже будет сто лет как мертва, потому что ей не хотелось бы находиться поблизости, когда это произойдет.
Васкес передала свой огнемет Горману и сняла с плеча винтовку. Потом достала из рюкзака с патронами несколько яйцеобразных предметов и зарядила подствольный гранатомет своей M-41A.
Горман выпучил глаза.
– Эй, их нельзя здесь применять! – он попятился.
– Точно. Я нарушаю правила ближнего боя, пункты с девяносто пятого по девяносто восьмой. Можешь подать об этом рапорт. – Васкес направила ствол на приближающуюся стаю. – Осторожно, граната!
Она дала залп и слегка повернула голову.
Взрыв гранаты заставил Рипли пошатнуться и едва не сбил Васкес с ног. Рипли могла поклясться, что видела, как оператор смарта улыбается, когда вспышка от взрыва осветила ее потрепанное в боях лицо.
Хикс слегка пошатнулся, и на мгновение из его горелки вырвалось ярко-голубое пламя. Он выпрямился и продолжил работу. В следующий момент замок отвалился и с лязгом упал в медицинский отсек. Хикс прицепил горелку на место, выпрямился и ногой распахнул дверь. Расплавленные капли все еще падали вниз, но капрал, как и его товарищи, игнорировали их. Они уже привыкли уклоняться от разбрызгивающейся кислоты. Хикс обернулся лишь затем, чтобы крикнуть Васкес:
– Спасибо большое, теперь я вообще ничего не слышу!
Ее лицо приняло неуверенное выражение, и это было искреннее замешательство, настолько же честное, как и ее мягкий характер. Она сложила ладонь лодочкой возле уха:
– Чего?
Они шагнули в разрушенную медицинскую лабораторию. Васкес была последней. Она обернулась, наполовину прикрыла дверь и стремительно выпустила три гранаты, одну за другой, в оставшийся проем. За мгновение до того, как они разорвались, Васкес захлопнула дверь и пустилась бежать. Тройной взрыв прогремел как звук гигантского гонга. Взрывная волна прогнула внутрь тяжелый бронелист.