– Жаль, что я этого не знала.
– Знаю. Мне пришлось кружить поблизости и надеяться на то, что с тобой не случится ничего страшного. В отсутствие человека я использую собственные суждения, основанные на программной прошивке. Жаль, что у меня не получилось действовать наилучшим образом.
Они были уже на полпути к погрузочной платформе. Рипли остановилась, положила руку синтету на плечо и посмотрела в его искусственные глаза.
– Бишоп, ты поступил правильно.
– Спасибо. Я… – он замолчал на середине фразы, заметив краем глаза нечто странное. Хотя нет, ничего. Безобидная капля жидкости упала на трап рядом с его ботинком. Всего-навсего конденсат с обшивки шаттла.
Но тут капля начала шипеть, проедая металл. Это была кислота.
Что-то острое и блестящее вырвалось из груди андроида, в лицо Рипли плеснула белесая жидкость, которая текла у синтетов в жилах. Жало королевы чужих вонзилось Бишопу в спину и пронзило его насквозь. Синтет забился, издавая булькающие механические звуки и сжимая пронзивший его шип. Жало медленно приподняло его над посадочной площадкой.
Королева пряталась в одной из ниш для посадочных опор. Защитные пластины, которые обычно закрывали их вровень с обшивкой корабля, были искорежены и отогнуты в стороны. У твари получилось идеально слиться с механизмом до того момента, когда она решила начать движение.
Вцепившись в Бишопа обеими гигантскими руками, она разорвала его надвое и отбросила половины туловища в разные стороны. Вращающиеся сигнальные огни отражались на ее блестящих черных конечностях. Королева медленно спускалась на палубу. От ее хитиновой брони все еще шел дым в тех местах, которые прожарила Рипли. Кислота сочилась из небольших ран, которые быстро затягивались. Шестигранные конечности двигались с абсолютно нечеловеческой геометрией.
Стряхнув оцепенение, Рипли опустила Тритончика на палубу, не отрывая взгляда от приближающегося ночного кошмара.
– Беги!
Девочка бросилась к ближайшей стойке с оборудованием и упаковочной тарой. Королева шлепнулась на палубу и развернулась в сторону движения. Рипли шагнула назад, размахивая руками и крича, что есть силы. Она корчила гримасы и прыгала, делала все возможное, чтобы отвлечь внимание монстра от бегущего ребенка.
Ей удалось отвлечь тварь. Гигантский чужой развернулся, двигаясь слишком быстро для такого огромного существа, и прыгнул. Рипли бросилась к двери во внутренний грузовой отсек, расположенной в конце палубы. Огромные ноги стучали по полу позади нее.
Захлопнув за собой дверь, Рипли нажала кнопку «закрыть». Створка двигалась гораздо быстрее, чем двери исчезнувшей станции. Королева не успела и врезалась в металлическую стену. Но у Рипли не было времени стоять и смотреть, выдержит ли дверь. Она быстро двигалась среди громоздких, темных громадин в поисках той единственной, которая ей была нужна.
Снаружи внимание королевы переключилось с неподатливой преграды на движение в стороне. Под полом грузовой палубы находилась система технических каналов и трубопроводов, закрытая сверху тяжелой металлической решеткой. Там было достаточно места, чтобы Тритончик сумела забраться внутрь. Она заползла в одно из технических отверстий и, словно кролик по норе, начала пробираться на другую сторону палубы.
Королева засекла это движение. Когти сжались и вырвали секцию решетки позади обезумевшей девочки. Тритончик попыталась двигаться еще быстрее, сделала отчаянный рывок в сторону, и следующая часть решетки исчезла рядом с ее ногами. Третью секцию вырвали прямо у нее над головой.
Монстр замер на мгновение, услышав звук, с которым тяжелая металлическая дверь уезжала в сторону прямо у него за спиной. В проеме стоял массивный силуэт с шарнирными суставами.
Рипли вывела наружу силовой погрузчик – две тонны закаленной стали. Ее кисти утопали в специальных перчатках для управления манипуляторами, а ступни покоились на платформах управления, расположенных на полу кабины. Огромные ноги погрузчика глухо ударяли о палубу. На лице Рипли была маска ярости. Это было лицо разъяренной матери, которая лишена страха.
– Отвали от нее, ты!
Королева испустила нечеловеческий визг и бросилась на приближающийся механизм.
Рипли вытянула руку в движении, которое не свойственно погрузчикам или подобным механизмам, однако машина отреагировала идеально – одна из массивных гидравлических рук врезалась в череп чужого и отбросила тварь к стене. Королева мгновенно оказалась на ногах, но лишь для того, чтобы снова рухнуть спиной на тяжелое грузовое оборудование.
– Давай! – на лице у Рипли расцвела бешеная, искаженная улыбка. – Давай же!
Королева в третий раз атаковала погрузчик, бешено размахивая хвостом. Четыре биомеханические руки вцепились в две конечности машины. Жало билось в бока и нижние конечности погрузчика, натыкаясь на твердый металл. Рипли парировала удары, то отступая в сторону, то приближаясь и разворачиваясь, чтобы руки погрузчика всегда оставались между ней и монстром. Битва перемещалась по палубе, обрушивая штабеля ящиков, раскидывая оборудование и небольшие механизмы, сметая все, что попадалось на пути. По трюму разносились кошмарные звуки: будто два дракона сошлись в смертельной схватке.
Вцепившись в пару биомеханических конечностей, Рипли сжала пальцы в перчатках, и металлические ладони погрузчика раздробили лапы чужого. Королева корчилась в ярости и пыталась проникнуть в кабину погрузчика когтями другой руки, чтобы достать крошечного человека внутри. Тогда Рипли подняла руки, воздев королеву над палубой. Двигатель погрузчика застонал, жалуясь на слишком большой вес. Ноги монстра бились о защитную сетку кабины оператора. Голова королевы приблизилась к ней, и внутренние челюсти начали выдвигаться вперед. Рипли мрачно сжала контроллеры.
Затем челюсти рванулись к ней, и Рипли нырнула вниз. Зубы королевы врезались в кресло оператора, разбрызгивая вокруг студенистую слюну. Желтая кислота пенилась на гидравлических руках погрузчика, пробиралась внутрь кабины. Королева порвала шланги, и из них под давлением выплеснулась пурпурная жидкость, смешиваясь с кровью чужого.
Потеряв гидравлическое давление с одной из сторон, погрузчик споткнулся и завалился набок. Королева тут же запрыгнула на него сверху, уворачиваясь от металлических рук и не оставляя попыток проникнуть внутрь кабины. Рипли нажала переключатель на консоли управления, оживив резак погрузчика. Синее пламя ударило прямо в лицо Королеве. Она закричала и отпрянула, таща погрузчик за собой. Мир вращался вокруг Рипли, но она продолжала держаться в операторском кресле. Ремни безопасности пока выдерживали.
Машина, биомеханоид и человек, сплетенные в единый клубок, свалились в прямоугольный люк для грузов. Погрузчик упал на королеву сверху, повредил ее торс и придавил своим весом. Кислота потоком хлынула из поврежденного тела. Глаза Рипли расширились от ужаса, пока она сражалась с управлением. Капли кислоты проедали усиленную панель шлюза, прокладывая путь через сверхпрочный сплав. А снаружи была пустота.
Когда в шлюзе появились первые крошечные дырочки, Рипли наконец сумела освободиться от ремней безопасности и выбраться из кресла. Воздух начал покидать «Сулако»: ненасытная космическая пустота будто высасывала корабль. Когда Рипли попыталась забраться на погрузчик сверху, ветер сбил с ног. Перепрыгнув лужу с дымящейся кислотой, она ухватилась за нижние скобы лестницы, встроенной в стену шлюзовой камеры, и одной рукой ударила по кнопке аварийного закрытия шлюза. Тяжелые панели стали смыкаться у нее над головой, будто челюсти. Рипли лезла наверх с дикой скоростью.
Позади нее кислота делала свое дело – первые дыры в обшивке расширились, появились новые. Поток уходящего воздуха бил Рипли в лицо, замедляя восхождение.
Тем временем Тритончик выбралась из технических каналов, чтобы спрятаться между пирамидами из газовых цилиндров. Но когда погрузчик, Рипли и королева свалились в шлюзовую камеру, она выскользнула наружу, чтобы получше рассмотреть, что происходит.
Теперь ветер свалил ее с ног и потащил по палубе. Тритончик извивалась и кричала. Бишоп – точнее, верхняя его часть – заметил это. Тогда он одной рукой ухватился за опорную стойку, а другую протянул в сторону девочки и, благодаря совершенной электронной синхронизации, уцепился за ее пояс, когда Триточик пролетала мимо. Теперь она висела на одном месте, ее швыряло из стороны в сторону, будто ребенок был флагом на ветру.
Над палубой показалась голова Рипли. Она попробовала подтянуться, и в этот момент почувствовала, что что-то обвилось вокруг ее лодыжки и держит. Сильный рывок чуть было не вырвал ей руки из плеч. В отчаянии Рипли вцепилась в последнюю ступень лестницы, которая была уже над палубой. Створки аварийного шлюза продолжали сближаться. Если она не поспешит и не сумеет выбраться наверх, она кончит как Бишоп.
Внизу скрежетали двери нижнего шлюза, поврежденные кислотой. Часть внутренней арматуры была уничтожена. Заблокированный погрузчик и королева под ним просели на несколько сантиметров. Рипли почувствовала, что хватка на щиколотке ослабевает. На самом деле, первым не выдержал ее ботинок. Теперь она была свободна. В последнем усилии Рипли вытащила себя на палубу как раз в тот момент, когда створки люка захлопнулись. Внизу, под ней, королева издала очередной вопль гнева и, собрав все силы, начала постепенно сдвигать с себя погрузчик.
У нее наполовину получилось, когда наружные двери, искореженные кислотой, наконец, не выдержали и отправили куски металла, погрузчик и королеву в открытый космос. Рипли поднялась и поковыляла к ближайшему иллюминатору. Усилий монстра как раз хватило, чтобы из-за резкого толчка его вынесло из искусственного гравитационного поля «Сулако». Все еще издавая вопли и терзая погрузчик, королева медленно уплывала обратно в неприветливый мир, который только что покинула.
Рипли наблюдала за своим проклятием, пока монстр не превратился в маленькое пятно, потом в точку, а потом чужого поглотили клубящиеся облака. В грузовом отсеке стих ветер: вентиляционные системы корабля работали на полную мощность, чтобы восполнить потерянный воздух.