Шли серединой пролива, держась подальше от его берегов. Готовились к встрече с японским флотом, казавшейся теперь совершенно неизбежной. Но до самого утра противника так и не обнаружили. К трем часам, оставив за кормой пролив Кии, благополучно вышли в Филиппинское море, довернув немного к западу, придерживаясь юго-юго-западного курса. Когда совсем рассвело, справа, примерно в десяти милях, открылись возвышенности восточного побережья острова Сикоку. Берег уходил к западу, поэтому флот постепенно от него удалялся. Погода стояла вполне приличная. Юго-восточный ветер заметно ослаб и дул теперь вообще без порывов, но зыбь с океана шла достаточно чувствительная. Ход держали около восьми узлов, но все незадействованные котлы находились в готовности поднять пары в пределах часа.
Вперед выслали крейсера, неспешно разогнавшиеся до двенадцати узлов и развернувшиеся широким веером в поисках боевых кораблей противника или грузовых судов. «Урал» начал поднимать аэростат, осмотренный и вновь заполненный газом до номинального давления за ночь. Новый командир крейсера с должным вниманием относился к поддержанию высокой боеспособности всех видов вооружения своего корабля.
Японские берега все дальше уходили за корму. Горизонт был пуст. Ни одного дымка или паруса. Все это было совершенно не похоже на обычную загруженность судоходных трасс в этом районе. Впрочем, если подходы к проливу Кии со стороны океана перекрыты многочисленными дозорами, японцы могли предупредить приближавшиеся суда и направить их в другие порты. Со стороны пролива Кии также не наблюдалось никаких попыток преследования. Да это и не требовалось, пока наш дым и висевший еще выше него аэростат были видны с берега. Однако время шло, а коварный враг все не появлялся. Флот уже выходил в открытый океан, а его не видели даже с шара, несмотря на отличную видимость, позволявшую контролировать почти полсотни миль вокруг в любом направлении. Зато наконец начали попадаться потенциальные трофеи.
Первым судном, перехваченным после разорения Осакского залива, оказался большой английский трехмачтовый парусник «Урла» водоизмещением 4340 тонн, шедший встречным курсом. Его обнаружили наблюдатели с шара в 10:15 много западнее эскадры. Наведенный на него по радио «Жемчуг» высадил досмотровую группу, тщательно осмотревшую судно и не обнаружившую никакой контрабанды. Генеральным грузом был чай из Китая, доставляемый в Сан-Франциско. Кроме них только модные шмотки из Франции и специи из Индии. Судно направлялось в Кобе для передачи почты и приемки запасов провизии.
Сведения о транзитном коммерческом, а не контрабандном характере груза на борту «Жемчуга» восприняли даже с некоторым облегчением. Уж очень не хотелось топить этого красавца, а набрать призовую команду для обслуживания такой массы парусов было невозможно. Закончив досмотр и опрос капитана и штурмана, судно отпустили, пожелав счастливого плавания и предупредив о многочисленных новых навигационных опасностях в Осакском заливе. После вернулись на свое место в крейсерской завесе, передав по радио на флагман, что англичане уверяют, будто никого в море не видели. Однако верить им не спешили. Командам разрешили обедать и отдыхать посменно. Вина не давали. На аэростате сменили экипаж, так как наблюдатели совершенно вымотались за утренние часы. Корзину на высоте сильно раскачивало, хотя у воды ветер был не сильным.
Спустя два часа левофланговый во фронте крейсеров «Светлана» обнаружил дым неизвестного судна слева по носу. Почти сразу об этом дыме, замеченном уже с шара, пришла телеграмма с «Урала», а следом и депеша с «Орла» с приказом произвести разведку, но в случае появления японских крейсеров в бой не ввязываться.
Быстро набирая ход, «Светлана» пошел на сближение и вскоре выяснил, что это норвежский пароход «Браск» в 6380 тонн, следовавший в Кобе с Марианских островов, где судно бункеровалось после перехода от Сан-Франциско до Гуама. На нем, кроме прочих грузов, были найдены емкости с пикриновой кислотой американского производства, хлопок и целлюлоза. Под эскортом «Светланы» контрабандист проследовал к эскадре для решения его участи. Поскольку угля на норвежце было мало, а пополнить его запасы на такой зыби, нечего было и думать, решили пароход топить. С большими трудностями свезли его экипаж на «Бетак», оказавшийся рядом, и взорвали пироксилиновые патроны в машинном отделении. Хлопок и целлюлозу подожгли, оставив тонущее и горящее судно дрейфовать по ветру.
В половине первого часа пополудни с «Богатыря», оказавшегося в тот момент единственным в завесе, снова обнаружили впереди по курсу дым судна. Сообщив о нем на эскадру, начали сближение. Дым медленно смещался с правого борта на левый, явно двигаясь поперек курса крейсера. Довольно быстро посланный на площадку верхнего марса на фок-мачте матрос сообщил, что видит большой однотрубный пароход, идущий на северо-восток.
Спустя час выстрелом под нос «Богатырь» уже остановил упорно игнорировавший как флажный сигнал, приказывавший остановиться и не пользоваться радио, так и морзянку ратьера пароход «Мирандо». Характерная окраска и зеленая труба говорили о том, что судно принадлежит так называемой зеленотрубной Англо-Японской пароходной компании. При его осмотре быстро стало ясно, что капитану было что скрывать.
Следуя в Йокосуку из Сингапура, он вез тридцать 37-миллиметровых автоматических пушек системы Максима, двадцать шесть 76-миллиметровых скорострельных пушек, двенадцать шестидюймовок производства фирмы «Армстронга», боеприпасы к этим, а также восьмидюймовым орудиям, паровые электрические машины, взрывчатку, стальной прокат и броневые плиты различной толщины, в том числе сложной конфигурации.
Осмотр угольных ям и механизмов парохода показал, что судно может следовать с эскадрой как минимум еще пять или шесть дней. Поскольку погода продолжала улучшаться, были шансы, что уголь удастся принять прямо в море, если до этого не успеют достигнуть подходящей бухты. Столь ценный приз поставили в середину колонны трофейных пароходов, полностью заменив английский экипаж своим.
Тем временем спокойная обстановка и надежно контролируемая флотом зона радиусом более сорока миль, просматриваемая с шара, еще до полудня позволили организовать совещание флагманов на борту «Орла». План дальнейших действий, в случае успешного нападения на Осакский залив, был в общих чертах продуман еще во Владивостоке, потом доработан на Цусиме и снова дополнен после стоянки у пролива Хойо и у Кобе. Но требовалось окончательно уточнить некоторые моменты с учетом последних идей по организации отвлекающей операции, а также технического состояния кораблей и расхода угля, воды и боезапаса после всех боев трех последних дней.
Ключевая идея дальнейших действий, как обычно, заключалась в том, чтобы обеспечивать для флота оперирование исключительно в обход крупных сил японцев, уходя от серьезного боя. Для этого первоначальными планами предусматривалось отвлечение противника только уходящими к Курильским островам захваченными пароходами, охраняемыми пароходом-крейсером. Этим предполагалось вынудить противника начать активные крупномасштабные мероприятия для перехвата наших эскадр в северных водах. Обозу рекомендовалось только обозначить свое продвижение к Курильским островам, а потом переждать их в океане и лишь потом прорываться во Владивосток.
Однако появились сомнения, что Главная Квартира в Токио клюнет на этот повторяющийся фокус. Для правдоподобности необходимо было совершить обманный выпад в направлении очень чувствительной для японцев точки значительными силами. Причем очень убедительный выпад, способный привести в немедленное движение все боеспособные отряды противника и увести их в ложном направлении. Никакими изначальными планами это не предусматривалось, поскольку предполагало разделение флота, что при условии значительного снижения боеспособности превращало обе получающиеся эскадры в заведомо слабые, обреченные на поражение в случае столкновения с японцами. Но теперь необходимость именно таких действий диктовалась не только желанием не допустить тяжелых повреждений наиболее современной и боеспособной части кораблей, с исправлением которых были очень серьезные трудности, но и резким снижением ходовых качеств только одного из эскадренных броненосцев.
Старичок «Николай I» хотя и не пострадал от огня береговых батарей, но от подрыва парохода под своим бортом и последовавшей посадки на мель до сих пор не оправился. Он не мог держать предписанный эскадренный ход в одиннадцать узлов и плохо слушался руля. В результате касания грунта была смята и сорвана медная обшивка подводной части в носу, а от удара о борт взорвавшегося парохода еще и по левому борту. Часть забортной арматуры, как показал осмотр водолазами у Вакаямы, оказалась забита илом и песком, что серьезно осложняло работу машинной команды и в итоге существенно снизило максимальную скорость, одновременно повысив расход угля и воды для котлов.
Работы по креплению медных листов и очистке отверстий, наспех проведенные на рейде японского порта, не могли решить проблемы полностью. Окончательно устранить все это можно было только в сухом доке, во Владивостоке, так же, как и исправить повреждения в главных механизмах.
Теоретически, на пределе технических возможностей, японцы могли уже успеть встретить нас. Однако ни передовых дозоров, ни радиообмена, ни других признаков их скорого появления до сих пор обнаружено не было. Где сейчас находится японский флот, никто не знал. В том, что действия «Авроры» имели только отвлекающий характер, они уже наверняка убедились. Что теперь будут «землю носом рыть», чтобы поквитаться сразу и за Симоносеки, и за Осаку с Кобе, тоже сомнений не было. Но где попытаются перехватить, просчитать было невозможно.
В то, что пошли за нами в Тихий океан, оставив в покое Цусиму, уже не верилось. К тому же этот остров для самураев тоже как кость в горле. А океан большой. Где там нас искать? Гораздо проще отловить на подходе к базам, оставаясь в Японском море и раскинув дозорные сети.