– Не стесняйтесь обсуждать меня при мне, молодой человек, – проговорил Черныш едко, – считайте, что меня здесь нет.
Свидерский не обратил на него внимания. Эта непрошибаемость внушала даже некое уважение. Слабенькое, но все же.
– Я не знаю случаев, когда удавалось обойти магдоговоры, – продолжил Александр, – так каков смысл в трате резерва на эти амулеты?
– Саша, я знаю этого пройдоху почти сто пятьдесят лет и видел, из каких ситуаций он выбирался, – брюзгливо проговорил Алмаз.
– Мы выбирались, – заметил Черныш, словно невзначай, и положил в рот кусок жесткой как подошва отбивной.
– Один раз он сумел даже раскачать стазис, в котором находился около года. По молодости попались, – отмахнулся Алмаз, увидев заинтересованный взгляд Свидерского. – Тогда магсообщество не выработало еще общие правила, не было МагКонтроля.
– Хорошее время было, да, Алмаз? Свободное, – Черныш добавил в голос каплю ностальгии.
Не сказать, чтобы он совсем ее не испытывал. Но старый маг прекрасно умел отрезать эмоции от дела.
– А сейчас он пытается закрепить во мне сентиментальные чувства, – буркнул Алмаз. Данзан Оюнович даже не поморщился, ибо заклятый друг был прав. – Саша, просто прими, что он несравнимо умнее и опытнее тебя и каждую секунду думает, как нас обыграть.
Черныш сухо улыбнулся.
Он уже придумал – сам магдоговор дал ему подсказку, – и скрупулезно все просчитал, и сделал множество заготовок, и разработал несколько вариантов на случай, если первый не сработает. Дело было только в том, не окажется ли Алмаз на шаг впереди него. И поэтому следовало действовать неожиданно.
Они втроем собрались на ранний завтрак, и Черныш, наливая себе сливки в кофе, чуть повел пальцем и бросил на Свидерского и Старова мощнейший лечебный стазис. Ничего угрожающего, сплошная польза. И даже блок Алмаза на магическое воздействие не помог – ибо на лечебные процедуры он не срабатывал.
Они, конечно, оба поняли, что он сделал, и точно успели запустить какие-то ключи-взломщики Стазиса. Но времени должно было хватить.
Еще одно движение – и запустилась деактивация блока на перемещение, следующим – открылось Зеркало, в которое Черныш и шагнул.
А вышел он прямо перед щитами Демьяна Вермонта в его большой палатке. Король-медведь, одетый в гъелхт, умывался над тазом, воду ему на руки лил адъютант, снаружи доносился шум людей, запахи пищи.
– Здравствуйте, ваше величество, – позвал Черныш, и Вермонт развернулся. Вытерся – вроде бы спокойно, молча, но глаза его чуть пожелтели, сгустилась вокруг стихия Земли. Неглуп оказался выросший мальчишка. И сразу все понял.
– Выйди, – приказал он адъютанту, и тот поспешно, но без страха удалился. Черныш не стал его задерживать: минус один неучтенный фактор – это хорошо.
– Давно хотел вас навестить, – продолжил Данзан Оюнович с легкостью, хотя все это время сканировал противника, блокировал спектры переноса, чтобы добавить Алмазу работы, и окружал палатку короля большим куполом, чтобы нечаянно не задеть других людей. Пусть в магдоговоре речь идет о преднамеренном вреде, не стоит его испытывать. – Любопытно понять, как вы справились с бешенством.
Король молчал. Он выглядел спокойным, но щит становился все плотнее, а губа на миг вздернулась, обнажая клыки. Глупо было бы предполагать, что королева Василина не поделилась с коллегой важной информацией о том, кто именно передал заговорщикам штамм бешенства. Черныш и не предполагал. Он запускал тихого взломщика, который в нужный момент ударит по опорному узлу щита Вермонта и критически ослабит его. Сердце слегка, предупреждающе кольнуло. Пусть вред предполагалось нанести не человеку, а его щиту – но уже близко, близко.
– Говорили, что ваша супруга пострадала, – продолжил Черныш. – Как она, кстати, все еще ходит медведицей? Хотя вам, наверное, все равно, с животным даже удобнее жить…
За секунду материализовавшаяся секира Вермонта едва не разнесла его щиты – в глазах от удара поплыли пятна, и Черныш, отшатнувшись на пару шагов, чувствуя такую боль, будто его всем телом приложили об асфальт, запустил взломщика и тут же ударил обратно. Сразу Сетью, спеленать, а затем Молот-Шквалом, чтобы наверняка.
Условие магдоговора было исполнено, на него напали первым. Женщины у берманов всегда были больным местом – это сработало и сейчас.
Молот-Шквал снес палатку, превратил в прах все вещи под ней, полыхнул белым, зашумел серией нескончаемых мощных ударов, сливающихся в один. Но когда он отработал, Вермонт был еще жив. Его швырнуло на колени, из носа и ушей текла кровь, он был в полуобороте, но боевое заклинание, которым можно было задержать и Алмаза, которое несколько месяцев назад помогло справиться со Свидерским, оставило короля в живых!
Над Вермонтом рассеивались остаточные контуры десятков щитов, за пределами защитного купола орали и рычали бойцы, пытаясь пробиться к королю, – а сам он неуловимо двинул рукой и снова понеслась в Черныша секира. Но это был отвлекающий, пусть и мощный, маневр – ибо в тот момент, когда Данзан Оюнович уклонялся, из земли с шелестом выскользнули десятки каменных лезвий, прошибая его щиты. Будь реакция чуть похуже – и остался бы Черныш нанизанным на эти шампуры.
Не припоминал он за Бермонтами такой мощи.
«Или это наглядный пример того, как красные усиливают супругов», – тут же откликнулся на загадку мозг ученого.
Мальчишку он недооценил.
Ни его скорость – Вермонт двигался очень быстро, неуловимо быстро. Ни мощь – король выстреливал высоко в небо скальными пиками, пытаясь достать Черныша, хлестал каменными плетьми, не давал ступить на землю, которая тут же проваливалась бездонными колодцами. Король быстро слабел под ударами мага, каждый из которых мог бы уничтожить небольшой город, но щиты пока держал – даже против огненного столба, который заполонил купол и выжег все на десятки метров вниз. Если бы у Данзана Оюновича было побольше времени и пространства для размаха! Но время поджимало, и нужно было осторожничать, чтобы не задеть никого за пределами большого купола. Магдоговор вполне мог бы посчитать это за преднамеренный вред.
Мальчишка Вермонт оказался наблюдательным – потому что секиру свою в очередной раз метнул не в Черныша, а в купол. Тот затрещал, раскрываясь, – и людей задело остаточным разрядом Молний.
Сердце закололо, и Черныш, уклоняясь от очередного удара каменных лезвий, опередил магдоговор, переходя к запасному плану, подготовленному на случай, если Вермонт не отзовется на провокацию.
Ведь невозможно остановить сердце, если оно уже стоит. А между остановкой сердца и потерей сознания у человека есть почти 20 секунд. Двадцать секунд между жизнью и смертью.
Черныш сам остановил сердце, и тут же активировался амулет, который запустит его через восемнадцать секунд.
Условие магдоговора, связанное Алмазом с его сердцем, тренькнуло и повисло бесполезной нитью – а Черныш вновь ударил, вложив максимум оставшейся силы. Но вокруг замерцало чужое плетение, и последний Молот-Шквал рассеялся, не дойдя до засверкавшего десятком новых щитов короля.
Алмаз слишком быстро справился со стазисом. И с блоком перемещений тоже – значит, какую-то из следилок на себе Черныш не нашел.
Данзан Оюнович развернулся – за его спиной Свидерский раскручивал Ловушку, а взъерошенный и румяный Алмаз восстанавливал защитный купол.
В груди стало тяжело. Не получилось сделать вдох.
Алмаз что-то буркнул. Непонятное – в ушах звенело. Выставил ладонь – и секира короля Вермонта просвистела у уха Черныша, отклонившись в сторону.
– Он мне нужен, ваше величество, – зло крикнул Старов. – Он нам всем пока нужен!
Черныш презрительно хмыкнул – и неожиданно землю вокруг начало трясти. Стихии словно сошли с ума, теряя в мощности, – он отметил это, уходя в беспамятство. Амулет сработал через две секунды, но Черныш этого уже не почувствовал.
Очнулся Данзан Оюнович под звук напряженного разговора. Сильно пахло лекарствами, но он, не открывая глаз, первым делом проверил, что творится со стихиями. Они в магическом спектре выглядели иссякшими куда больше, чем на нужные десять процентов, – а значит, если не восстановятся, то порталы в ближайшие дни должны набрать достаточную проходимость. Любопытно, что послужило причиной такого скачка?
– Вы предлагаете мне отпустить преступника, который дважды пытался меня убить? – рычащий голос Вермонта был предельно холоден.
– Временно, – невозмутимо отвечал Алмаз, и Черныш поморщился: заклятый друг еще и объясняется с мальчишкой, который чуть ли не в десять раз младше. – Под мое слово и ответственность.
– Как я понимаю, почтенный маг, ваше слово не помешало ему только что сбежать, – тон короля заледенел окончательно.
– Мое упущение, – признал Алмаз. – Я буду внимательнее, ваше величество, и мы внесем уточнения в магдоговор. А после окончания войны вы сможете потребовать у королевы Василины, чтобы преступника передали вам.
– А что мне мешает сделать это прямо сейчас? – осведомился Вермонт уже чуть раздраженно.
– При всем уважении, вы его не удержите без нас, ваше величество, – все так же продолжал сюсюкать Старов. – Повторюсь: он нам нужен. Нужен для помощи человеку, который несет в себе Черного Жреца, – мы выйдем в Нижний мир ему навстречу, чтобы расчистить дорогу, и так как наших богов там нет, придется работать на голом резерве. Заменить его по мощи могут лишь несколько магов в мире, и все они уже заняты своей работой, хотя я и стараюсь их привлечь. Без резерва же там делать нечего – или нужно быть превосходным немагическим бойцом.
Воцарилась тишина, и в тишине этой Черныш пошевелился, открыл глаза. Попробовал сесть, и не вышло – руки у него были сведены за спиной в каменные блокирующие колодки, на шее пульсировал ошейник, который выпустил бы шипы при любой попытке кастануть. Видимо, Алмаз рассердился сильнее, чем обычно.
Три пары глаз скрестились на нем. Черныш поморщился.
– Я получу вашу голову, – как само собой разумеющееся проговорил Вермонт, глядя ему в глаза. – Если вы сбежите, я найду вас и сам казню. Но сейчас я вас отпускаю. Господин Старов убедил меня в необходимости этого решения. – Он повернулся к мрачному Алмазу. – И еще, господин Старов. Если вам нужны бойцы, которые могут сражаться без магической поддержки, то они у вас есть. Мои берманы превосходно обучены. Я отберу пятьдесят лучших – как я понимаю, столько вы сможете провести через Зеркало даже сейчас – и, когда вы позовете, сам поведу их, потому что в Вермонте я – лучший боец. – Он сказал это без всякого бахвальства, как факт.