– Нет проблем!
О’Коннор наклонился и потянул за рычаг.
Закрепившиеся в земле ракеты заискрились. Между ними прошло электрическое мерцание, а затем вспыхнуло прозрачное свечение.
– Полная активация, – доложил О’Коннор с ноткой триумфа в голосе.
Десятки чужих, попавших на периметр силового поля, оказались разорваны на части. Остальные чудовища, которые двигались по направлению к челноку и дотрагивались до стены, отскакивали назад с дымящимися головами и конечностями.
О’Коннор усмехнулся и перевел управление полем в автоматический режим. Он свою работу выполнил.
Теперь очередь солдат.
Все они были одеты в защитные скафандры, чтобы быть готовыми моментально вступить в бой.
– Придется нам немного прибраться, ребята, – сказала Козловски, поторапливая солдат на пути к ангарному отсеку. – За этим мы сюда и прилетели.
На бойцах уже были шлемы, поэтому Александра не могла увидеть выражения их лиц.
– За это мы и получаем зарплату, – продолжила Козловски.
Алекс надела свой шлем и включила связь:
– Что ж, господа, я полагаю, мы готовы.
– Вас понял, полковник. Приступаем к открытию люка.
Карабины, плазменные ружья и другое автоматическое оружие было поднято в боевой готовности.
Разгерметизация не потребовалась. Однако атмосферное давление на планете отличалось от земного, поэтому когда открылась крышка люка, то мгновенно произошла утечка воздуха. Черный дым клубился между ними и зазубренными горами, напоминающими гнилые зубы. Пока не включилась система подачи кислорода, Козловски успела вдохнуть запах этой планеты.
Жженый углерод.
Жженый кремний.
Кислота чужих.
Запах смерти под дьявольским солнцем.
У Козловски наготове была таблетка. Тем не менее, выглянув наружу, она решила, что допинг ей не понадобится, после чего выбросила пилюлю на землю.
Она почувствовала невероятную жажду победы.
– Пошли, ребята! – сказала она в микрофон и услышала в ответ отрывистые шаги солдат, идущих на битву по земле, не предназначенной для людей.
– Пришла пора заработать немного денег.
18
По сути, предстоящая операция была зачисткой.
При посадке удалось испепелить несколько сотен чужих. Остальные чудовища оказались за периметром силового поля. Однако около двадцати пяти жуков все же успели попасть внутрь до того, как активировались защитные стены.
Они и стали основной целью морпехов.
Именно этих монстров нужно было уничтожить в первую очередь.
Неясные внутренние различия ксеноморфов уже значения не имели – судя по тому, как они себя вели, и те и другие разумом не обладали.
Край пандуса посадочного модуля не доставал до земли, тогда один из чужих запрыгнул на него и двинулся прямо на солдат, пуская слюни.
– Стреляем одновременно! – крикнула Козловски, подняла собственное ружье и выстрелила.
Взрывной поток, направленный на чужого, оказался настолько мощным, что поднял чудовище на метр и отбросил назад на целых десять. Это было чертовски здорово! В воздухе тело монстра разлетелось на куски.
– Смотрите, чтобы это дерьмо не попало на корпус! – крикнула Козловски. – А теперь вперед!
Солдаты были обучены правильному построению, поэтому первыми двинулись те, кто был вооружен плазменным оружием. За ними катилась самоходная тележка с запасом дополнительного оружия, боеприпасов, а также автоматическим огнеметом, управляемым с «Муравьеда». Как только первые четыре морпеха очистили низ трапа, они спустились и сразу начали стрелять. Огненная волна обрушилась на пятерых ксеноморфов, которые сцепились друг с другом в рукопашной схватке.
Все они тут же сгорели в адском пламени.
Козловски и остальные солдаты в мгновение ока замкнули строй, выбирая цель. Алекс казалось, будто она только что проглотила пару таблеток «Ксено-Зипа». Что это было? Адреналин? Да, а еще боевой азарт. Прошло уже много времени с тех пор, как она последний раз сражалась с чужими, и ничто не могло заставить сердце этой женщины биться быстрее, чем шанс прикончить жука.
– Стреляйте! – скомандовала Козловски.
Она спрыгнула с трапа и повернулась назад, чтобы взять на прицел нижнюю часть корабля. Между землей и челноком было пространство в семь метров, и оно полностью находилось в тени. Вряд ли чудовище могло туда просочиться, но чем черт не шутит.
Козловски нажала кнопку на устройстве связи:
– Включите освещение в нижней части корабля!
– Вас понял.
Свет включился, однако еще до этого она услышала злобное шипение.
– Вот черт!
Внезапно Алекс заметила, что один из чужих двигается в ее сторону.
Все, кто остался на «Муравьеде», спустились в центр управления и столпились возле капрала Шеймуса О’Коннора, наблюдая за бурными событиями с экранов мониторов.
У Дэниела Гранта от головокружительных побед солдат по спине бегали мурашки.
«Вот это зрелище!»
Какие бы сомнения он ни испытывал в отношении профессионализма морпехов, они исчезли уже через несколько секунд боя, когда отряд перестроился веером и открыл огонь на поражение. Тактика чужих казалась Гранту довольно простой: нападать и уничтожать. Стратегия морпехов не была сложнее: разнести этих тварей на куски.
Солдаты действовали как высокоточные роботы. Свою цель они поражали насмерть. Все происходящее напоминало какое-то жутковатое шоу с использованием пиротехники. Гранту даже захотелось, чтобы заиграла подходящая музыка.
О’Коннор был так же впечатлен, как и Грант.
– Ого! – сказал капрал и повернулся к доктору Бегалли. – Похоже, ваши скафандры работают отлично. Раньше нельзя было стрелять по ксеноморфам с близких дистанций.
«Еще бы», – подумал Грант.
Радиевые пули, плазменные ружья и брошенные взрывчатки рвали хитиновые экзоскелеты чужих, и те взрывались как гнилые помидоры, под которые положили петарду М-80. Их «кровь» – отвратительный зеленый ихор – разлеталась в разные стороны, попадая на белые скафандры и шлемы морпехов.
Оболочка скафандров разрывалась, оттуда вытекала жидкость, нейтрализующая смертельно опасную кислоту, а затем повреждение «зарастало». От кислоты никто не пострадал, но солдаты все равно предпочитали стрелять по коленям, как объясняла им Козловски, а уж когда чужой падал, старались попасть ему в голову. Что бы они ни делали и какой бы ни был план, было ясно, что справляются морпехи очень хорошо. И даже когда от кислоты в земле оставались ямы, они и здесь могли продемонстрировать свои умения.
Особенно впечатляли действия капрала Хенриксона. Подобно Джаггернауту[20] он быстро и ловко перемещался по полю боя, а его плазменное ружье изрыгало непрерывный огонь. Чужие, словно на ускоренной пленке, отправлялись прямо в адское пламя на верную смерть.
– Вы только посмотрите на Хенриксона! – сказал Грант.
– Да, неплохо, – согласился Бегалли. – Он один стоит целой армии.
– Ходят слухи, будто он синтетик, – сказал О’Коннор.
– Какая к черту разница? – спросил Грант. – Он делает свою работу, и делает ее хорошо!
Доктор Бегалли кивнул:
– Это правда, с такими солдатами мы точно проникнем в улей.
Грант взглянул на доктора Бегалли как раз вовремя, чтобы заметить странное выражение, которое мельком появилось на его лице. Он напоминал крысу, которая перед входом в лабиринт обдумывает как быстрее добраться до расположенного на другом конце сыра.
Но с другой стороны, Бегалли всегда поражал Гранта своими странностями, поэтому Дэниел тут же забыл об увиденном и повернулся к экрану, на котором продолжалась кровавая битва.
Не хватало еще пива и орешков.
Огромный жук, который находился прямо под кораблем, наступал на Козловски. Словно взбесившийся динозавр, он приближался к своей жертве с мягким брюхом, чтобы отведать ее крови.
– Только попробуй, ублюдок, – сказала Козловски и вскинула ружье.
Освещение на дне челнока было достаточно мощным, и это не удержало чужого от нападения, но зато четко высветило жертву.
Козловски выстрелила.
Пули от полуавтоматической винтовки разлетелись и попали в коленные суставы чужого. Чудовище с рычанием и шипением рухнуло на землю и сразу же попыталось ухватиться за Козловски.
Тогда Алекс прицелилась в его изогнутую голову и выстрелила еще раз. Когда голова чужого отлетела в сторону, полковник ощутила невероятное чувство гордости за свой профессионализм. Но от взрыва на ее скафандр попало небольшое количество кислоты.
Рефлекторно она ощутила сильнейший ужас, ведь прошлый опыт научил ее, что если кислота ксеноморфа попадает на защитный костюм, то проблем не миновать.
Однако мозг сразу вернул Козловски в реальность и успокоил ее натренированную реакцию, напомнив, что это специальный защитный скафандр.
Что ж, пришло время посмотреть, как он действует. Подопытный кролик: Александра Козловски.
Оболочка скафандра зашипела и покрылась пузырями. Словно гной из нарыва, выступила нейтрализующая жидкость и поглотила кислоту.
Шипение.
Пузыри, пузыри.
Пластиковая кожа покрыла дыру от кислоты, и скафандр снова был как новый.
Однако восторгаться времени не было. На нее из-под челнока надвигались еще трое чужих. Алекс выбрала того, который находился справа. Колени. Голова. Туловище. Современное оружие было просто бесподобным. Пули пробивали хитиновый экзоскелет, словно это была консервная банка. Одно удовольствие наблюдать, как жуки разлетаются на куски, словно перезрелые тыквы в тире.
На помощь к ней подоспел еще один солдат.
«Махоун» – было указано на нашивке.
Без разговоров рядовой Эди Махоун точно прицелилась и выстрелила, поразив второго жука слева.
В следующую секунду они обе повернулись в сторону третьего чудовища, которое находилось всего в пяти метрах от них, и одновременно начали палить.
Чужой был уничтожен. Кровь разлетелась по сторонам вместе с клочьями его тощего тела.