– А ты не можешь включить саморегулирующийся режим? – спросил Стэн.
– Я пытался, сэр, но эта функция не работает. Впрочем, вы меня и не оборудовали системой перехода в данный режим.
– В будущем мы оснастим тебя всеми возможными системами, включая, надеюсь, и человеческие чувства, – пообещал Мяковски. – И мои в том числе.
– С вами все в порядке, доктор?
– Я определенно переживаю не лучшие времена. Мой саморегулирующийся режим тоже вышел из строя, – ответил Стэн.
Он почувствовал, что держит в руке какой-то предмет:
– Посмотри! Это же ошейник Мака. Я достал его!
– Очень хорошо, – произнес робот. – И у меня тоже кое-что есть для вас.
– Что? – поинтересовался Стэн.
– Вот это, – Норберт полез в зияющую рану на своем плече и достал оттуда густую массу медового цвета.
– Это что? – переспросил Стэн.
– Маточное молочко из детородного зала королевы, – ответил Норберт. – У меня не было времени найти для него сосуд. Боюсь, в него попало немного крови и масла.
– Неважно, – ответил Мяковски.
Он потянулся и взял массу, которая по консистенции напоминала воск. Затем он положил вещество в рот и заставил себя его разжевать и проглотить. Сначала он ничего не почувствовал.
– Отличная работа, – похвалил Стэн Норберта.
Внезапно Мяковски услышал, как за его спиной раздался звук двигающихся объектов, направляющихся к ним из центра улья.
– Вам лучше уйти, – посоветовал Норберт. – Они идут. Я постараюсь прикрыть вас.
– Не думаю, что у тебя это получится, – вздохнул Стэн.
– Я надеюсь, что оружие, которое я смастерил, сработает.
Профессор встал на четвереньки и пополз к краю ямы. Позади он слышал шипение бластеров: Норберт, Джулия и Гилл стреляли по чужим. Робот пытался выиграть для профессора время.
Стэн попытался встать на ноги у края ямы, но почва под ним осыпалась, и он снова упал на дно. Боль, словно неуправляемые волны, накрывали его с головой. Казалось, что в одной из них он точно утонет. Они находили на него одна за другой, и с каждым ударом профессор становился все слабее и слабее.
Сначала он ухватился за руку Джулии, а потом за руку Гилла. Его подняли. Под ними где-то внизу все еще стрелял Норберт, и все они слышали леденящие душу вопли умирающих чудовищ, в которых попадали пули с фиолетовыми краями, выпускаемые из самодельного ружья, сделанного роботом. Чужие появлялись снова и снова. Вытащив Стэна из ямы, команда стала поспешно отступать вниз по тоннелю. Они слышали, как чудовища сбили Норберта с ног и разрывают его на части.
63
– Нам сюда? – поинтересовался Глинт.
Барсук сверился с неточной картой, которую нарисовал, следуя инструкциям Поттера. На карте изображались две веерообразных скалы, а рядом – расщелина в форме буквы S.
– Да, мы на месте.
– Отлично, – порадовался Глинт. – Но где он? И где спасательный челнок?
Они стояли у широкого плоского выступа скалы, который находился практически в тени улья. Ветер на мгновение затих, и они увидели безжизненный ландшафт. В западном направлении клубился лаймово-зеленый туман, который, вполне вероятно, был естественного происхождения, так как на планете R-32 было много странного.
Даже на Земле, где жизнь протекает уже тысячи лет, несмотря на длительное знакомство с птицами и рыбами, человека еще много чем можно удивить: ежегодно ученые открывают новые виды неизвестных животных, а загадочные явления встречаются повсеместно. Никто не знает наверняка, существуют ли привидения, йети, дьявол из Джерси[31], оборотни и вампиры.
На R-32 все время происходили неожиданные и аномальные явления.
На этой планете волей-неволей начинаешь задумываться о сверхъестественном. Люди узнали о существовании R-32 около десяти лет назад, но за это время на ней не побывала ни одна научная экспедиция. Сюда летали только коммерческие корабли и только ради того, чтобы украсть маточное молочко. Сами они предпочитали употреблять слово «собирать». Люди, участвующие в подобных экспедициях, напоминали испанских конкистадоров, которых не очень-то волновало научное значение экспедиций.
Поэтому Барсук и его товарищи, такие же захватчики, как и команда «Ланцета», удивились, но не были поражены, когда какое-то существо высунуло голову из-за скалы и посмотрело на них.
– Что это за тварь? – поинтересовалась Конни.
Барсук и его люди повернулись. Непонятное существо сидело и смотрело на них. У него была большая голова, формой и размером похожая на бочку. Восемь маленьких тощих лапок с неострыми когтями висели по бокам. Что-то в этом создании напоминало свинью: оно принюхивалось и хрюкало на людей, а его хвост был такой же маленький и крючковатый, как у поросенка. Само существо было розового цвета, а в самом центре спины виднелось черное пятно.
– Как вы думаете, что это? – спросил Глинт.
– Полагаю, это какое-то местное живое существо, – предположил Барсук. – Ребята, я готов поспорить, что до нас его еще никто не видел.
– А вот и нет, – заметила Конни. – Наверняка люди с «Ланцета» видели его раньше.
– Но это не доказано, – сказал Барсук. – Возможно, что это очень редкое существо, и оно избегает людей. Как рыжая рысь или росомаха на Земле. Ведь если такие животные обитают у нас, почему бы им не обитать и здесь?
– Эй, ребята! – крикнула Конни. – А зачем оно пришло сюда?
Свиноподобное существо подняло свои треугольные уши и уставилось на людей выпуклыми голубыми глазами. Оно подняло переднюю лапу, поскребло землю, а потом мелкими шажками побежало к Конни.
– Ну, разве он не чудо? – спросила девушка и почесала его за ушами. Существо издало неодобрительный хрюкающий звук. Стало ясно, что ему больно.
Остальные члены команды обступили существо.
– Хороший малый, – сказал Глинт, который выращивал свиней в Арканзасе.
– Интересно, почему он подошел к нам? – спросила Конни.
– Я не знаю. Местные существа ведь отличаются от земных животных, – ответил Барсук. – Хорошо бы взять его с собой. На Земле мы могли бы продать его в цирк и заработать на этом кучу денег. Интересно, что он ест?
– Уверена, что он бы сказал, если бы мог, – сказала Конни, почесав ему спину. – Откуда ты взялся, парень?
Существо навострило уши, будто хотело понять, о чем говорят люди. Похоже, что животное прислушивалось к какому-то шуму.
Прислушался и Барсук. И через некоторое время он услышал высокий гудящий звук, напоминающий стрекот саранчи, но только более мощный и зловещий. Затем характер звука изменился. Послышались тяжелые удары, похожие на барабанную дробь. Рыжий осознал, что до него одновременно доносятся два разных звука. Ему стало интересно, что это такое, но через мгновение он уже пожалел о своем желании.
– Приготовиться! – крикнул он своим ребятам. – Мне не нравятся эти звуки.
Непонятные существа начали спускаться с невысокой горы. Их было больше двадцати, хотя, очевидно, это была только первая стая. Таких существ они еще никогда не встречали. Они были размером с крупных собак и с большими головами, чем-то напоминавшими головы хищных птиц. Шерсти на них не было, зато имелось аж по два хвоста, вероятнее всего ядовитых. Изо рта торчали длинные острые зубы. Похоже, что эта характерная черта присуща всем жителям этой планеты. Гудящий звук исходил именно от них.
За ними шла следующая группа. Эти были поменьше и походили на лесных сурков цвета лайма с голубоватыми мордами и усами, как у моржей. Они гремели на ходу, но Барсук не понял, как у них это получается.
Все они спустились с холма, и вид у них был не очень дружелюбный.
– Уничтожить их! – закричал Барсук, и вся четверка начала стрелять.
Карабины палили с такой скоростью, что вскоре накалились. Однако люди не обращали внимания на боль от ожогов и продолжали стрельбу.
С самого начала стало ясно, что этих существ почти невозможно убить. Они передвигались не очень быстро, но достаточно ловко уклонялись и поэтому были трудной мишенью. Рыжему удалось подстрелить одного из «сурков», и он получил колоссальное удовольствие от того, что зверь лопнул как перекачанный волейбольный мяч.
Конни тоже подбила одного. Ее примеру последовал и Глинт, издав триумфальный возглас.
Но потом одному из «ястребоголовых» удалось укрыться от огня и схватить Глинта за ногу.
Монстр оторвал мужчине ногу в районе лодыжки. Глинт с таким удивлением уставился на культю, что забыл о боли и попытался отойти, но упал. Тут же с десяток тварей набросились на него и начали яростно терзать. Один из них проткнул Глинту живот и зарылся внутрь головой. Мужчина кричал и пытался оторвать от себя эту тварь, но она оказалась сильнее. Она все глубже засовывала свою голову в его плоть, пока всем телом не оказалась внутри. Лежа на земле Глинт забился в конвульсиях.
Барсук отбросил пустой карабин и поднял огнемет. Повернув регулятор мощности до предела, он начал палить, распространяя огонь на большом расстоянии. Нечаянно он задел Конни и, не успев отвести от нее оружие, увидел, как пепел посыпался на землю.
– Черт побери, прости, Конни! – закричал Рыжий. К сожалению, в бою такое иногда случается.
Тем временем Мин Двин сзади схватил чужой. Он уцепился за ее длинные волосы. Она обернулась, продолжая стрелять. Мин всадила четыре очереди в голову монстра и с облегчением вздохнула, когда он отшатнулся назад. Но ее волосы все еще были зажаты в его когтях. Внезапно из пробитой головы чужого вырвалась струя кислоты и попала прямо ей в лицо.
– Мои глаза! – с дикими криками она упала на землю, закрыв лицо руками.
Какое-то время она корчилась от боли, потом затихла: кислота проникла в мозг.
Энди Гроггинс попытался развернуть карабин на одного из чужих, который внезапно напал на него сбоку и сбил бойца с ног. Чужой схватил его за лодыжки, а подоспевший второй – за руку. Они тянули Энди в разные стороны, а он палил из своего бластера и чуть не задел Барсука, которому пришлось нырнуть в яму, чтоб уйти от огня. И тут Энди завыл от боли, так как чужой оторвал ему левую ногу.