– Мы биологически несовершенны?! – взвился Тан-хан. – Ты же сам говорил…
Он собрал последние силы и бросился на соперника.
Тот, хмыкнув и, легко увернувшись, ударил налетевшего Тан-хана в грудь. У марата подкосились ноги, автомат выпал из рук, и он осел на песок.
– Прощай, ошибка эволюции, – весело произнес пришелец и, опрокинув командира отряда маратов навзничь, наступил сапогом ему на шею.
– Ты… пожалеешь… – просипел Тан-хан. – Твоя смерть будет страшной…
– Тоже мне, пророк выискался, – скривился инопланетянин и резко надавил.
Послышался хруст шейных позвонков, тело дернулось и застыло.
– Готов, – довольно констатировал пришелец. – А вон и еще кто-то вылез. Ну-ну, повеселимся сейчас!..
И он направился к Па-тола.
Остапенко и Шорин побрели по красноватому суглинку вслед за машиной таинственных чёрных. Валентин шёл с «молниевиком», поскольку Николай попросил оставить ему более привычный автомат.
Следы «жука» постепенно приближались к каменистой гряде, из чрева которой выбрались люди. Желтый, плотный, казалось, осязаемый свет, радовавший сначала после мрака подземелья, скоро начал действовать на нервы. Однако солнце уже клонилось к каменистой гряде, тени вытянулись, став почти чёрными, и раздражающее сияние постепенно меркло.
Пройдя всего пару километров, люди как по команде пригнулись – впереди у скал маячила ненавистная чёрная машина.
– «Жук»! – прошептал Николай.
Они залегли и принялись внимательно рассматривать вражескую технику. Аппарат чёрных лежал, накренившись прямо на брюхе, раскорячив в стороны лапы. Рядом никого не было.
– Думаешь, это тот же самый? – прошептал старшина.
– Кто знает, – отозвался Валентин. – Но чего это пучеглазые решили погреться на солнышке?..
– Ты же думал, что они арку искали, – напомнил Шорин. – Может, нашли, а в машине горючка кончилась. Вот они и бросили её.
– Может, и так, – задумчиво протянул Валентин. – Странно, что люк оставили открытым… Смотри, а вон там, видишь, левее, кто-то лежит. Не-ет, тут что-то случилось.
– Может, на них самих напали?
– Похоже на то. – Остапенко скривился. – Давай подберёмся и посмотрим!
До «жука» было с полкилометра, и они порядком измучились, подбираясь к нему – Валентин заходил справа, а Николай слева. Они залегли с обеих сторон шагах в пятидесяти от аппарата и долго ждали, но по-прежнему ничего не происходило. Солнце к этому времени уже закатилось, и небо приняло лиловый оттенок.
В конце концов, Валентин перебежками подобрался к телу, которое они заметили ещё издали. Инопланетянин был мёртв и выглядел совершенно высохшим, словно мумия. Остапенко сделал знак рукой и одновременно с Николаем вскочил и бросился к «жуку» с оружием наизготовку.
Уже подбегая к машине, Валентин заметил краем глаза справа от себя второго чёрного, недвижно лежащего на спине, но тот признаков жизни не подавал, и капитан проскочил мимо.
Земляне одновременно подбежали к инопланетной машине и с противоположных сторон вскарабкались на нее по лесенкам. Остапенко сразу же увидел люк и просунул внутрь ствол «молниевика». Шорин притаился за выступом на борту аппарата. Снова ничего не произошло.
«Странно», – подумал Валентин и осторожно заглянул внутрь.
Его взору открылся небольшой отсек, по-видимому, рубка управления. Впереди находились различные механизмы, приборная доска, рычаги и пара широких кресел. Значительная часть панели оказалась оплавлена, а один рычаг под действием высокой температуры даже согнулся пополам. Сзади виднелся проход во внутренние отсеки машины, а в углу притулился ещё один мёртвый чёрный.
– Видал? – Шорин подобрался к капитану и посмотрел через его плечо. – Сухой!
Чёрный действительно был сухим. Та же комичная физиономия лягушки, но… как будто каким-то насосом из существа выкачали всю кровь – оно выглядело словно спущенный детский воздушный шарик. «Действительно, натуральная мумия», – мелькнуло у Остапенко.
Он прошёл внутрь машины. «Жук» лежал под углом, и стоять на наклоненном полу было не слишком удобно.
– Я прикрою, – пообещал Николай, осторожно двигаясь следом.
Остапенко заглянул во внутренний отсек. Там находилось пассажирское отделение: ряд кресел и узкий проход, вдоль которого лежала парочка высохших инопланетян. У одного, кроме этого, был снесен череп, а на стенках отчётливо просматривались высохшие брызги.
Ясно было, что кто-то расправился с чёрными. Сожалений о гибели своих противников люди не испытывали, но из такого развития событий логически вытекала возможность, что тот, кто уничтожил созданий, напавших на Крюковку, может с такой же лёгкостью заинтересоваться и людьми. По всему, стоило уносить отсюда ноги и искать вторую арку, о чём и напомнил Шорин, но Валентин не мог упустить возможность поближе познакомиться с инопланетной техникой.
Приказав Николаю стоять на стрёме, капитан снова залез внутрь и внимательно осмотрел пульт управления машиной. Там, где поверхность панели не была изуродована, имелись разнообразные рычажки, дисплеи, судя по всему, жидкокристаллические, две педали и нечто вроде перископа. «Да так сразу и не разберешься», – подумал Остапенко и задерживаться не стал. Было ясно, что познакомиться настолько, чтобы при случае можно было управлять работоспособным «жуком», не получится.
Выбравшись наружу, он немного постоял, а потом присел на камень чуть в стороне от машины чёрных.
– Ну что-нибудь понял? – без тени иронии спросил Шорин, протягивая уже подсохшую сигарету.
Валентин благодарно кивнул.
– Сложно что-то понять, – признался он, прикуривая. – Всё разбито.
– Знаешь, Валя, – заметил Николай, – я тут на трупик этот посмотрел… Ну и рожа у него, я тебе скажу!
– Да, эти ребята в фотомодельный бизнес абсолютно негодные… – усмехнулся Остапенко.
– Нет, он вообще странно выглядит…
– В смысле?
– Ну, ссохшийся он, как мумия! – сообщил Николай.
– Ты мумию хоть раз видел?
– Нет, – смутился старшина, – только в кино… Просто, знаешь, мне кажется, он здесь уже долго лежит.
– Думаешь?..
Они ещё раз внимательно осмотрели трупы. Действительно, создавалось впечатление, что с момента, когда эти существа лишились жизни в этом сухом и жарком климате, прошёл не один месяц. Вполне возможно, что это мог быть другой, не их «жук».
Странность заключалась только в том, что разрушения в кабине и следы вокруг выглядели свежими. Причём следы на песке имелись двух типов – одни явно принадлежали чёрным, вторые напоминали обычные следы человека, обутого в тяжёлые десантные ботинки. Правда, след от протектора был очень оригинальным – глубокие, словно в косичку заплетённые отпечатки.
Шорин первым обратил внимание на то, что оставлены они явно не «лягушками», и сказал об этом вслух, но ответить ему Валентин не успел. Его опередил громкий голос, раздавшийся из-за ближайшей скалы:
– Да, всё правильно, это мои следы.
От неожиданности земляне дёрнулись как ужаленные и вскинули оружие.
– Не стреляйте! – попросил голос. – Я друг. Это я убил маратов, напавших на одну из Зон вашего мира.
– Маратов?.. – машинально переспросил Остапенко. – Да кто тут, чёрт возьми? Свои, что ли? Вы где?
Невидимый пока собеседник говорил по-русски!
– Не стреляйте, – ещё раз выкрикнул невидимка, – я здесь.
Из-за скалы выдвинулась человеческая фигура в странном костюме и в шлеме, похожем на мотоциклетный. Лицо незнакомца скрывал матовый чёрный щиток. Валентин вытаращил глаза – на плече незнакомца висело оружие, которое они уже наблюдали у чёрных – именно такое осталось лежать в кузове УАЗа!
Но не только это удивило Остапенко. Наверное, сейчас его меньше бы поразило появление чёрного или ещё какой инопланетной каракатицы, чем вполне обычного на первый взгляд человека. Тем не менее он держал незнакомца под прицелом «молниевика», а Николай прицелился из «калашникова».
– Мараты – это они! – Человек в шлеме кивнул на трупы «лягушек» и повторил: – А я их перестрелял. Я ваш друг, опустите оружие! Нам нужно поговорить. Видите, я кладу деструктор на землю.
Он осторожно снял с плеча своё оружие, опустил на землю и сделал несколько шагов по направлению к людям. Незнакомец оказался довольно высоким, лишь чуть-чуть ниже Николая.
Валентин с сомнением посмотрел на пришельца, продолжая сжимать «молниевик». Он прекрасно понимал, что этот, неизвестно откуда взявшийся человек, мог легко пристрелить из укрытия его и Николая, если действительно что-то замышлял, но замешательство, вызванное неожиданным развитием событий, путало мысли и не давало сосредоточиться.
Шорин растерянно переводил глаза с незнакомца на капитана, тоже не опуская автомат. Валентин откашлялся и спросил:
– Вы кто? Землянин или вы с этой планеты?
– Я присяду с вашего позволения? – поинтересовался незнакомец.
Не дожидаясь ответа, он прошёл мимо напарников, присел на порог открытого люка «жука» и пояснил спокойно и дружелюбно:
– Так удобнее разговаривать, а у нас есть немного времени для беседы.
Валентин ещё раз переглянулся с напарником и опустил оружие.
– Так кто вы такой? – повторил он, продолжая стоять.
Незнакомец чуть качнул шлемом из стороны в сторону.
– Надеюсь, мы подружимся, нам предстоит многое сделать вместе. Поэтому предлагаю общаться, как и подобает друзьям, запросто, на «ты».
Земляне снова переглянулись – подобная манера разговора у незнакомца в необычном одеянии, встреченного в каком-то, неизвестно где находящемся мире, совершенно выбивала из колеи.
– Хорошо, – после короткой паузы не слишком уверенно кивнул Остапенко, – давай на «ты»… Значит, ты тоже с Земли?
Незнакомец фыркнул:
– Разумеется, я не землянин, я с другой планеты. Но я человек, почти такой же, как и вы. Меня зовут Авван Колсоов – у нас даже, так же как и у вас, есть имена и фамилии. За вами я наблюдаю с момента, когда вы погнались за этой мразью, за маратами. Вы молодцы, я восхищён вами – оказались в незнакомом мире, но достойно выпутались из всех передряг. Признаться, я испугался за вас, когда вы пропали из виду в заброшенном городе, но всё обошлось. Я приблизительно представляю направление русла подземной реки и повадки тех существ, что живут в подземных пещерах, и очень надеялся, что вы выберетесь как раз не слишком далеко от места, где мы сейчас находимся. В общем, я могу вам помочь, но и мне потребуется ваша помощь. Думаю, это будет выгодно всем.