Через некоторое время летающая тарелка резко пошла на снижение, но заметного ускорения при этом не ощутилось. Машина зависла над небольшим озерком почти правильной круглой формы и контрастировавшей с пейзажем полосой чистого белого песка.
Авван озабоченно возился с пультом управления, поглядывая на землян, и был, как показалось Остапенко, чем-то очень недоволен.
– Что-нибудь случилось? – пытаясь выглядеть совершенно беспечным, спросил капитан.
– Всё нормально, – отмахнулся инопланетянин. – Но мы не можем прямо сейчас телепортироваться – надо подождать. – Он тронул рычаги, и машина нырнула в сторону.
Они приземлились неподалеку от озерка, рядом с группой высоких хвощей, обвитых лианами кровожадно-красного цвета.
– Подождём, – коротко бросил Авван.
Земляне переглянулись, и Остапенко только пожал плечами, а Шорин шумно вздохнул и откашлялся.
– Авван, – обратился к инопланетянину капитан, – этот летательный аппарат использует антигравитацию, да?
Авван чуть помедлил и без комментариев кивнул.
– Так я и думал, гравилёт! А каков же здесь источник энергии?
Валентин хотел раскрутить таинственного нанимателя на разговор: попытка не пытка – вдруг они узнают что-нибудь важное для себя?
– Не знаю, – равнодушно отозвался Авван, – я не специалист, мне недосуг разбираться в нюансах работы техники.
– Понятно… – задумчиво протянул капитан. – У нас на Земле даже до Катастрофы только теоретически могли представить себе такие машины… Кстати, та стена, с которой ты снял нас, это дамба?
– Дамба.
– И для чего она служит?
Авван покрутил пальцами в воздухе.
– Сдерживает Большое Озеро от затопления Королевства местного царька, так называемого Куп-лата Перепончатого. Не помню, тринадцатого там или четырнадцатого по счёту – у маратов такие запутанные королевские родословные…
– А для чего были нужны активаторы, особенно тот, который мы поместили внутри дамбы? – Остапенко сделал невинное лицо.
– Хм, активаторы… – Авван помолчал, и его тон вдруг сделался заметно мягче: – Знаете что, нам ещё тут сидеть достаточно долго, не прогуляться ли? Вон, кажется, и солнышко выглянуло.
Остапенко насторожился. Что бы это значило?
– Можно, отчего же нет? – кивнул он и обратился к Шорину, недвусмысленно толкнув его коленом за спинкой кресла: – Ты как, не против, или, может, посидишь тут?
Старшина заморгал, было, но тут же просёк, что к чему.
– Да я лучше посижу в тепле, – вмиг совершенно осипшим голосом ответил он. – Устал я что-то, да и простыл немного, кажется.
Авван засмеялся.
– Вы что, ребята, не доверяете мне? – покачал он головой. – Бросьте! Но не в моих правилах оставлять кого-либо в гравилёте, понимаете?
Люди переглянулись.
– Расслабьтесь, я ваш друг, – доверительно произнес инопланетянин.
– Хорошо. Пошли, Коль, подышишь свежим воздухом, – сказал Бендер.
Шорин пожал плечами – капитану, как всегда, виднее.
Авван что-то сделан на пульте, и с двух сторон гравилёта открылись люки.
– Прошу вас. – Он сделал приглашающий жест рукой. – Оружие можете взять с собой, если вы так уж тревожитесь.
«А то как же!», – хмыкнул про себя капитан.
Они вылезли на боковину гравилёта и спрыгнули на землю. Сейчас Авван показался Валентину несколько ниже, чем в первый раз, но он отнёс это за счёт того, что тогда, среди камней, инопланетянин всё больше стоял, а они с Николаем сидели.
Авван с удовольствием потянулся и, заложив руки за спину, запрокинул голову, будто нежась в лучах действительно появившегося в разрыве облаков солнца. «Как же он всё-таки похож на человека, – невольно подумал Валентин. – Ещё бы лицо увидеть! А, может, Коля прав – и это наши, земляне?.. Да нет, быть того не может!»
– Мараты сюда и раньше-то забредали редко, на этот район у них табу, – пояснил Авван. – То ли их короля здесь когда-то недостойно порешили, то ли над королевой надругались – что-то в этом роде. Так что опасаться тут, по существу, некого, тем более сейчас.
Остапенко оглянулся. Позади них находились нагромождения коричневых, истрескавшихся скал и крутая сопка, справа темнели высокие хвощовые заросли, а слева маняще блестело озерцо.
– А где арка? – спросил Валентин.
– Арка? Ну да, арка… Но я-то имел в виду Шунт. Это переход другого типа, – коротко пояснил Авван, вглядываясь куда-то через озеро.
Остапенко несколько секунд ждал продолжения, а потом решился задать вопрос, который не давал ему покоя с самого начала.
– Авван, – сказал он, – ты сказал, что лицо у вас не показывают при первой встрече. Но сейчас мы встречаемся уже во второй раз – как там с вашими обычаями? Нам бы хотелось увидеть твоё лицо. Пойми нас правильно – просто мы, земляне, больше доверяем друг другу, когда в глаза смотрим. Да и вообще интересно, как вы выглядите?..
– Ах, вот оно что… – Авван заложил руки за спину и покивал, разглядывая облака. – Тут дело не в первой или второй встрече. Обычай таков, что только через, э-э… пять дней после нашего общения я смогу показать вам своё лицо. Для нас это своего рода интим, понимаете?
– Ну, если что не так – прошу прощения, – пробормотал капитан.
– Оставим это, – махнул рукой Авван. – Кстати, говорю же: нам надо подождать, пока будет удобно воспользоваться переходом определённого вида. Пока есть время, прогуляйтесь к озеру. Мы не улетим отсюда, по крайней мере, ещё минут сорок, так что, если захотите искупаться, валяйте – там есть подводные термальные источники, вода очень тёплая, а никакой опасной живности в озере не водится.
– Хотя у меня и сопли побежали, было бы замечательно! – Шорин с тоской посмотрел на спокойную гладь озера. – Уже всё тело зудит. Верно, Валя?
Остапенко хмыкнул – искупаться, конечно, было бы здорово…
– Да, хорошая мысль… – Он почесал тёмную щетину на подбородке.
– Ну, вот и ладненько, – Авван щёлкнул пальцами. – А я подожду вас здесь.
– Он нас не кинет? – шепнул Шорин, когда отошли к воде.
– Ну а какой в этом для него смысл? Стоило ли тогда спасать нас от маратов? А если он боялся, что мы можем выдать «лягушкам» какие-нибудь секреты, то было бы проще нас уничтожить там же, на плотине. Зачем, опасаясь нас, пускать с оружием в гравилёт? Пока мы вообще не можем делать выводы, кто на самом деле друг, а кто враг.
Старшина присел и потрогал воду.
– Действительно, тёплая, – с удовлетворением сказал он, – очень тёплая. На улице, смотри, прохладно, а вода как парное молоко!
– Термальные источники, – вспомнил слова Аввана Остапенко. – Горячие ключи.
Они разделись, сложив доспехи и оружие у кромки воды, и бросились в озеро, с наслаждением смывая грязь и пот, скопившиеся на теле за последние дни.
Второй гравилёт появился почти бесшумно, и если бы не случайный взгляд Валентина вверх, они бы его пропустили. Машина оказалась очень похожей на гравилёт Аввана, единственным отличием на взгляд было отсутствие белого знака.
Люди в нерешительности застыли на мелководье. Авван, как им показалось, тоже не ждал такого поворота дел. Он схватился, было, за деструктор, висевший на плече, но через секунду словно бы успокоился и неторопливо подошёл к своему гравилёту.
– А ну-ка быстро, на берег! – скомандовал Остапенко.
Они выскочили на песок и стали торопливо одеваться, косясь на снижающуюся тарелку. Авван заметил, что земляне всполошились, обернулся и сделал предостерегающий знак, который можно было истолковать так: «Все нормально, но пока не подходите».
– Сюрприз за сюрпризом… – задумчиво проговорил Валентин, ставя фиксатор деструктора в боевое положение.
Вторая машина села рядом с первой. Из него вылезла ещё одна фигура с лицом, полностью закрытым шлемом и в точно таком же защитном костюме – теперь инопланетян ничего не стоило спутать друг с другом, правда, один был вроде бы чуть выше.
Авван ещё раз оглянулся и вновь сделал знак рукой: стойте и не приближайтесь. Пришельцы, облокотившись о корпус гравилёта, начали оживленную беседу. Иногда то один, то другой посматривал на растерянных людей.
– Чувствую, добром это не кончится, – сказал Шорин. – Может, ненавязчиво займем огневой рубеж?
– Но только если ненавязчиво, – подумав, кивнул капитан. – Не надо их провоцировать.
Как бы между делом, Валентин присел у скалы, а Николай встал у большого хвоща, одиноко торчавшего у полосы песка.
Тем временем инопланетяне, уже почти не обращая внимания на людей, принялись прогуливаться вокруг своих летательных аппаратов, то показываясь, то скрываясь в просвете между ними. Вот они прошлись один раз, второй, третий… Минуты две никто не показывался, и Остапенко решил, было, уже узнать, что же, чёрт подери, происходит, как из-за корпуса машины вышла только одна фигура. Она остановилась и замахала руками, привлекая к себе внимание.
Люди переглянулись. Фигура продолжала махать, подзывая к себе, но понять, кто это был – Авван или второй визитёр, не представлялось возможным: уж очень одинаково выглядели тарлане в своих костюмах. Собственно, в этих костюмах и земляне теперь выглядели точно так же, но просто разница в росте у Валентина и Николая была куда более заметная.
Капитан чертыхнулся про себя и медленно двинулся вперёд. Шорин последовал его примеру.
Но вдруг инопланетянин, не дожидаясь землян, резко повернулся и заскочил во второй гравилёт. Через секунду летающая тарелка взмыла в воздух и, быстро удаляясь, исчезла. Валентин на секунду опешил: если здесь, в мире маратов, строение Зоны было аналогичным земному, то Граница и здесь простиралась вверху на высоте примерно 500 метров над поверхностью. Это означало, что «тарелка» скрылась отсюда через некий упомянутый Авваном Шунт, ведь иначе она никуда не могла деться!
Остапенко обежал гравилёт Аввана. Никого! Только цепочка следов, но по ним ничего понять было нельзя.
– Ни черта не понимаю! – обескураженно пробормотал Шорин, который встретил Валентина по другую сторону «тарелки». – Где Авван? И почему этот второй так неожиданно улетел?