– Вы слышали, милые?- гаркнул он,- Отсоединить магазины! Давайте, быстро!
Эйпон пошел вдоль ряда, собирая обоймы.
Хикс молча отстегнул магазин, вытащил запасной и кинул в подставленную каску.
«Так. Дела – дерьмовые».
Звякнули еще две обоймы. Хадсона. В коридоре повисла гнетущая тишина. Сержанта ослушаться не смели. Он был рядом с ними, а его обоймы были первыми.
Но, наверняка, кое-кто из волонтеров подумывал о том, как, вернувшись на корабль, с удовольствием двинет по зубам Горману.
Хикс подождал, пока сержант отойдет подальше и извлек из-под бронежилета мощный дробовик, заряженный крупной картечью. Он подмигнул удивленному Хадсону.
– Пускай под рукой будет, на всякий случай. Для близких контактов.
Дрейк отстегивает магазин и швыряет в каску.
– И запасной.
Второй летит следом за первым.
– Вот так.
Васкес, вздохнув, следует примеру напарника.
– Правильно, Васкес. Ну-ка, Вирсбовски, открывай рундук.
Крышка сумки откидывается в сторону, и Эйпон ссыпает обоймы внутрь. Негласное указание: в случае смертельной опасности – стрелять!
Сержант не знал о теплообменнике. Он понимал одно. Рядом с ним семнадцать волонтеров, и его задача вывести их живыми. Либо, на худой конец, с наименьшими потерями.
– Спасибо, сержант,- Вирсбовски опустил крышку рундука.
– Не за что,- отрубил Эйпон,- Вперед!
Дрейк ухмыльнулся и извлек из нагрудного кармана кителя еще две обоймы. Одну – себе, вторую протянул Васкес.
– Что видно?- сквозь треск помех Эйпон еле сумел разобрать слова лейтенанта.
– Ничего не видно. Вообще ничего.
Группа медленно двинулась к выходу.
У самой границы тьмы и света глаза десантников начали различать нечто, свисающее с потолка и со стен.
– О, Господи Иисусе…,- выдохнул кто-то. Нечто оказалось телами колонистов. Они были повсюду, торчащие из наростов, опутанные странной липкой слизью. Чьи-то босые ноги свисали с потолка. Рука со скрюченными пальцами. Мертвые лица.
– Головастик, ну-ка, отойди,- Рипли заметила, как вытянулось лицо девочки,- Бишоп, уведи ее.
Андроид взял девочку за руку и увел в другой отсек.
– Тише. Осторожней,- голос Эйпона, напряженный и тихий,- Не забудьте: мы – десантники. И у нас есть задание, которое нужно выполнить. Двигаться. Тише.
Волонтеры, наконец, миновали коридор и оказались на балконе, идущем по периметру огромного колодца. Колодец уходил вниз на все пятнадцать уровней комплекса.
– Огнеметчики, один – направляющий, второй – замыкающий! Быстро! Вперед!
Мимо Хикса протискивается Роббинс, огнеметчик из первого взвода.
Балкон настолько узок, что по нему можно пройти только поодиночке.
На той стороне перехода – площадка. Примерно пять на пять. Там будет легче.
Огнеметчик Шелдон, Васкес и Дрейк первыми пересекают балкон. За ними тянутся остальные.
Все то же самое. Наросты на стенах, влажная духота и слизь. Липкая, противная слизь.
Дрейк первым увидел яйцо. Примерно семьдесят сантиметров в высоту, оно стояло в углу, а на нем, покрытая все теми же прозрачными выделениями, скорчилась тварь. Очень похожая на те, что плавали в лабораторных колбах. Стволом пулемета он подцепил ее и приподнял вверх. Существо было высохшим. Судя по всему, оно умерло очень давно.
Стряхнув его на пол, Дрейк обернулся к подошедшему Хиксу:
– И как тебе все это нравится, капрал?
РИПЛИ.
Помехи на мониторах усилились. Люди выглядели размытыми призрачными силуэтами.
Если бы это произошло с одним экраном, можно было бы подумать, что барахлит камера, но изображение ухудшилось сразу на всех. Это не могло не встревожить.
– Я почти их не вижу,- Горман принялся вертеть ручки настройки,- Черт. Эйпон. Эйпон!!!
Нет ответа.
Связь с десантниками прервалась.
ВОЛОНТЕРЫ – РИПЛИ.
Шелдон остановился, разглядывая яйцо.
Какая странная штука. Четыре лепестка. Прямо как у цветка.
Он осторожно заглянул внутрь. Пусто.
Наверное, эта восьмипалая тварь выбралась оттуда.
На стене, в полутора метрах от пола, висел совсем молодой парень. Опутанное слизью тело до поясницы уходило в нарост, но выше оно торчало из стены, безжизненное и обмякшее. Голова колониста свесилась на грудь, и слипшиеся волосы закрыли лицо.
Шелдон стволом огнемета поддел его за подбородок и приподнял.
Надо было запомнить. Может быть, опознать по фотографии из личного дела.
Внезапно глаза парня распахнулись. От неожиданности Шелдон отпрыгнул и заорал:
– Сюда! Сюда!!!
Десантники кинулись на крик. На стволе огнемета вспыхнул голубой огонек горелки, Хикс поудобнее перехватил дробовик, Васкес развернулась, ткнув пулеметом в направлении голоса.
– Что у тебя?
– Сюда, быстро.
Волонтеры смотрят на распятое тело. Глаза колониста открыты, рот распахивается, словно у рыбы, выброшенной на берег.
– Спокойно, парень, спокойно,- шепчет сержант,- Все будет в порядке.
Черты парня искажаются от безумной боли. Его губы шевелятся в тихом шепоте:
– Пожалуйста, убейте меня…
– Успокойся, успокойся. Мы сейчас тебя вытащим. Все будет нормально… Не волнуйся.
Эйпон хватает за плечо парня и тащит к себе.
– Помогите-ка мне.
Еще несколько рук тянутся к колонисту.
В этот момент с ним что-то происходит.
Вцепившись в кресло, Рипли видела на мерцающем экране монитора, как…
ТЕЛО КЕЙНА ВЫГНУЛОСЬ ДУГОЙ. ОН РУХНУЛ НА СТОЛ, И ТАРЕЛКИ СО ЗВОНОМ ПОСЫПАЛИСЬ НА ПОЛ. ЕГО ТРЯСЛО.
– ЧТО ПРОИСХОДИТ?- ИСПУГАННО ЗАОРАЛ ПАРКЕР.
– Эй, что с ним, конвульсии?
Тело колониста вытянулось.
– Убейте меня!
– ДЕРЖИТЕ ЕГО!- ЭШ ВЦЕПИЛСЯ В ПЛЕЧИ КЕЙНА, ПРИЖИМАЯ БЬЮЩЕЕСЯ ТЕЛО К
СТОЛУ,- И ЗУБЫ РАЗОЖМИТЕ, ОН МОЖЕТ ПРИКУСИТЬ СЕБЕ ЯЗЫК! ДАЛЛАС, ПОМОГИ МНЕ!!!
ПАРКЕР НАВАЛИЛСЯ НА СТОЛ, ПЫТАЯСЬ РАЗЖАТЬ СВЕДЕННЫЕ ЧЕЛЮСТИ КЕЙНА И ВСАВИТЬ МЕЖДУ НИМИ СТАЛЬНУЮ ВИЛКУ.
– ДА У НЕГО НА ГРУДИ ЧТО-ТО, СМОТРИТЕ!- ЛАМБЕРТ ТКНУЛА ПАЛЬЦЕМ В ЖЕЛВАК, ПРОСТУПИВШИЙ ПОД ТКАНЬЮ ФУТБОЛКИ.
– Назад! Все назад!!!- Эйпон отпрыгнул, глядя, как на груди колониста появляется странная опухоль. Словно в теле вызревал огромный нарыв. Вот он стал величиной с кулак. Еще больше, еще…
Десантники замерли. Происходило что-то непонятное и поэтому особенно страшное.
ВНЕЗАПНО КЕЙН ЗАТИХ. МАЙКА ЛОПНУЛА, И МАТЕРИЯ НАЧАЛА БЫСТРО ПРОПИТЫВАТЬСЯ КРОВЬЮ. А СКВОЗЬ ДЫРУ ПОЯВИЛОСЬ ЭТО…
Рипли закрыла глаза. Она знала, что сейчас произойдет…
Тело колониста обмякло. Оно повисло, удерживаемое мощным слоем вязкой слизи.
А опухоль выросла до невероятных размеров, а затем… словно лопнула небольшая граната. Человека больше не существовало. Из его развороченной груди торчала маленькая змеиная шея.
Существо принялось биться, стремясь выбраться наружу из своего «кокона».
– Убей! Убей его!! Живо!!!
Первым пришел в себя Дрейк. Он ткнул локтем застывшего, как в столбняке Шелдона, и тугая струя огня хлынула в направлении чудовища. Оно завизжало. Невероятный по высоте – почти на грани слышимости – звук ударил по ушам людей, словно ЭТО жаловалось или звало на помощь.
И в этот момент заорал Хадсон:
– ДВИЖЕНИЕ!!!
– Эйпон! Эйпон!!!- Горман орал в микрофон, но сержант не слышал его. На экранах появились полосы, хотя изображение стало более четким. Странность неполадок заключалась в том, что он слышал солдат, а они его – нет,- Эйпон, что у вас происходит?
– Откуда?- Дрейк лихорадочно закрутил головой.
– Не могу понять, сигналы очень странные…
– Ну, быстрее же, Хадсон!- Васкес отступила к стене.
– Очень много сигналов! Со всех сторон!!!
– Приготовились, ребята!!!
– Что происходит, Эйпон?- надрывался Горман, силясь разобрать что-нибудь на прыгающих картинках мониторов.
Рипли и Берк замерли рядом с ним, так же как и он вглядываясь в экраны.
– Я ничего не вижу!- закричал Шелдон, поворачиваясь.
– Он прав! Здесь ничего нет,- Хикс сделал шаг к парапету.
– Но я вам говорю! ЗДЕСЬ ЧТО-ТО ДВИЖЕТСЯ! ОНИ ПОВСЮДУ!НАС ОКРУЖИЛИ!! ГОСПОДИ БОЖЕ!!!
Хадсон вертится волчком, следя за расстоянием до сигналов. Три метра, два…
– Я НЕ ВИЖУ НИКОГО!!!- Шелдон прижался спиной к стене, затравленно оглядываясь вокруг,- Я НИКОГО НЕ ВИЖУ!!!
Первым это увидел Хикс, но было уже поздно. Один из наростов у самого потолка вдруг зашевелился и оказался копией сожженной твари, только выросшей до четырехметровой длины.
ЭТО развернуло поджатый хвост и длинную шею и ринулось со стены на огнеметчика.
Все произошло за долю секунды. Суставчатые лапы обвили волонтера и потащили к распахнутой, густо покрытой
ЛИПКОЙ БЕЛОВАТОЙ СЛИЗЬЮ!
пасти. Шелдон закричал. В его глазах застыл безумный панический ужас.
СЛИЗЬ! ЗНАЧИТ, ТАМ В КОРИДОРЕ ТОЖЕ…
В ту же секунду загрохотал пулемет Васкес.
– А ну, покажем этим ублюдкам, мать их!
– Кто стреляет, черт возьми? Я же приказал – не стрелять,- лепетал в полной растерянности Горман, глядя, как одна за другой пропадают картинки на мониторах. Шелдон, Страуб…
Струя пламени по дуге прошла от пола до потолка. Роббинс выпускал все новые потоки огня. Он понял: этот рейд для него – последний. Им не удастся прорваться к выходу. В коридоре все кишит этими уродами. Речь идет не о жизни, а о том, за какую цену он сможет ее продать!!! Он заливал огнем все. Стены, потолок, пол. Площадка превратилась в пылающий ад.
Роббинс не услышал, как ЭТО возникло у него за спиной. Он даже не успел почувствовать боли, когда подвижнее челюсти ЧУЖОГО разорвали его сердце.
– ОНИ НА СТЕНАХ! ОНИ НА ВСЕХ СТЕНАХ!!!