одного организма.
– Постой-ка, Бишоп. Я не понял. Что значит «часть одного организма»?- Хикс помотал головой.
Бишоп кивнул:
– Я сейчас объясню. Каждое из этих существ является отдельной особью, способной к самостоятельным действиям, обусловленным генетическим кодом. Проще говоря, она выполняет задачу, подчиняясь своим инстинктам. Но вместе эти существа представляют собой один, довольно высокоразвитый организм. Как термиты. Или муравьи. Между ними существует определенная взаимосвязь, и все их действия подчиняются одному строго определенному приказу, то есть становятся как бы пальцами рук. Каждое из них – самостоятельно, но все они подчиняются мозгу. Этот мозг не только командует ими, но еще и дает возможность получать данные друг о друге. Местонахождение, ситуация, наличие жертв рядом и так далее.
– Так. Стоп,- Хикс задумчиво поскреб переносицу,- Ты вроде сказал, что у них нет мозга.
– У каждого из них в отдельности – нет. Но есть один мощный мозг, который они воспринимают телепатически. Это подтверждает странный орган, связанный с их нервной системой.
Дверь открылась, и в комнату вошла Рипли. Бишоп умолк, взглядом спрашивая Хикса, может ли он продолжать, или ему лучше уйти, отложив разговор. Хикс кивнул утвердительно.
– Я извлек его из эмбриона. Следовательно, эти особи – «бойцы». Их функцию можно определить так. Или «исполнители». Но есть еще какое-то существо, которое управляет ими. Их интеллект.
– Постой, Бишоп,- Рипли быстро уловила суть, хотя не слышала начала разговора, и ей было трудно вникнуть в какие-то детали,- Ты хочешь сказать, что есть еще какая-то тварь, которая управляет этими ублюдками?
– Совершенно верно. С помощью телепатии она контролирует их действия.
– Так.
– И еще. После смерти существа кислота нейтрализуется. Видимо, это защитная реакция их организма.
– Нам это вряд ли поможет,- Рипли посмотрела на Хикса,- Нам нужно понять, с чем мы имеем дело. Пойдем по порядку. Итак. Они схватили колонистов и сделали из них коконы. Это значит, их много. Очень.
– По крайней мере, по одному на каждого колониста,- спокойно констатировал андроид.
– Выходит – полторы сотни. Или около того. Так?
Хикс согласно кивнул.
– Каждая из этих тварей,- продолжала Рипли,- рождается из яйца,- она обернулась к Бишопу,- Но кто откладывает эти яйца?
Тот пожал плечами:
– Я не знаю точно, но скорее всего то же существо, которое и управляет их действиями.
– Что это за существо? Может быть, оно среди них?
– Нет, не думаю. Скорее всего мы его еще не видели.
Бишоп, спокойный в любых ситуациях, ощутил, что какое-то новое чувство охватило его.
Что это? Страх? Любопытство? Волнение?
– Бишоп,- резко приказал Хикс,- Когда закончишь исследования, образцы уничтожить.
– Мистер Берк приказал сохранить их и по возвращении сдать в лабораторию Компании,- андроид сообщил это буднично, как ничего не значащий факт, не заслуживающий внимания,- Он особо подчеркнул это.
Васкес и Хадсон закончили работу. Оба красные и потные от жары.
Хадсон довольно окинул взглядом сделанное. Стена и дверь теперь представляли собой одно целое – стальной монолит метровой толщины.
– Ну вот. Теперь им придется сюда тонну взрывчатки притащить, если они надумают прорваться внутрь.
Васкес поудобнее перехватила винтовку.
– Это все, конечно, здорово. Но меня волнует одна вещь.
Хадсон состроил вопросительную гримасу.
– Представь, что им все-таки удалось проникнуть сюда. Что тогда? Не знаешь? Да очень просто. Мы окажемся в ловушке, мать ее. И эти ублюдки передавят нас здесь, как котят.
Десантник хмыкнул и задумался.
Вот черт. А ведь верно. Васкес права. Мы отрезали себе все пути к отступлению.
ЧУЖИЕ.
Она прощупывала комплекс. Блок за блоком, как соты в улье. Верхние уровни давались ей с большим трудом, слишком велика толщина стен. Сигналы возвращались слабыми или не возвращались совсем. Она могла бы послать туда десяток бойцов, но решила этого не делать, пока не будет уверенности, что люди там.
В каждое мгновение боя бойцы сообщали ей все новые и новые сведения о враге. Она поняла, что соперник достаточно силен и хитер. Его не взять просто так, как было с теми, кто жил здесь до них.
На этот раз они встретили сопротивление. И все же им удалось сломить его. Победить людей. Большинство из них послужили инкубаторами для молодняка. Другие были мертвы.
Выследить остальных для нее не составит труда. Все дело во времени. Для того чтобы точно определить их местонахождение, ей требуется всего один сигнал. Достаточно четкий, сильный сигнал.
Она ждала его.
ЛЮДИ.
«6 декабря 2079 года. Поступил приказ Компании обследовать инопланетный космический корабль. Квадрат 6-8С. Приказ подписан: Беркли Р. Стрейзенд.
Исследовательская партия в составе…»
Дальше девять мужских фамилий и четыре женских.
Рипли перелистнула страницу. Следующая запись датируется 8 декабря.
«Они до сих пор не вернулись. На связь не вышли. Завтра, 9-ого, отправляю поисковую команду».
Женщина щелкнула клавишей компьютера.
Ну вот. Все и выяснилось. Значит, это Берк послал их. Тогда ясно, почему дубликат бортового журнала записан в компьютер. Стоит ли говорить о своей находке остальным? Пожалуй, нет. Подождем до Земли. Может быть, он и не предполагал такого исхода? Просто решил проверить ее слова? Черт. Сначала нужно поговорить с ним.
Бишоп задумался. У него появилось большое подозрение. А вдруг…
Эти хвостатые твари тоже могут телепатировать? У них нет органа телепатии, но если предположить, что они общаются с «мозгом» через эмбрион? Это можно было бы установить точно, но нужно препарировать хотя бы одно живое восьмипалое существо. Вряд ли это реально. Скорее всего Рипли не позволит ему сделать это. Да и, пожалуй, будет права. Их нельзя выпускать из колб. Они очень опасны.
Он встал из-за стола, отодвигая рукой микроскоп. Все, что можно было узнать о них, он узнал. Большего скорее всего ему не добиться.
К тому же, похоже, у них скоро могут возникнуть новые проблемы.
– Что за дерьмовый приказ, Берк?- Рипли застыла перед сидящим в кресле представителем Компании. Руки ее упираются в бедра, ноги расставлены.
Господи, да она, того и гляди, в драку кинется…
– Я не пони…
– Бросьте, даже Горман понял бы, что вы лжете!
– Ну, хорошо!- вместо испуганного хлюпика на Рипли смотрит настороженный хищник.
Он решил выложить карты на стол.
Она умная, эта стерва. И у нее отличное внимание на остальных. Мы могли бы обделать это дельце вместе. Ну, а если эта сучка все же решит уйти в сторону – ей конец.
– Эти два образца стоят миллионы,- с жаром начал он,- Потрясающее биологическое оружие, вы знаете!
Берк придвинулся к ней вплотную и зашептал:
– Ты ведь чертовски умная баба. Подумай сама. Мы можем стать и героями, и миллионерами!
Рипли даже растерялась.
Да он сумасшедший. Абсолютный псих. Он же знает, насколько опасны эти твари, и все равно хочет везти их на Землю?!!
– Ты абсолютный псих, Берк, ты знаешь это? Ты думаешь, что сможешь протащить этих тварей через карантин?
– Конечно, ведь карантинная служба не будет ничего знать о них!
– Она будет знать о них, Берк. Я им расскажу,- Рипли почувствовала, как ее накрывает волна слепой ярости. Теряя самообладание
Убила бы его!
она все повышала голос, пока не перешла на крик.
– Они это узнают, это первое! А второе, что они узнают, это то, что ты отвечаешь за жизни ста пятидесяти семи колонистов!!!
– Се… секундочку…
– ТЫ их послал на этот корабль!
– Да нет же, ты ошибаешься…
Он это сделал СПЕЦИАЛЬНО! ИНАЧЕ НЕ СТАЛ БЫ ОТПИРАТЬСЯ!!!
– Да я только что прочла бортовой журнал колонистов! 6 декабря 79-ого года! Беркли Стрейзенд! Приказ Беркли Р. Стрейзенда!!! ТЫ ПОСЛАЛ ИХ К КОРАБЛЮ, ДАЖЕ НЕ ПРЕДУПРЕДИВ! ПОЧЕМУ, БЕРК?
– Ну хорошо!- заорал в ответ Берк,- Ну, а если бы корабля не оказалось? Я ведь точно не знал!- он выдохнул, успокаиваясь.
Несколько секунд они смотрели друг на друга. И Рипли ощутила, как ярость оседает, подобно грязной мыльной пене, оставляя после себя лишь неприятный осадок презрения.
– Понимаешь,- уже спокойно продолжал Берк,- скажи я, что корабль есть, администрация взяла бы все в свои руки, и никто не получил бы исключительных прав на разработку. Никто. И я принял решение. Да, ошибся.
– Ошибся? Ошибся, да? Колонисты погибли. Все. Ты осознал это, Берк? Ты понимаешь, ЧТО ты сделал? Все узнают, что ты виноват в этом, понятно? Тебя распнут! Тебя заживо распнут, Берк! Ты понял?
Глаза его сузились, превратившись в две узенькие щелочки.
– Рипли,- с тихой угрозой в голосе начал он,- я думал, ты умнее.
Она презрительно усмехнулась, словно только что раздавила отвратительную гадину.
Я счастлива, что разочаровала тебя, Берк.
Развернувшись, Рипли пошла к стеклянной двери.
Взбешенный Берк, скрипя зубами, смотрел ей в спину.
Он бы убил эту суку. Удавил бы собственными руками! Тварь!!! Как она смеет становиться у него на пути?!! Спокойно, спокойно. Она-то и поможет тебе, сама не подозревая об этом.
Берк скривился в злобной усмешке. В голове у него родился план.
Надо все обдумать. Как следует все обдумать!
– Эй, Рипли, идите сюда,- Хикс заметил спешащую по коридору женщину,- Бишоп хочет показать нам что-то важное.
– Пойдемте,- Бишоп спокойно направился к лестнице, уводящей наверх,- Это должно произойти там.
Васкес и Хадсон тронулись следом за андроидом. Хикс чуть отстал. Он видел, что Рипли не в себе.
– Что-нибудь произошло?- тихо спросил он.
Но Рипли лишь отрицательно покачала головой. Возможно, она ему расскажет обо всем, но не сейчас. Потом. На корабле. Откуда Берку никуда не деться.