Когтистые пальцы существа вцепились в заслонки, змеиная голова протиснулась в щель.
Хикс поднял винтовку к морде твари и нажал спуск. Длинная очередь разорвала чудовище на куски. Зеленая струя окатила десантника, и кабина заполнилась едким дымом. Створки закрылись, и лифт начал медленный томительный подъем.
– Помоги мне! Сними это!
Рипли рванула застежки на панцире бронежилета, но часть кислоты все же успела коснуться тела, оставив страшные язвы ожогов.
Мягко зазвенел колокольчик звонка.
«Первый уровень» – створки распахнулись.
Женщина заковыляла к выходу, таща на себе теряющего сознание от жуткой боли волонтера.
– Ты дойдешь, Хикс! Ты сможешь дойти!!!
ЧУЖИЕ.
ОНА поняла. ЕЕ расчеты не оправдались. Люди уходят. Это было странно, ибо мозг одного из людей – самки – постоянно посылал волны беспокойства.
ОНА считывала эти волны и понимала, что человек думает о…
?РЕБЕНКЕ?
Но, тем не менее, самка спешила к выходу из комплекса. Почему?
Вероятно, ОНА переоценила материнский инстинкт людей.
Хотя были два символа, которые ОНА не могла понять. Странные, не несущие для НЕЕ никакой информации, а наоборот, вносящие сумбур в четкий, стройный ряд ЕЕ мыслей. На языке людей они звучат так:
«КРЕСТ» И «СМЕРТЬ».
РИПЛИ.
Чувствуя, что сейчас упадет, она передала обмякшее тело Хикса Бишопу.
– Он ранен?
– Сколько времени до взрыва?- прохрипела Рипли.
– Полно! Двадцать шесть минут. Мы впол…
– Мы никуда не летим!- она побежала к модулю, быстро, насколько позволяли ноющие мышцы.
– Не летим?- переспросил андроид.
Рипли сорвала со стены огнемет, вынула из стойки винтовку и положила их на откидной стол. Вытащив из ящика моток черной изоленты, она принялась обматывать оружие, соединяя его в одно смертоносное целое.
«ПОКЛЯНИСЬ: КРЕСТ НА СЕРДЦЕ, ДО САМОЙ СМЕРТИ».
Бишоп осторожно опустил Хикса на пол, помогая найти опору. Капрал откинулся на стену. Из груди его вырвался глухой стон боли.
– Рипли…
– Я ничего не хочу слышать, Бишоп,- Рипли лихорадочно рассовывала по карманам запасные обоймы,- Ребекка жива. У нас еще есть время.
– Двадцать три минуты. Через двадцать три минуты мы превратимся в пар,- андроид спокойно смотрел на женщину.
Рипли перебросила через плечо патронташ, набитый гранатами.
Все? Ничего не забыла?
– Хикс, не давай ему взлететь!
Капрал повернул к ней обожженное, перекошенное болью лицо.
– Он никуда не улетит.
Даже не взглянув на андроида, Рипли выскочила из модуля и побежала к лифтовой площадке.
ЧУЖИЕ.
Самка возвращалась. Значит, все-таки ОНА была права. Материнский инстинкт у людей заглушает все остальные. Ну что же, торопись. Торопись. МЫ ЖДЕМ ТЕБЯ.
РИПЛИ.
Лифт показался ей огромным, как грузовой отсек «Счастливчика». То ли оттого, что дым, висевший густой едкой пеленой, успел выветриться, то ли от чувства одиночества и неуверенности.
Она отправила кабину на самый нижний, пятнадцатый уровень.
Кейн нашел ЭТО В САМОМ НИЗУ СТРАННОГО МЕРТВОГО КОРАБЛЯ.
Это вышло совершенно непроизвольно, словно какая-то посторонняя сила сама вела ее.
МНЕ НУЖНО НА ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ!
Ведь лежбище ИХ располагалось там – на третьем уровне.
И тем не менее она ехала вниз. В самую глубину комплекса.
По мере продвижения к цели, неуверенность начала расти, заполняя мозг острым беспокойством.
Что это? Мне страшно? Я боюсь?
Я БОЮСЬ! БОЮСЬ!!! БОЮСЬБОЮСЬБОЮСЬ!!!
ЧУЖИЕ.
ОНА была довольна. То, что ЕЙ удалось сделать, казалось почти невероятным. Вторгнуться в мозг существа, не принадлежавшего к ИХ виду, очень сложно. Но у этой самки оказалось отличное эмоциональное восприятие. Кроме того, ее психическое состояние крайне разбалансированно.
И теперь ОНА перестраивала волны мозга этого человека так, как это было нужно ЕЙ.
Эта самка нужна ее виду. Нужна ЕЙ. Этот человек будет растить эмбрион КОРОЛЕВЫ! Это очень важно! КОРОЛЕВА вызревает гораздо дольше, чем обычный боец. Это может занять год, два, до десяти лет! И все это время нужно будет беречь это тело. Обеспечивать необходимой пищей и безопасностью. Тело, вынашивающее КОРОЛЕВУ, неприкосновенно.
КОРОЛЕВА РОЖАЕТ И УПРАВЛЯЕТ! ОНА – ВСЕ, ОНА – ЖИЗНЬ!
РИПЛИ.
Ей стало спокойнее. Неуверенность ушла, осталась лишь ярость и безумное желание убивать ЭТО. Все они должны умереть. Эти твари не имеют права на жизнь. Они – зло, которое нужно истреблять безо всякой жалости.
Лифт продолжал сползать вниз.
Рипли подняла голову. Сквозь решетчатую крышу кабины она увидела высоко наверху маленький – с почтовую марку – прямоугольник серого неба, в котором прыгали бордовые всполохи. Это могло означать только одно – где-то внутри комплекса останавливается движение перерабатывающей станции. Кислород перестает поступать в искусственно созданную атмосферу. Электрические разряды, пробивая изоляцию, калечат металлические перекрытия, испепеляют все, что может гореть.
Конец. Скоро всему придет конец.
И если она не успеет выбраться, то и ей тоже.
Смерть.
ПОКЛЯНИСЬ: КРЕСТ НА СЕРДЦЕ, ДО САМОЙ СМЕРТИ.
Я ИДУ, ГОЛОВАСТИК, Я УЖЕ ИДУ.
ЧУЖИЕ.
Но сперва ОНА должна получить это тело. Выносливое, крепкое, отличное тело. Она будет прекрасным инкубатором для КОРОЛЕВЫ.
Его нужно заполучить.
Укутать в липкий кокон. Отвердев, он послужит надежной защитой для будущей ЖИЗНИ.
Но этого мало. КОРОЛЕВЫ РОЖДАЮТСЯ ОЧЕНЬ РЕДКО. ОЧЕНЬ.
И поэтому рядом с телом собираются лучшие бойцы. Их задача – обеспечить безопасность.
Они все могут погибнуть, но ОНА должна жить. ОНА родит на свет новые тысячи и тысячи яиц. Даст жизнь их виду.
ПОТОМУ ЧТО, КРОМЕ НЕЕ, ЭТОГО НИКТО НЕ СМОЖЕТ СДЕЛАТЬ. ОНА ОСТАНЕТСЯ
ЕДИНСТВЕННОЙ КОРОЛЕВОЙ В ЭТОМ ПУСТОМ, БЕЗЖИЗНЕНОМ ОКЕАНЕ ВСЕЛЕННОЙ!
РИПЛИ.
Лифт остановился. Указатель известил человека о том, что приказ выполнен. Кабина на пятнадцатом уровне.
Рипли вышла в погрузочный блок.
Куда идти? Где Ребекка?
Цилиндрик попискивал, указывая направление и расстояние: «62 метра».
Под потолком вращались желтые маячки аварийных сигналов.
Равнодушный голос компьютера громогласно объявил:
«Внимание! Тревога!
Голос молодой женщины.
Всем срочно покинуть комплекс.
Лучше бы он был скрипучим и страшным.
У вас есть пятнадцать минут…
Уже пятнадцать? Господи!
…для того, чтобы эвакуироваться на безопасное расстояние.»
Рипли скинула куртку.
Жарко. Как здесь жарко. Или мне это кажется?
Со стен и потолка свисали влажные нити слизи. Она была везде. На полу затвердевшие прозрачные лужицы.
Рипли нажала рычажок под пальцем. Из маленькое горелки огнемета появилась тонкая голубая струйка пламени.
Вперед! Вперед!
КРЕСТ НА СЕРДЦЕ.
ЧУЖИЕ.
Она уже здесь. Совсем близко. Важно только заставить ее двигаться в нужную сторону.
ОНА направила сильную телепатическую волну в мозг самки, но…
неожиданно натолкнулась на мощное сопротивление. Словно человек осознанно защищал себя от мозговой атаки.
Странно и непонятно.
ОНА мгновенно принялась изучать характер волн, определяя их происхождение и мотивацию.
Они не были осознанными. Самка на подсознательном уровне умудрилась создать сильнейшую психоблокаду. И «виновником» этого являлся тот самый…
МАТЕРИНСКИЙ ИНСТИНКТ.
ОНА понимала, что теряет контроль над ситуацией. Мозг моментально переработал информацию и принял оптимальное решение:
Нужно сделать так, чтобы человек нашел то, что ищет. В этом случае вероятность прорыва мозговой атаки значительно возрастет.
Сейчас второй человек -
РЕБЕНОК
– не имеет значения. Его слабый организм не сможет вырастить эмбрион, даже в том случае, если бы КОРОЛЕВУ удалось трансплантировать. Лучше пожертвовать РЕБЕНКОМ.
РИПЛИ.
Она двинулась в направлении, подсказанном датчиком. Ребекка находилась где-то впереди и, судя по показаниям прибора, не очень далеко.
«Внимание! Тревога! Всем срочно покинуть базу! У вас есть четырнадцать минут, чтобы эвакуироваться на минимальное безопасное расстояние!»
Быстрее! У тебя мало времени!
Рипли побежала вперед.
И ни одной этой твари!
Смутная тревога охватила ее, на мгновение ей показалось, что это ловушка!
Несколько раз она замечала какое-то движение в боковых проходах.
Они здесь! Эти твари здесь! Но по какой-то причине не трогают ее. Ловушка! Это точно ЛОВУШКА!!!
Рипли все яснее и яснее сознавала: она в западне. И, возможно, из нее нет выхода. Но это потом. Сейчас надо найти Головастика.
Взгляд на экран. «49 метров». Электрический разряд проскочил совсем рядом с женщиной. Его голубой хлыст впился в трубу охлаждения, проплавив в ней дыру.
Струя жидкого азота рванулась наружу. Он заполнял коридор тяжелым мутным паровым облаком.
Рипли перестала различать что-то дальше собственной руки.
Плохо. Очень плохо.
Ей показалось, что впереди возникло темное пятно.
Струя, выпущенная из огнемета, на мгновение рассеяла пар и ударила в… стальную панель стены.
Это всего лишь стена… Господи…
Она поспешила дальше, заливая потоками огня переходы комплекса.
Пламя охватывало все, что могло гореть, ползло по потолку.