— Что же ты нам посоветуешь, Дервиш? Как поступить?
Старик фыркнул:
— Нянька я вам, что ли? Небось повидали жизнь со всех сторон. Вот сами и решайте. Я свой выбор уже сделал — двести лет назад. Довольно с меня, как считаете? Я полагаю — довольно.
Лот встретился глазами с Мироном, с Демидом, но почему-то именно сейчас не хотелось ничего решать.
— Меня одно радует: Воины Шандалара снова не смогли остаться в стороне. Или не захотели. Наверное, это рок.
— Кто же еще не ладил с трагами? — поинтересовался Мирон, тщетно напрягая память. Вспомнить он ничего не смог. О Воинах-бунтарях он не слыхал никаких рассказов, ни одной истории, что так любят ведать друг другу шандаларцы длинными дождливыми вечерами за кружечкой пива или эля. Знал только, что все, кто расходился во взглядах с трагами, тотчас лишались Знака. Что случалось с ними дальше — оставалось загадкой.
Дервиш обратился к Лоту:
— Ты должен помнить, Кидси! Туранская резня, кодекс чистых ладоней…
Лот кивнул:
— Я помню.
Мирон с Демидом недоумевающе переводили взгляды с Дервиша на Лота. И обратно.
— О чем вы? Какая резня, какой кодекс?
Кидси неохотно пояснил:
— Да, произошла когда-то одна история… лет сорок пять назад. Я тогда пацаном совсем был. Один Воин из Шандалара отказался от звания Воина. Назло трагам, в знак протеста. Теперь его зовут Даки.
— Даки?! Дакстер Хлус — Воин?! Хозяин таверны в Зельге? Быть того не может!
— Может, Шелех. Не стану же я лгать? Ее замяли, историю эту.
— Кто?
— Траги, конечно. Даки носил медальон всего полтора года, и траги все это время хватались за головы, потому что он все делал им наперекор. Знаешь, как люди толковали его руны? Ос, Инг, Хагал. Одинокий Искатель Хлус. Вечно он был всем недоволен… И другим спуску не давал.
Демид исподтишка взглянул на свой Знак. Выходит, старина Даки когда-то носил его на шее. Ни за что бы не подумал, уж на что мирный с виду человек… Знакомые руны обретали неожиданный тайный смысл. Но по прошествии лет вспомнит ли кто-нибудь, глядя на них, Демида Бернагу, Воина? Он знал, что некогда этот медальон принадлежал великому Освальду Иеро, единственному, вернувшемуся из Страны Растущего Ветра; несколько позже — Теренсу Атри по прозвищу Сумрачный Вестник, хранителю Сагорского перешейка. Перед Демидом этот Знак украшал грудь человека по имени Михей Туча, не шандаларца. За семнадцать лет всего раз он появился в Облачном крае. Тогда Знаки носили всего двое, рожденные здесь: Лот Кидси и Гари Слимен. Перед Лотом — некто Ханмурат, которого помнили плохо, после Гари — Мирон. Третий Знак вручили молодому Демиду после того, как Туча сложил голову у стен Отранской цитадели.
— Переночуете у меня. Тесновато, но поместимся, — разрешил Дервиш. — А утром — в путь. Тут никто надолго не задерживается.
— Скажи, — напоследок спросил Мирон, — за что убили Лероя?
— Зато, что он много знал о первых днях холодного Шандалара. За то, что он верил в способность людей вершить собственные судьбы. Это немало, Воины.
Сотня лет без смены сезонов — немалый срок. Шандалар выстоял в первые годы, наиболее трудные, сумел выжить, невзирая на голод и врагов, и дальше. Никто уже не говорил о нем как о крае неисчислимых бедствий. Теперь для окрестных стран-соседей это был непостижимый, малопонятный, но все же вполне обычный Облачный край, со своими нравами и обычаями. Шандаларцам было трудно и тоскливо без дождей, без рек, без болот. Редкому Солнцу, конечно, радовались, но… посмотрели бы вы на жителя Зельги или Тороши, волею случая угодившего в Туран или Цест. День эдак на пятый.
Создавалось странное впечатление, что родившиеся в Шандаларе способны выжить только здесь, в краю дождей и озер. Их нежелание покидать милые сердцу болота вселяло в обитателей ближних стран смутное беспокойство, и совершенно неожиданно на сто седьмой год холодного Шандалара первая волна переселенцев двинулась на эти промокшие земли. Теперь люди не бежали отсюда, а целыми семьями и общинами перебирались жить сюда. Места было хоть отбавляй. Селились по берегам озер, у рек, на приморских возвышенностях. Шандаларцы приняли гостей сдержанно, но если требовалась какая-нибудь помощь — помогали без лишних слов. Не у всех переселенцев дела пошли гладко, кое-кто, бросив начатое, уезжал навсегда. Но многие оставались. За какие-нибудь десять лет население Шандалара удвоилось, затем первый поток переезжающих постепенно сошел на нет. Разрослись Зельга, Тороша и Эксмут, став настоящими городами. В них даже вновь избрали местные власти во главе с мэрами. Чаще стали наведываться корабли заморских купцов; некоторые моряки-ветераны оседали в шандаларских портах, открывая кабачки и таверны.
Но на северо-западе края по-прежнему было неспокойно. Варвары-кочевники, вконец разорив соседнее королевство Данбар, стали нападать на селения Вудчоппера и Таштакурума, на хутора по рекам Уржа, Тан, Раман, Бата. Несколько лет беспрерывных стычек обескровили эти места, и жители остального Шандалара решили помочь землякам. Трое Воинов собрали небольшой, но хорошо обученный отряд и отправились на северо-запад громить полчища варваров.
Не думайте, что это было легко.
Тит Уордер, настоятель. Приход Зельги, летопись Вечной Реки, год 6864-й.
В Шаксурате, небольшом селении на южном берегу Шакры, Воины купили добротную плоскодонку, более устойчивую, чем прежний челнок, хотя и менее быстроходную. Правда, теперь им предстояло плыть вниз по течению. И на веслах сидеть могли сразу двое, ширина лодки с лихвой это позволяла.
В гостях пробыли недолго, отведали великолепно приготовленной бастурмы и выслушали историю о шныряющей в округе нечисти. Судя по описаниям, несложно было понять, что речь идет о деммах с их тварями-исполинами. Хуторян заверили, что именно этим Братство сейчас и озабочено, поблагодарили за помощь и угощение и отплыли, не теряя времени, вниз по Шаксурату.
Вдвоем грести — милое дело, Мирон с Демидом, не очень-то напрягаясь, гнали плоскодонку по спокойной реке. Дождь, зарядивший с утра, к вечеру утих, сверкнуло даже пару раз из-за туч Солнце, но вскоре небо вновь стало непроницаемо-серым.
Траги появились, когда устраивались на ночлег. Их было двое: старый, полуседой, и помоложе, совсем безбородый.
— Здоровы будьте, Воины, — поздоровался старший вполне приветливо.
Лот, хлопотавший у палатки, выпрямился.
— Да уж постараемся, — ответил он настороженно.
— Вам говорили в детстве, что лгать нехорошо? — Голос трага полнился спокойствием и вовсе не содержал в себе угрозы. По крайней мере пока.
— Воины не лгут! — с достоинством сказал Лот.
На голоса из палатки выполз Демид.
— Вот как? — удивился траг. — Странно. Помнится, когда вас спрашивали о лже-Знаках, вы ответили, что у вас их нет.
— Тогда у нас их и не было, — хладнокровно парировал Лот. Вышло очень уверенно и эффектно.
— Да? А теперь, стало быть, есть?
— Теперь есть.
— Замечательно. — Траг потер ладони. — Давайте сюда.
Лот натянуто улыбнулся:
— Возьми, если сможешь.
Рука его словно бы случайно легла на удобную рукоять меча.
Траг нахмурился. Слова Лота ему явно не понравились.
— Ого! Не слишком ли смело для человека?
— Для Воина, — подчеркнул Лот, — не слишком.
Некоторое время траг молчал.
— Я вас уничтожу, — пообещал он тихо.
От реки вернулся Мирон и встал рядом с Лотом. Демид продолжал сидеть у палатки.
— Интересно, как?
Траг сжал кулаки, и вдруг в темнеющем небе, одетом тучами, полыхнула ослепительная ветвистая молния, затем гулко ударил гром. Болота враз затихли: грозы случались в Шандаларе крайне редко. Долго еще лягушки не осмеливались затянуть свои обычные песни.
— A-a, — протянул Лот. — Магия. Ну-ну, попробуй. Знаки, траг, Знаки, что висят у нас на шеях, уберегут нас от нее.
Траг с ненавистью вперился Лоту в глаза.
— Полегче, Лот Кидси, — вмешался второй гость, и Мирон вдруг понял, что это не траг, а человек, бывший Воин. На поясе его красовался тяжелый боевой меч. — Найдется на вас управа и без магии.
— Когда найдется, тогда и приходите, — отрезал Лот. — А пока не лезьте к нам. Ваше время кончается, траги. Миром должны править люди. А вы хозяйничайте у себя на небесах — или где там вы обыкновенно пропадаете?
Воин с проклятием потащил из ножен меч, но Мирон опередил его и шагнул навстречу, поигрывая тускло отблескивающим в сумерках клинком. Демид вскочил на всякий случай.
— Что же ты не нападаешь? — спросил Лот с издевкой. — Хочешь, я отвечу? Ты стар для таких игр. У тебя дрожат руки. А он, — Лот кивнул на Мирона, — полон сил. И ты знаешь не хуже меня, как он владеет мечом.
Безбородый хмуро втолкнул меч назад в ножны.
— Зря ты им служишь, — сказал ему Кидси. — Для них люди — ничто. Куклы. Захотят — пошлют на смерть. А мы — люди, и ты, и я. Лучше бы ты был с нами. И остальным передай мои слова, всем, кто у них на побегушках.
— Что еще наговорил вам этот выживший из ума Дервиш? — Трага так и распирало от злости.
— Достаточно, чтобы больше не слушать ваши басни. Заботы о целом Мире, как же, — сказал Лот, стараясь сдерживать эмоции.
Траг запахнулся в плащ.
— Ладно. Посмотрим, чья возьмет.
Он развернулся и пошел прочь, сердито поддавая ногами выброшенные на берег в давний паводок сучья. Бывший Воин, понурив голову, последовал за ним. Оба гостя исчезли в сгущающейся темноте, только свежий послегрозовой запах, щекотавший ноздри, напоминал о них.
— Ушли, — констатировал Демид. — Выходит, и впрямь не страшна нам их магия.
— Хорошо, если так, — протянул Лот неопределенно.
Мирон только сейчас спрятал меч.
— По-моему, они от нас не отстанут, — сказал он уверенно. — Надо искать деммов-Воинов, да поскорее. И сопроводить их до самого их Мира.
— С деммами еще предстоит договориться. — Взгляд Лота блуждал в пространстве, как летучая мышь в запертой комнате. — Сумеем ли?