ся против него в консорциум.
Его жизнь была почти совершенна.
Когда он не был занят игрой, он разнимал дерущихся завсегдатаев баров или следил за работой системы оповещения о чрезвычайных ситуациях на руднике, которая практически всегда молчала. В этом ему помогал взвод из восемнадцати солдатов Колониальной морской пехоты, чья скука достигала поистине космических масштабов. Поэтому, когда во вторник, в 05:53 по местному времени, система аварийного оповещения загорелась разноцветными огнями, как рождественская елка на Старой Земле, изумлению Сайкса не было предела. Сообщение гласило:
SOS. ДЛЯ НЕМЕДЛЕННОГО РАСПРОСТРАНЕНИЯ. ВСЕМ ЗАДЕЙСТВОВАННЫМ ИНСТАНЦИЯМ. ГОРНОДОБЫВАЮЩИЙ КОНЦЕРН «НОУ ВЕЙ-Ю» НА LV-666 ТРЕБУЕТ НЕМЕДЛЕННОЙ ЭВАКУАЦИИ ЛЮДЕЙ ИЗ ТОННЕЛЕЙ 10–14. 3 УБИТЫХ И 7 РАНЕНЫХ. SOS.
Не в силах поверить своим глазам, Сайкс уставился на экран, на котором снова появился сигнал бедствия.
Он сразу же подумал о невозможном. Как такое могло произойти?
Капрал гениальнейшим образом срежиссировал все так, чтобы оказаться как можно дальше от этих монстров. А получается, именно то, чего он так боялся, его и настигло, и вдобавок ему вот-вот придется возглавить отряд по ликвидации этих тварей. Он стал дышать глубоко и размеренно, уверяя себя, что находится так далеко от центра событий, что им до него ни за что не добраться. Наверняка причина бедствия в другом: обрушение или нехватка кислорода. В сообщении не было и намека на то, чего он боялся.
Но все же… он снова пробежался глазами по строкам, где сообщалось число раненых и погибших шахтеров. Что-то определенно произошло, и, вполне вероятно, виной тому эти… Он прервался, напоминая себе, что нужно держать себя в руках, не терять голову. Сделал несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, на этот раз через нос. Главное – сохранять спокойствие. Не хватало еще панической атаки. Восстановив ритм дыхания, Сайкс принялся анализировать факты. Возникла проблема, этого он отрицать не мог. Но прежде, чем впадать в панику, нужно было определить, в чем именно она заключается.
Он вспомнил, что помимо сигнала бедствия у него есть и другие поводы для беспокойства.
Нужно было зайти в «Камень филантропа», чтобы не дать другим игрокам проникнуть в его сокровищницу через заднюю дверь, которую он специально оставил открытой. Они знали, что дверь открыта. Он знал, что они об этом знают, но они не догадывались, что это западня. Ловушка была готова, оставалось лишь захлопнуть ее, но для этого надо быть онлайн.
А теперь ему придется разбираться с погибшими и ранеными шахтерами.
Сайкс почувствовал, как желудок сжался в комок.
Это уж слишком.
Его стало мутить.
Опустившись на пол, он обхватил ноги руками и взмолился, чтобы сигнал бедствия оказался ошибкой.
Может, если не обращать на него внимания, этот чертов сигнал исчезнет?
Но вот система снова загудела, и на экране появилось то же самое сообщение.
В дверях кабинета возник младший капрал Хейуолд с зубной щеткой во рту.
– Мне не показалось?.. – он наклонился поближе к экрану. – Ни хрена себе! Это что, правда SOS?
Тут он заметил Сайкса, сидевшего на полу и зажавшего голову между колен.
– Что вы там делаете, капрал?
Сайкс выпрямился так быстро, что в глазах замелькали искры, и откашлялся.
– Сапоги застегиваю, – сказал он каким-то неестественно высоким голосом. И, заставив себя понизить тон, добавил: – Соберите первую группу для оперативного реагирования. Пятиминутная боевая готовность.
Хейуолд уставился на Сайкса с таким выражением лица, будто тот говорил по-китайски. Сайкс помотал головой и, поднимаясь на ноги, заорал: «Шевелитесь, младший капрал!» Эти слова возымели должный эффект, и Хейуолд тут же нажал кнопку сигнала тревоги.
Сайкс запустил проверку системы. После того как на LV-666 побывал целый корабль медицинских техников «Вейланд-Ютани», которым было поручено провести вакцинацию шахтеров с использованием нового типа пенициллина, у них больше не было посетителей. Всего на руднике было 742 шахтера, из них 217 сейчас несли вахту. Сайкс отправил сотруднику «Вейланд-Ютани», управлявшему рудником, распоряжение не запускать туда вторую смену.
Тут же пришел короткий ответ: «НЕЛЬЗЯ!!!».
Сайкс рассердился: «ВАШИ ШАХТЕРЫ ШЛЮТ SOS».
«УВЕРЕН, ЧТО ТАМ НИЧЕГО СЕРЬЕЗНОГО».
Ну вот: прекрасная возможность избежать опасности. Если уж сам начальник рудника отказался от помощи морпехов, кто он такой, чтобы ее навязывать?
Все стало на свои места. Сайкс отряхнул руки и напечатал новое сообщение: «МОРПЕХАМ: КОРПОРАЦИЯ ”Вейланд-Ютани“ ОТКАЗАЛАСЬ ОТ ПОМОЩИ. ОТБОЙ». Затем он нажал кнопку «Отправить» и выключил сигнал тревоги, после чего закинул ноги на стол и ухмыльнулся, наслаждаясь тишиной. Теперь-то он точно успеет вернуться к своей ловушке и разобраться с консорциумом. Они что, думали, что вот так легко от него отделаются? Не на того напали.
Мысленно погрузившись в виртуальный мир игры, капрал вернулся к своим коварным планам, достойным Макиавелли. Он часто жалел, что реальный и виртуальный миры нельзя поменять местами, что он не межгалактический торговец, который на досуге играет за колониального морпеха.
К тому же он еще и проголодался. Разве еще не пора завтракать?
Сайкс как раз допивал кофе, когда на камбуз ворвался младший капрал Хейуолд, вооруженный до зубов. На нем был бронежилет М3 защитной расцветки, черная униформа с баллистическими щитками на коленях, локтях, голенях и предплечьях, а также баллистический шлем с защитной маской, которая служила еще и проекционным дисплеем. В руках он держал импульсную винтовку M41A.
От этого зрелища у Сайкса даже голова разболелась, но, едва начавшись, боль сразу утихла.
– Что случилось, младший капрал? – спросил он. Завтрак камнем лежал у него в желудке.
Хейуолд немного замешкался, затем сказал:
– Начальнику рудника требуется наша помощь.
«Он передумал?»
– Он не мог передумать, – Сайкс стукнул кулаком по столу. – Он сказал, что им не нужна помощь.
Он заметил, что снова заговорил неестественно высоким голосом.
– Видимо, все-таки нужна, – сказал Хейуолд.
Сайкс закрыл лицо рукой и стал качать головой, медленно повторяя слово «нет», раз за разом, как будто оно было заклинанием, способным изменить действительность.
Хейуолд переминался с ноги на ногу.
– Э-э… капрал?
– Что?
– Мы с ребятами со всем разберемся. А вы… оставайтесь тут, если хотите.
Сайкс прекратил качать головой и смерил подчиненного холодным взглядом.
Хейуолд протянул к нему руку и сказал с фальшивой улыбкой:
– Серьезно, сэр. Мы сами справимся.
Быть трусом – одно дело, но когда с тобой обращаются как с трусом, это уже совсем другое. Сайкс боролся с порывом принять предложение Хейуолда. Он и вправду мог отсидеться у себя в кабинете, поручив подчиненным уладить проблему. Он ведь среди морпехов старший по званию. Не пристало ему подвергать себя опасности. Но что-то во взгляде Хейуолда заставило его передумать. Сайкс не понимал, что именно выражал этот взгляд, но было в нем что-то близкое к сочувствию, а этого он не мог вынести.
Сайкс поднялся.
– Остальные готовы?
– Первая боевая группа готова, капрал, – ответил Хейуолд.
– Вторая и третья тоже должны быть в боевой готовности. Скажите первой группе, что я приду через десять минут.
Хейуолд направился к двери.
– Младший капрал!
Хейуолд повернулся к нему.
– Да, сэр?
– Не воображайте, будто вам известно, что думает и чего хочет капрал. Это ясно?
– Так точно, капрал.
– Свободны.
Как только за Хейуолдом закрылась дверь, Сайкс почувствовал невероятную слабость и рухнул на скамью. Вот и всё. Он обречен. За следующие тридцать секунд он погиб тысячу раз тысячью изощренных способов: его ломали, расстреливали, пожирали, плавили, сжигали, отравляли газом, расплющивали и вспарывали. Сайкс не знал, как на самом деле выглядят эти чудовища, поэтому его воспаленный мозг выдумал целый зоопарк отвратительных существ, и каждое из них приводило его в ужас. Картины, которые рисовало его воображение, были невыносимы. Он встал, сделал два нетвердых шага и выплеснул на пол содержимое своего желудка.
Спустя полчаса они стояли в лифте, который ехал вниз, на рудник. У Сайкса в наушниках прозвучало уведомление о том, что три члена враждебного торгового консорциума из семи нашли ту самую заднюю дверь, которую он оставил открытой в «Камне филантропа». Он застонал. Если вовремя не захлопнуть ловушку, они разворуют все его богатства.
Доехав до десятого туннеля, они вышли. Здесь уже давно не добывали руду. Туннель разровняли еще несколько десятилетий назад, и теперь он использовался только для административных и логистических нужд. Таким же образом были устроены все туннели с однозначными номерами. Если опасность исходила от какого-нибудь монстра, то он наверняка находился на одном из нижних ярусов – скорее всего, на самом дне шахты, в девяносто первом туннеле.
В заднюю дверь проник четвертый член консорциума.
Сайкс стиснул зубы.
В первой боевой группе числились Хейуолд, Мичиа, Шевлон, Фрэнкс, Филлипс, Шир и Олбрайт. Самым бывалый боец – Мичиа, но из-за пристрастия к выпивке он так и не поднялся выше рядового первого класса. Олбрайт и Шир – преступники, ступившие на путь истинный. Может, им и не хватает опыта, но из обоих вышли неплохие рядовые первого класса. Шевлон настолько неопытна, что едва способна самостоятельно надеть обмундирование. Что касается Филлипса и Хейуолда, оба младших капрала хорошо себя зарекомендовали. На них Сайкс рассчитывал больше всего.
– Шир!
Та мгновенно вышла вперед. Ее лицо испещряли шрамы от ритуальных татуировок, нанесенных на барже-тюрьме. Она с готовностью ответила:
– Да, капрал!
– Вы с Филлипсом отправляйтесь в разведку в дальний конец туннеля. Через сто метров остановитесь и доложите обстановку.