– Вы действительно так же талантливы, как мне говорили и как я надеялась. Превосходно, это то, что нужно. Действительно, это и есть искусственная древесина, и да, значительно дешевле было бы купить настоящее дерево. Но я также очень люблю дышать, поэтому просто купила самую лучшую подделку, какую смогла найти.
Николь кивнула. Ей не понравилось, что начальница стала ее проверять, но на то она и была начальницей…
– Я говорила о вас с Хеленой. Она сообщила, что вы работали над разоблачительной статьей про «Вейланд-Ютани».
– Работала, – медленно кивнула Николь, – но мне не удалось собрать достаточно подтверждений.
– Вам и не удастся, – Хасегава покачала головой. – Эта компания слишком хорошо владеет искусством прикрывать свою задницу, вы никогда не выведите их на чистую воду, действуя напрямую. Нет, Николь, найти информацию, которую Компания скрывает, можно, только отказавшись от действий в лоб. Вместо этого следует зайти со стороны, чтобы вас никто не заметил. Вот и весь секрет.
Николь нахмурилась.
– Хотите сказать, я снова должна взяться за это дело?
– Я пригласила вас сегодня сюда, чтобы поручить вам новое задание.
Николь заметила, что леди-босс так и не ответила на вопрос.
Хасегава коснулась сенсорной панели на столе, и стена позади нее – на которой был изображен вид на Гималаи – сменила картинку на статью про Рао, для которой Николь делала заметки.
– Я посмотрела набросок вашей статьи про доктора Рао. Довольно неплохо.
Николь преисполнилась чувством глубокой гордости. Хасегава никогда не хвалила людей направо и налево, и уж тем более без оснований.
– Спасибо.
– Мне понравилось, что вы столь подробно изучили, кто она и почему делает то, что делает. Она личность, а не просто субъект. К тому же вы указываете на детали, которые может оценить умный человек, но при этом они представлены так, что понять их сможет даже полный идиот, – Хасегава вздохнула. – И это хорошо, так как вселенная полна идиотами, – она коснулась другой клавиши, и на стене снова появились Гималаи. – Я довольно долгое время дружу с Эмилио Крузом, начальником штаба Колониальных морпехов, и он попросил меня об услуге.
– Эм, слушаю.
За последнюю минуту Хасегава меняла тему разговора уже второй раз, и Николь совсем запуталась.
– Эмилио хочет, чтобы мы внедрили к ним репортера, который представит их в выгодном свете. Иначе говоря, покажет их более человечными.
– Надолго?
– На год.
Глаза Николь расширились, а рот непроизвольно открылся.
– Простите?
Подняв обе руки, Хасегава начала:
– Я понимаю, это большой срок…
– Очень большой срок! Я уже распланировала отпуск, у меня семья…
– Я обещаю, что ваше задание нисколько не помешает этому. Поймите, большинство подразделений морских пехотинцев примерно восемьдесят процентов своего времени проводит в ожидании новой миссии, а около семидесяти пяти процентов тех миссий простые и безопасные. Сейчас мирное время, так что морпехи, скорее, выполняют функцию стражей. На службе они должны быть безжалостными, но большую часть времени эти ребята сидят на задницах и ничего не делают. И не беспокойтесь, как я уже сказала, вы так же сможете поехать в отпуск и видеться с семьей – вам не придется торчать на задании безвылазно.
– Хорошо, но… какая тут цель? То есть, конечно, оказание услуги морпехам будет иметь свои плюсы для компании в долгосрочном плане, и все же…
Хасегава улыбнулась, и в этот раз это было выражение хищника, готового броситься на свою жертву.
– Это, Николь, не главная ваша задача.
– Прошу прощения? – Николь оставалась в замешательстве на протяжении всего диалога.
– Как я уже сказала, я знакома с Эмилио слишком долгое время. Точнее говоря, не то чтобы он об этом сказал, но я почти уверена, что морпехи в руках Компании. Я почти уверена, что они вместе скрывают правду о том, что в действительности произошло в «Надежде Хадли».
Николь моргнула.
– Вы полагаете, «Вейланд-Ютани» и морпехи виноваты в том, что там случилось?
– Думаю, так и есть, да, – Хасегава наклонилась и пристально посмотрела на Николь. – Как говорится, они скрывают какое-то дерьмо, и я хочу, чтобы вы нашли его. Я верю, что год в отряде морпехов поможет вам это сделать.
– Хорошо-о, – наконец, все, что Хасегава говорила до этого, сошлось в одну картинку. – Наверное, вам будет нужна краткая биография морпехов?
– Не наверное, а нужна. Предоставьте о морпехах те же детали, что и в своем очерке о Рао. Я уже отправила вам их личные дела. Хорошенько поспите сегодня, а утром первым же делом отзвонитесь лейтенанту Беренато в лагере «Обама».
Я: Пожалуйста, рядовой, назовите свое имя и где вы родились.
РЯДОВОЙ Д.Ш. САНДОВАЛ: Рядовой Дмитрий Сандовал. Родился в Эстонии, но вырос в Бруклине.
Я: А вы, рядовой? Тот же вопрос: имя и место рождения.
РЯДОВОЙ Д.К. САНДОВАЛ: Рядовой Дмитрий Сандовал. Мать и отец родились и выросли в Сан-Педро-де-Макорис, но эта милая мордашка родилась в Чикаго.
Я: Как же вас определили в один отряд?
РЯДОВОЙ Д.К. САНДОВАЛ: Степ подумал, что просто компьютер заглючил, пока мы оба не появились.
РЯДОВОЙ Д.Ш. САНДОВАЛ: Нас различают по кличкам. Меня зовут «Большой Ди», а его – «Маленький Ди».
РЯДОВОЙ Д.К. САНДОВАЛ: И это несправедливо. Я не маленький, просто я чуть ниже, чем эта горилла-переросток.
Запись беседы c рядовым Дмитрием Шостаковичем Сандовалом и рядовым Дмитрием Карлосом Сандовалом, Колониальная морская пехота, «Джей Компани», проведенной Николь Киджелой.
Первый месяц Николь провела в лагере «Обама», базе морских пехотинцев, расположенной на границе между Калифорнией и Невадой. Отрядом, за которым она наблюдала, «Джей Компани», руководил лейтенант Эмили Беренато. «Джей» отправили на месяц в этот лагерь в качестве охраны, а также, чтобы потренироваться с новейшим оружием, только сошедшем с конвейера.
В лагере «Обама», насколько успела понять Николь, абсолютно негде было спрятаться от солнца. Это было проблемой, потому что все свое время, не считая сна, морпехи проводили на улице. Через четыре недели ее темная кожа практически стала цвета красного дерева.
Она смотрела, как морпехи учатся управляться с импульсными винтовками М41А «Mark 2». Сама Николь не интересовалась оружием, но она знала, что многие из читателей захотят узнать о новых игрушках все, поэтому она заставила себя выяснить дальность боя импульсной винтовки, научиться ее заряжать, разбирать, узнать, чем она отличается от модели «Mark 1», и так далее. Вся эта информация позднее войдет в материал.
Также она наблюдала, как морпехи тренируются, в частности, много бегают по непересеченной местности и стреляют из разных видов оружия по движущимся мишеням.
Но особенно интересной ей показалась самостоятельная тренировка морпехов. Как-то раз сержант Айед Степанян отпустил их после полудня, и шесть морпехов решили сыграть в снайперский покер. Они взяли четыре бруска и прикрепили к каждому по тринадцать карт из перетасованной колоды, а затем уложили бруски друг на друга.
После этого полдюжины морпехов отошли на две тысячи метров и установили снайперские винтовки М42А. Каждый должен был выстрелить и попасть в карту. После первого круга, они стреляли снова, пока не сделают по пять попыток. Побеждал тот, кто выбивал карты высшей комбинации. Если выстрелил и промахнулся – выбываешь из игры.
Разумеется, морпехи делали ставки на возможного победителя. Большую часть денег ставили на снайпера Хакима Рашада. Несколько дополнительных ставок шли на пару других морпехов и на саму выигрышную комбинацию.
К четвертой попытке вылетели все кроме Рашада и рядового Малика Вашингтона, новенького и самого тихого члена компании. На самом деле, он прибыл сюда в один день с Николь.
Единственным, кто не участвовал в игре, был капрал Ли Хсу. Он смотрел в бинокль, кто сколько выбил, и вел счет.
– Итак, – начал Хсу, – Рашад выбил две пары, тузы и тройки. У Вашингтона собирается стрит[10] до валета.
Один из рядовых Дмитриев Сандовалов, Маленький Ди, удивился:
– Эй, новичок, ты где так стрелять научился, черт тебя дери?
Вашингтон скромно улыбнулся:
– На ярмарках. Всегда выигрывал плюшевых медведей.
Рашад прицелился и выстрелил.
Хсу поднес к глазам бинокль.
– Туз червей! У Рашада фулл хаус[11]!
Только Вашингтон прицелился, Рашад ухмыльнулся.
– Да не парься, салага. Все равно стрит не бьет фулл хаус.
Вашингтон ничего не ответил. Николь только улыбнулась. У ее камеры хороший зум, и она точно знала, какие карты выбил рядовой.
– Дама пик, – объявил Хсу после выстрела. – Стрит до дамы. Хорошо, но этого недостаточно. Победил Рашад, у него фулл хаус!
В честь Рашада раздались аплодисменты и ободряющие крики. Деньги пошли по рукам.
– Не совсем, капрал, – заметила Николь.
Покачав головой, Вашингтон сказал:
– Все в порядке, мэм. Капрал сказал…
Но Николь продолжила:
– Посмотрите на масти карт, которые выбил рядовой Вашингтон.
Хсу снова поднес бинокль к глазам, и лицо его вытянулось.
– Сукин сын.
– Что такое? – спросил Рашад, на середине прервав свои хвастливые восклицания.
Опустив бинокль, Хсу сказал:
– Репортер права. Вашингтон выбил не просто стрит, а стрит-флэш[12], – он усмехнулся. – Похоже, ты снова выиграл плюшевого медведя.
Лицо Рашада вытянулось. Николь улыбнулась.
Остальные были, кто рассержен, кто приведен в замешательство.
Затем Маленький Ди, ответственный за поставленные на кон деньги, сказал:
– Парни, вы не поверите.
Рашад повернулся к нему.