Сперва яма выглядела просто как большая дыра в земле, но затем рядом с Рашадом обвалился значительный кусок грязи, открыв огромную полость, до отказа заполненную здоровенными овальными штуковинами.
– Что это за хрень такая?! – снова воскликнул Рашад.
– Это со мной что-то не так, – сказала Николь, – или эти штуки похожи на яйца?
Через наушник Николь услышала, как Беренато спросила:
– Мы можем взять с собой образец?
– Я бы не советовал, – отозвался Хсу. – Если Рашад или кто другой начнет там ковыряться, дыра станет только больше, и мы потеряем людей.
– Хорошо, – согласилась Беренато. – Капрал Рашад, продолжайте снимать, пусть у нас будет хоть что-то.
Прадхьюман наблюдала за происходящим через планшет из-за плеча Николь.
– Что это за штука?
– Понятия не имею, – Николь посмотрела на нее. – Полагаю, вы ничего подобного прежде не видели?
Покачав головой, Прадхьюман ответила:
– Не видела, нет. Хотя должна была.
– Что вы имеете в виду?
Ведущий ученый открыла было рот, но затем осеклась.
– Неважно.
Она ушла, но Николь никогда так просто не сдавалась.
Пока.
КАПРАЛ ХСУ: Честно говоря, я ненавижу насилие. Ненавижу винтовки, ненавижу убивать, ненавижу тренировки.
Я: Это естественно, вы ведь морпех.
КАПРАЛ ХСУ: Вы смеетесь, но это правда. Я хочу сказать, сейчас мирное время, так что воевать не приходится… По правде, я тут ради техники. Серьезно, игрушки, с которыми мне тут дают поиграть, намного круче тех, которые доступны гражданским.
Запись беседы с капралом Ли Хсу, Колониальная морская пехота, «Джей Компани», проведенной Николь Киджелой.
Ночь на LV-418 – понятие относительное, так как большую часть времени там темно, но они в любом случае пытались придерживаться двадцатичетырехчасового режима, чтобы облегчить задачу ученым. Стартовое окно, когда «Нелли» сможет вернуться на Землю, откроется не раньше, чем через пятнадцать часов, поэтому Беренато разрешила людям Прадхьюман собрать все, что они смогут, и провести все финальные тесты, какие возможно. Они сядут на корабль до «Нелли» как только наступит то, что здесь считается утром.
Николь закончила писать заметки о прошедшем дне. Морпехи в деле – большинство репортеров были бы в восторге от такой темы, но ее она интересовала меньше всего. Статьи о морпехах, выполняющих свою работу, можно найти где угодно. Конечно, статья все равно должна выйти достойной, но она хотела побольше узнать о самих людях. Скажем, Николь планировала снова поговорить со Степаняном. Сержант уклонялся от разговора, заявляя, что подал в отставку, но было очевидно, что он повторяет это не первый год.
Она удивилась, когда в дверь казармы позвонили. Помещение было маленьким, но жить можно. У каждого была отдельная койка – что для морпехов было роскошью, – так как база была рассчитана на пятьдесят человек, а их было всего два десятка.
– Войдите, – отозвалась она, и в казарму шаткой походкой вошла Прадхьюман.
– Мисс Киджела, вы должны это увидеть, – сказала она, протягивая компакт-диск.
– Доктор Прадхьюман, вы пьяны?
– Очень на это надеюсь. Иначе я бы не смогла прийти.
Николь протянула руку и взяла диск.
– Док…
– Просто прочтите это, ладно? Исследование планеты. Черта с два они такие неко… – она сглотнула, – некомпетентные.
Буквально на секунду ее смуглое лицо побледнело, а затем начало зеленеть.
– Извините.
Прадхьюман выскочила за дверь, и Николь мысленно пожелала ей вовремя добежать до туалета.
Сгорая от любопытства, она вставила диск во внешний дисковод своего планшета.
На нем был всего один файл, отчет об исследовании планеты LV-418, которое провела «Вейланд Корп» около ста лет назад, за добрых двадцать лет до того, как она поглотила корпорацию «Ютани».
Николь прочитала его, но не нашла ничего необычного, разве что за исключением отсутствия упоминаний о дырах в земле.
Почему она решила показать мне это?
Как вдруг она вспомнила, что у нее уже, возможно, была копия этого файла. Это исследование было частью массивного документа, который она загрузила из архива ХНС.
Николь открыла его и принялась читать.
– Вот дерьмо.
Она дочитала документ до конца, а затем перечитала еще раз.
Отчет об исследовании из архива ХНС полностью отличался от того, что дала ей Прадхьюман.
Среди прочего, в нем четко упоминалось о возможной геологической нестабильности, так же как и о подземных полостях, имеющих биологические показатели.
Ничего из этого не было отмечено в отчете, который «Вейланд-Ютани» дала Прадхьюман для подготовки к экспедиции.
Они знали о дырах и возможности существования там внеземных форм жизни, но ничего не сказали об этом людям, которых туда отправили.
Прежде чем Николь успела понять, какое все это имело значение для ее статьи, – что Хасегава отправила ее не просто поспать год в казарме, – погас свет, замигали красные фонари, раздался вой сирен и механический женский голос объявил: «Предупреждение: обнаружен биологический загрязнитель. Объявляю карантин. Всем оставаться на базе и ждать дальнейших указаний».
Схватив камеру, Николь выбежала за дверь и помчалась по коридору прямо в лазарет, сообразив, что бороться с биологической опасностью будут именно там.
И действительно, там уже была Прадхьюман, изо всех сил сжимавшая в руках кружку чего-то горячего, а также Степанян и местный доктор, сутулый мужчина по имени Чо Дук Парк.
На одной из кроватей кто-то лежал. Николь включила камеру и только потом поняла, что кто бы это ни был, все его лицо закрывало какое-то существо.
Это был один из морпехов. Заметив лейтенантскую нашивку на рукаве, Николь поняла, что это была Беренато.
– Какого черта здесь происходит? – спросил Степанян.
– Понятия не имею, – Парк пожал плечами. – Похоже на паразита. Я пытался его убрать, но ничего не вышло.
– Пытайтесь лучше, док.
– Все мои попытки приводят к снижению показателей жизнедеятельности. Полагаю, вы хотите, чтобы она осталась жива?
– Ну да, было бы неплохо.
– Тогда покиньте помещение. Дайте мне сделать мою работу.
Всплеснув руками, Степанян бросил: «Отлично», и ушел.
Николь стояла за спиной Парка и снимала все, что он делает. Он разными способами пытался убрать существо, но каждый раз срабатывала тревога, а Беренато начинала биться в конвульсиях.
Вскоре доктор оставил свои попытки, так как они только приносили Беренато еще больше мучений. А еще через некоторое время Николь прекратила снимать (так как доктор, молча наблюдающий за пациентом, – не самый увлекательный материал для репортажа) и отправилась немного вздремнуть в надежде, что ей не будут сниться кошмары о том, что показала ей Прадхьюман.
«Дремала» она больше двенадцати часов. А потом отправилась в лазарет и увидела, как Прадхьюман – сегодня она была более трезвая, чем во время их последней встречи – и Степанян стоят над Беренато и о чем-то спорят. Парка нигде не было.
– Мы должны убираться отсюда.
– Мы не можем оставить лейтенанта.
– Сержант, если мы оставим ее одну, она умрет. Если мы останемся здесь, то умрут все.
– Доктор сказал, ее нельзя трогать, сделаем только хуже. Но оставлять ее я отказываюсь.
– У нас нет выбора.
Пока Николь подумывала незаметно записать их разговор, появился Парк, попивая что-то из жестяной банки.
– Вы двое до сих пор друг на друга орете?
– Мы… – начала Прадхьюман.
– Мне плевать. Вы мешаете моему пациенту.
– Твой пациент в коме.
– Хорошо, тогда вы мешаете мне. А теперь, пожалуйста…
Прежде чем Парк смог продолжить, существо просто отпало от лица Беренато.
– Странно, – Парк подошел к приборам, чтобы проверить ее состояние.
Как вдруг Беренато снова начала биться в припадке, а ее грудная клетка начала расширяться…
ЛЕЙТЕНАНТ БЕРЕНАТО: Прошу, хватит задавать мне вопросы. Я понимаю, генерал Круз лично попросил вас поработать здесь. Но хоть мне и приказано дать вам допуск к моему отряду, приказа разговаривать с вами мне не поступало. Так что уходите.
Запись беседы с лейтенантом Эмили Беренато, Колониальная морская пехота, «Джей Компани», проведенной Николь Киджелой.
Николь сидела в «патио» за огромной баррикадой, которую соорудили Рашад и Вашингтон. Рядом сидел Степанян, тело его покрывали ужасные ожоги от кислоты, которой плевали эти… эти твари, кем бы они ни были.
Выжили только они.
Вначале было всего одно существо, которое появилось на свет, проломив грудь Беренато. Но потом их стало больше. Николь понятия не имела, откуда они взялись, но эти существа захватили базу за один день.
Рашад посмотрел на Вашингтона.
– Сколько у тебя осталось?
– Три обоймы. И огнемет пока исправно работает.
Затем Рашад повернулся к Николь:
– Как Степ?
Николь передернуло.
– Выглядит не очень.
– Черт возьми, что это за твари?
– Не знаю, – сказала Николь. – Но Компания о них знала и ничего не сказала об этом Прадхьюман и остальным.
Николь вздрогнула. Степанян и Маленький Ди отправились на разведку в столовую, где их уже поджидали твари. Только сержант смог выбраться оттуда живым, хоть и поджаренный кислотной кровью.
Монстры утаскивали морпехов одного за другим.
– Вы не знаете, что случилось с Хсу? – спросила Николь.
– Он погиб, как и все остальные, – пробормотал Вашингтон.
– Как думаете, он успел пробраться к узлу связи? Он ведь должен был послать сигнал о помощи.
– Какой толк от этого гребаного сигнала? – спросил Рашад. – Пройдет две недели, прежде чем его кто-то услышит. К тому времени, как они узнают, что мы в беде, мы все уже будем мертвы.
– Но они должны узнать! – воскликнула Николь. – Поэтому меня и отправили на это задание, разве ты не понимаешь? Компания знала об этих тварях, но ничего не сказала ни людям Прадхьюман, ни вам!