Подполковник Саймон Николсон, кажется, пришел в себя и вернул себе часть самообладания с тех пор, как Анджела вместе с тремя морпехами и андроидом скрылась в пещере. Он выкрикивал приказания новой волне солдат:
– Быстрей, берите огнеметы!
Анджела сжимала девочку все крепче, по мере того как она приближалась к командному центру. Когда она попыталась спустить девочку вниз, ребенок просто вцепился в нее.
– Джейк… Дядя Уоррик спустился, чтобы найти его… Джейк… мой брат, вы должны спасти моего брата и дядю Уоррика… пожалуйста. Ох… – девочка зарыдала.
Прижав ее к себе, Анджела закрыла глаза.
Дядя Уоррик. Получается, что коп пришел к ней по хорошей – и очень личной причине. Эти дети были его родными племянниками. Шеф полиции ничего ей не предлагал, зная, с чем он столкнулся на самом деле. И он знал, что Анджела гораздо лучший выбор, чем подполковник, который все еще был здесь, продолжая сотрясать воздух…
– Хорошо. Как тебя зовут? – спросила она девчушку.
– Дублин.
– Тебя зовут Дублин?
Девочка торжественно кивнула:
– Говорят, что это такое место.
– Да, мне говорили, что это было чудесное место, – сказала Анджела. – Хорошо, а теперь отпусти меня.
Девочка крепко вцепилась в нее.
– Дублин, детка, тебе нужно меня отпустить или я не смогу вернуться. Не смогу найти дядю Уоррика или твоего брата.
– Какого дьявола?! – внезапно воскликнул подполковник Николсон.
Анджела развернулась; она только что опустила Дублин на землю, но теперь снова взяла ее на руки.
Один из Ксеноморфов смог найти выход из пещеры.
Они убили одного, Анджела знала наверняка, что они убили одного из них, – но сейчас из пещеры выползало еще несколько тварей – огромные головы, длинные тела с множеством ножек и… задние части, закрученные словно хвост скорпиона. Их жвала безудержно щелкали, а вторые пасти с ослепительно острыми зубами наполнились слюной от вечного голода…
Она подняла Дублин с земли и побежала к одному из грузовиков. Она думала о том, как они убивали этих существ в прошлом…
«Так просто, когда ты можешь отправить этих истекающих кислотой тварей в открытый космос!»
«Думай! – сказала она себе. – Думай».
Огонь сработал, но его потребуется слишком много!
Морпехи были повсюду. Они сражались… и умирали.
Анджела посадила Дублин на пассажирское сиденье военного грузовика.
– Сиди здесь! Не шевелись и не выходи наружу!
Девочка кивнула, а затем закричала. Анджела обернулась как раз вовремя, чтобы заметить атакующего Ксеноморфа.
Ей хватило времени, чтобы схватить оружие и послать огненную струю в монстра. Его голова загорелась. Существо завизжало, исполняя ужасный танец смерти перед ее глазами.
Один из морпехов, храбро последовавший за Анджелой, был проткнут, по крайней мере, четырьмя лапами одного из существ.
– Что же нам делать, что делать, что нам делать?! – кричал подполковник Николсон. Он был рядом с Анджелой – пытаясь оттолкнуть ее и спрятаться в машине вместе с ребенком.
Анджела не обращала на него внимания. Еще одна тварь приближалась к ней, щелкая жвалами. Зубы Ксеноморфа сверкали в свете фар грузовика – на поле боя стремительно опускалась ночь.
Она внезапно повернулась и схватила подполковника за лацканы.
– Есть еще какой-нибудь выход из пещер? Еще одна серебряная шахта?
Он замотал головой, уставившись на нее, словно безумный:
– Соль. Каменная соль.
«Соль. Каменная соль».
Она вспомнила свое детство на одной из планет Млечного пути, похожей на Землю, – и соседского мальчишку, который кидался камнями в домашних животных, и обожал поджигать ящериц.
«А еще он посыпал солью гусениц и смотрел, как они корчатся и умирают. Гусеницы. Да, на самом деле, все они были уязвимы. Она изучала существ, она любила землю и земледелие, и животноводство…»
– Соль! – закричала Анджела. – Соль, там ее тонны! Соль и огонь, соль и огонь…
– Есть, мэм! – ответил Томми II.
Хвост Ксеноморфо-сколопендры развернулся для удара, но Анджела уклонилась и, откатившись в сторону, направилась ко входу в соляную шахту.
Именно тогда она увидела его.
Маленький мальчик. Должно быть, всего на год или два старше своей сестры. Она знала, что его зовут Джейк.
Он нашел выход наружу. И он был один.
Один из Ксеноморфов направился прямо к нему.
Значило ли это, что Уоррик Тарлетон мертв? «Скорее всего», – подумала Анджела, и, хотя она не совсем хорошо знала шефа, в этот момент ей стало грустно. Он знал правду и был готов за нее сражаться, несмотря ни на что. Она была напугана, но он придал ей смелости.
– Джейк, ложись! – крикнула Анджела. Она видела, что одна из тварей была ранена, лишившись нескольких ног.
Но их оставалось достаточно, чтобы двигаться, и она ползла к мальчику.
Анджела бросилась вперед, открыв огонь из своего огнемета. Существо издало ужасный вопль. Она знала, что нужно целиться в голову и глаза, и твердо удерживала свою цель.
Она почти добила его, и тут…
Горючее кончилось. Ее огнемет захлебнулся.
Существа не были глупыми – вне зависимости от своего носителя, они всегда обладали пугающим уровнем интеллекта.
Существо направлялось к ней и мальчику.
Ну что же, вот и всё. Ей удалось спастись однажды, но сейчас…
Анджела начала размахивать руками, привлекая тварь, направляясь влево от мальчишки.
– Беги, Джейк, беги. Видишь военный грузовик вон там? Беги туда, его корпус защищен от воздействия кислоты, огня и пуль. Беги, беги!.. Эй, ты! Господи, какой же ты отвратительный! Ползи сюда, сюда…
Она ждала. Одна из этих ножек могла воткнуться в нее в любую секунду. Нога поднимет ее и поднесет к чавкающей внутренней пасти омерзительной твари.
Наверное, настал ее черед…
– Иди сюда, инопланетный ублюдок! – закричала Анджела.
Внезапно потоки пламени охватили существо, разрывая его на куски. Она услышала один из этих ужасных криков и обернулась. Позади стоял шеф Тарлетон с огнеметом в руках, который он, должно быть, взял у одного из мертвых морпехов.
– Соль на подходе! – закричал он.
Анджела уставилась на него.
«Соль! Сработает ли это?»
Морпехи приближались. Не хватало только подполковника – и его кузена Джо. Но в то же время их сопровождал андроид.
Томми волок какую-то массивную машину с огромным соплом. Анджела разглядывала механизм, все еще не оправившись от шока: все-таки мужчина рядом с ней только что сжег Ксеноморфа, который едва не убил ее.
Тварь умирала… но другие создания начали вылезать из пещеры.
– Пригнись! – окликнул ее Уоррик. – Пригнись и отходи!
Анджела упала на землю, он рухнул следом, быстро скатываясь вниз по склону, прочь от входа в пещеру. Оттуда она увидела, как морпехи загружают бесчисленные тонны каменной соли в машину с массивным соплом, в то время как андроид Томми II садится за пульт управления.
Затем он запустил ее… и каменная соль, рыхлая и жесткая, начала разлетаться во все стороны.
Соль летела без остановки, как разноцветный дождь, словно град, подобно радуге из снежинок… В добываемой соли было столько минералов, что цвета кристалликов казались почти бесконечными. Это было прекрасное зрелище – большие и маленькие кристаллики соли продолжали разлетаться вокруг, словно ворсинки или крошечные брызги…
Они опускались на этих тварей, и в темноте казалось, что они покрывают их этим цветом. В то время как твари визжали в крещендо, словно Злая Ведьма Запада[13], которую окатили водой.
Морпехи выжидали.
Ночное небо словно начало наливаться красками.
Один за другим Ксеноморфы падали. И когда они оказывались без движения, морпехи бросались на них волнами, сжигая их остатки, разрывая их в клочья ножами, прикладами и штыками.
Не останавливаясь, Томми II подвел машину ко входу в пещеру и начал заполнять ее каменной солью.
Это было похоже на фейерверк.
Анджела остановилась у военного грузовика рядом с Уорриком Тарлетоном и смотрела за происходящим.
С каждой минутой ночь подходила к концу.
Томми II слез с машины.
– Спасибо. Это было блестяще, – сказала ему Анджела.
Он улыбнулся:
– Я не могу лгать или убивать людей. И не могу позволить им умереть, если в моих силах это остановить. И вы дали мне эти силы.
Она покачала головой, размахивая руками в воздухе.
– Нет, нет, нет… ты сам знаешь, что ты сделал. Морпехи – настоящие молодцы.
«Теперь я могу пойти домой, – подумала она. – Домой, в маленький дом, на уютную маленькую ферму, куда я собиралась. Они будут далеко-далеко от…»
Нет. Они никогда не будут далеко-далеко от опасности. Она не сможет укрыться от этого.
Анджела поняла, что все закончилось – и что все морпехи смотрят на нее.
– Браво, капитан, браво! – выкрикнул один молодой солдат.
– Ура! – пошел крик по рядам.
Анджела подняла руки и смутилась.
Она понимала, что безвозвратно потеряла то, что было у нее этим утром. Жизнь, полную иллюзий, что она сможет спрятаться, что сможет найти мир, свободный от всякой опасности…
Уоррик Тарлетон тоже был здесь, кивая в мрачной признательности морпехам – и ей.
Анджела повернулась и заметила, как много мертвых тел валялись тут и там. И хотя многие умерли, прежде чем твари были остановлены, подполковник Саймон Николсон был все еще цел и невредим.
Она подумала, что он немедленно попытается взять все под контроль и вернуть свои полномочия.
– Я не делал этого! Клянусь вам, я не делал этого!
Нет, ему было это не нужно. И Анджела верила ему.
Шеф Тарлетон начал говорить, положив одну руку на голову своего племянника, а другую – на голову племянницы.
– Это ваш кузен, Джо Николсон. Ваш отец привез гигантских сколопендр с Голубой луны, чтобы вырыть туннели шахты. Но одного Джо было для этого недостаточно. Вы заправляли тут всем – возможно Джо был лучшим бойцом, но вы – единственный наследник своего семейства.