На половине пути мы остановились попить теплой воды из фляжек, подкрепиться чистым протеином и электролитными батончиками. Куча калорий, все необходимые питательные вещества, но на вкус как дерьмо. Сальное, твердое дерьмо. Что интересно, я никогда не видел их в гражданских магазинах. Мы подзарядились энергией и через пятнадцать минут были готовы ко всему, что угодно.
Забравшись на каменный выступ, который возвышался над береговой линией застывшего океана, мы изучили живописную картину внизу.
– Да, это точно не поселенцы, – сказал Бакс.
Здание завода было массивным и больше походило на средневековый замок там, на Земле. Огромные башни из камня и железа устремлялись в небо. Казалось, лед сковал их, как будто сжав пальцами. Там были груды старого мусора, заметенного снегом, и бесформенные куски металла. Недалеко приземлился корабль на восьми мощных ногах. О таком дизайне я много читал, но никогда не сталкивался с ним вживую. Это было исследовательское судно класса «Бaй Лoнг». Около трехсот метров в длину, с передней балкой в семьдесят метров, заведенной назад к стройному хвосту. Корабль был раскрашен под стать своему имени – белый дракон. Зубы и прочее. Массивные двигатели, и впечатляющий и пугающий набор бойниц для пушек и ракет, торчащих во все стороны.
Не нравилось мне все это, но многое стало понятным. Ну, или, кое-что. Там, где заканчивались полномочия планетарного правительства или альянсов звездных систем, закона не существовало. Все, что было за пределами основной системы, подчинялось тем, кто мог предложить инфраструктуру и защиту. «Вейланд-Ютани» откусила большой кусок этого пирога, но космос, согласитесь, огромен. В нем хватало источников и места как для развития конкуренции, так и для борьбы в предпринимательской деятельности. Кроме «Ви-Ю» существовало еще около дюжины корпораций такого же уровня, и около трехсот мелких. Но единственная компания, которая могла потягаться с «Ви-Ю», это «Джингти Лонг», основанная в Новом Китае. У них была двенадцатизвездочная система и деловые интересы во всем, начиная от генетически спроектированных домашних питомцев до добывания тяжелых металлов и фармацевтики. Общее количество рабочих составляло шестнадцать миллионов, ни больше ни меньше. Ну да, больше.
Они называли своих ребят вугонг, что означает «многоножка». Производная от особого вида спецодежды, снабженной множеством дополнительных выдвигающихся рук, способных использовать автоматическое огнестрельное оружие. Я встречался с несколькими из их команды нос к носу на нейтральных астероидах и планетах. Они положили несколько моих ребят, я похоронил горстку их. В общем, дружбы не получилось.
– Твою мать, – пробормотал Бакс. Три года назад после встречи с этими ребятами ему вырезали около двадцати шести сантиметров кишечника.
– Милота, – сказала Лулу. Ей вообще никто не нравился, зато ее всегда привлекало встретить кого-нибудь стоящего для схватки.
Я ничего не сказал. Это был мой рабочий день, и мне не платили за собственное мнение.
Территория позади корабля была расчищена бульдозерами, а в центре находились обломки поврежденного космического спасательного военного судна «337 ЕЕV». Это корыто – одно из тех старомодных, взглянув на которые даже в голову не придет, что его можно использовать для чего-то – только на свалку. А вот и нет. Маленькие передвижные рабочие палатки возведены внутри, и даже подсвечены. А вот снаружи не было ни души.
– Может, они внутри, пережидают шторм? – предложил Бакс.
– Лулу, – сказал я, – тепловизоры.
Она скользнула одним из датчиков и переключила режим с обычного на термальный.
– Получилось.
– Сколько их и где?
– Никого на шлюпке. Никого в палатках. Но корабль полон.
– Сосчитай.
Она закусила губу.
– Не могу назвать конкретное число. Некоторые в передней части корабля. Скажем, восемнадцать, но у некоторых сигнал слабее, как будто они охлаждаются. Вот здесь тоже следы. Около дюжины, но не могу сказать точно.
– Возможно, обшивка сбивает сигнал? – предположил Бакс.
– Возможно. Что еще?
– В машинном отделении их как будто скопище, но там еще хуже. Я думаю, они облепили реактор.
– Скопление?
– Похоже на то. Черт, все так размыто, я не могу разглядеть очертания. Предположим, десять.
Я прищурился, глядя на корабль:
– Вместимость судна семьдесят человек.
– Да черт с ним, с кораблем, – сказала Лулу. – Мне не терпится посмотреть, что там внутри.
– Где экипаж? – спросил Бакс.
– На заводе? – предположила Лулу, но затем покачала головой. – Нет. Даже если учесть влияние конструкции, я бьюсь об заклад: там что-то холодное и мертвое.
Это был плохой выбор слов, и она это поняла сразу же, как только произнесла.
– Что мы делаем, босс? – спросила Лулу, отвлекая от сказанного.
– Мы сюда прибыли не в качестве наблюдателей, – сказал я. – Мы спустимся вниз. Изучим, что там, и попробуем доставить это на корабль.
– Свод правил ведения боевых действий? – спросил Бакс.
Я кивнул на спасательную шлюпку.
– Это шлюпка с корабля корпуса морпехов, таким образом, это наша собственность. Рудник и все прочее принадлежит людям, на которых мы работаем. Что означает: ребята с того корабля – мародеры. Честно говоря, я не дружу с теми, кто пытается украсть мои игрушки.
Лулу и Бакс улыбнулись. Улыбки их не предвещали ничего хорошего. Впрочем, как и моя.
Мы спустились вниз тихо, используя максимум прикрытия, ощетинившись стволами во все стороны и занимая боевую позицию, где бы мы не меняли направление. Сначала мы направились к спасательному челноку «Сулако». Изучив все внутри, я ожидал увидеть жуткий бардак, но ошибался. Мы замедлили шаг, чтобы посмотреть, что же здесь произошло.
Это была оболочка. Все оборудование, каждая контрольная панель, каждый дюйм кабеля отсутствовали. Ребята из научной команды «Джингти Лонг» проделали самую тщательную работу по демонтажу оборудования, ничего подобного я раньше не видел.
– Босс, я не понимаю, – сказал тихо Бакс. – Зачем все снимать? Лодка разбилась, некоторые места выгорели. Не осталось ничего, что можно было бы выставить даже на распродаже.
– Ага, – согласилась Лулу. – Долгий путь, однако, чтобы снять разбитое оборудование.
– Это означает, что они пришли не за этим, – сказал я. – Не забывайте, Рипли была оплодотворена эмбрионом Чужого на этой лодке, и на борту должен быть по крайней мере один лицехват.
– Точно, – сказал Бакс, – но я думал, научные экспедиции «Ви-Ю» уже всё перерыли.
– Возможно, они что-то упустили, – сказала Лулу, пожимая плечами.
– Возможно, у этих парней лучшие методы сбора данных – сказал я. – Ты же знаешь, как работают в «Джингти Лонг». Они всегда используют странные методы в подходе ко всему. Они перепрыгивали планку в развитии технологий уже много раз, и возможно, нашли решение задачи, с которой не смогли справиться умники из «Ви-Ю».
Скорее всего, это было правдой. Конечно, «Вейланд-Ютани» была большой акулой на рынке технологий, но то, что «Джингти Лонг» постоянно следовала по пятам, объясняло многое. Я читал об одной операции, совместно проводимой некими структурами «А» и «Б», вперемешку со шпионажем высокого уровня.
Бакс и Лулу посмотрели на лодку, затем на завод и на меня.
– Что ты пытаешься сказать? – начала Лулу. – Что вся заварушка из-за того, что эти засранцы пытаются выращивать Чужих?
– Ксеноморфов, – поправил Бакс, но Лулу его проигнорировала.
– Возможно, – сказал я. – Мы не знаем точно, но я думаю, нам лучше с этим разобраться прежде, чем они наделают глупостей.
Как только мы сдвинулись с места, я почувствовал нарастающий ледяной ком в желудке. Сид много рассказал нам о Ксеноморфах, они были реально жуткие зубастики. Убить их нереально трудно, к тому же эта их кислотная кровь и выпрыгивающая глоточная челюсть, да и вообще они сильные и экстремально злобные твари. Если бы все их грехи заключались в убийстве экипажа грузового корабля или безымянных заключенных на заводе, меня бы это нисколько не тревожило; но они уничтожили целый взвод морпехов на Ахероне. В нашу миссию входила защита любых образцов, – полностью или частично, и всего, что относилось к лабораториям «Ви-Ю». Но что было сложно, это проследить, чтобы эти твари не размножились. Это было бы преимуществом в соревновании, которое наша команда провалила, что могло вылиться в нечто гораздо худшее, если «Джингти Лонг», пополнив свои лаборатории, разработала биологическое оружие. Это могло отразиться не только на экономическом балансе власти. С Ксеноморфом на поводке «Джингти Лонг» могла бы начать – и, скорее всего, выиграть – войну.
Мы использовали мусор, чтобы замести следы, но тут Бакс похлопал меня по руке и кивнул в сторону камер наблюдения, вмонтированных по краям корабля «Джингти Лонг». Маленькие сенсорные датчики не подавали признаков жизни. Я огляделся. Все рабочее освещение в лагере работало, но за иллюминаторами корабля отсутствовало какое-либо движение.
– Это хорошо или плохо? – спросил Бакс.
– Ничего хорошего здесь нет, – сказал я.
Мы полностью осмотрели корабль, но не нашли никаких признаков активности. Обшивка двигателя все еще была теплой, но это могла быть система подогрева, так как перезапуск этой малышки займет больше времени, да и будет дешевле, если оставить его работать на холостом ходу. Мы закончили нашу разведку у заднего люка, и здесь мы нашли кровь.
Много крови.
Слишком много.
Мы остановились и встали на краю широкой лужи. Было очевидно, что это кровь не одного человека. Шесть, может быть, семь. Лулу встала на колени и указала рукой на сотни крошечных островков в этом озере красного. Оболочки.
Там были и куски мяса.
Я услышал, как Бакс забубнил молитву:
– Ом Гам Ганапатайе Намаха.
Это была молитва о защите индуистскому богу Ганеше, который убирает препятствия и предлагает защиту. Лулу молчала. Она, в общем-то, не верила ни во что, но понимала, что сейчас не время насмехаться над кем-то, кто просит о поддержке. Сложно быть атеистом, особенно на планетах так далеко от дома.