Мы посмотрели на задний люк. Он был приоткрыт, через отверстие около пятнадцати сантиметров не видно ничего, только кромешная тьма. За исключением дверного прохода с кровавым отпечатком руки.
И это не был отпечаток руки человека.
Мы стояли, направив оружие на дверь. Никто из нас не проронил ни слова.
Признаться, мне было страшно. Нам всем было страшно.
Китайская команда прибыла сюда выяснить, что упустили ребята «Вейланд-Ютани». Возможно, яйцо. Лицехвата. ДНК. Что-то.
И они нашли это.
Или оно нашло их.
Я пытался быстро проанализировать события, используя полученную перед заданием информацию. В общем, если мы что и знали, так это то, что Ксеноморфы быстро росли. Очень быстро. У того, который был на «Ностромо», весь цикл превращения из яйца в новорожденного, а затем в полноценного убийцу, занял чуть меньше дня. Страшно подумать. Страшно подумать, учитывая то, что на корабле «Джингти Лонг» было семьдесят или более человек.
Хотя, как бы они вырастили Чужого?
Нашли яйцо, спрятанное на спасательной шлюпке? Навряд ли. Наши ребята не пропустят такого.
Хотя…
Когда Рипли спаслась с разбившегося корабля, это было незадолго до того, как на руднике начались убийства, и даже задолго до того, как прибыла первая команда «Ви-Ю». Мы знаем, что один из лицехватов находился внутри Рипли, так как она была беременна. Ну или, как там еще назвать то, что с ней произошло.
Должен быть второй лицехват, потому что Ксеноморф начал убивать всех подряд на заводе.
Был ли там третий? Четвертый?
Сколько их прибыло на Фьюри с Рипли, Хиксом и девочкой? Сколько выжило после крушения? Сколько сбежало в замерзшую пустошь этого мира?
Это ли обнаружили китайцы? Прибыли ли они сюда в надежде найти нечто, что сбежало со спасательного челнока?
Этот отпечаток казался насмешкой, ироничным посланием, которое говорило, что каждый, кто вовлечен в эту операцию, глуп. Самоубийственно глуп. Даже учитывая то, что мы знали об этих тварях, мы их недооценивали. Снова, и снова. На «Ностромо». На Ахероне. На «Сулако». На Фьюри 161.
Ошибки на каждом шагу, потому что цивилизации, технологически развитые, как мы, совершают такие ошибки. Как они это называют? Высокомерие? Что-то в этом роде. Мы думаем, что мы умнее, чем Природа, но разве это когда-либо было правдой? В двадцать первом веке нам пора уже выучить этот урок; все болезни возвращаются, хотя мы думали, что давно победили их. А все потому, что люди неправильно использовали антибиотики. Какие были показатели смертности в 2020–2030-х годах? Шестьдесят пять миллионов? Что-то типа этого. Тоже самое с первыми колониями на Марсе, когда люди думали, что справятся с проблемами радиации и ростом бактерий во льду. Я был там однажды на кладбище. Из пятидесяти первых отправленных на Марс колонистов, сорок восемь умерло от рака и инфекции, вызванной неизвестной бактерией.
Мы идиоты. Уже долгое время.
– Что делаем, босс? – спросил Бакс, но я не ответил ему сразу. Вместо этого я поднял голову от открытой двери к облакам. Нашей миссией было не только обезопасить место, но и все биологические образцы.
Образцы чего?
– Господи, – сказал я, и остальные быстро посмотрели в мою сторону.
Я направил свое оружие на линию темноты между дверью и люком.
– Послушайте меня, – сказал я мягко. А потом рассказал им все то, о чем я подумал тогда. Все до единого. Они стояли, как вкопанные, и слушали.
– Босс, мы не играем в политические игры, – сказал Бакс.
– Я знаю.
– Мы здесь, чтобы выполнить нашу работу, – сказала Лулу.
– Я знаю.
Внутри корабля раздался крик. Истошный вопль человека. Крик боли. Судя по происходящему, как будто что-то произошло с телом и душой кричащего, а его сознание не могло ни остаться, ни сбежать. Потом голос прокричал что-то на китайском, ни один из нас не понял. Хотя нет, поняли. Не слова, значение. Содержимое. Это была молитва. Человек кричал так пронзительно, что было трудно разобрать, мужчина это был, или женщина. Пронзительный вопль, который просил даже не жалости. Он умолял о свободе. Крик становился все громче и громче, а затем растворился.
Тишина.
Абсолютная и пугающая.
Бакс облизал губы:
– И они хотят, чтобы мы привезли это на Землю?
– Да, – кивнул я.
– О боже, – сказал он.
– Да.
Бакс крепко держал свое оружие, но сделал шаг назад. Это было не отступление, а, скорее, заявление о намерениях. Лулу дернулась в его сторону.
– Что ты делаешь? – требовательно спросила она.
Бакс не ответил, но сделал еще один шаг назад.
– У нас есть работа, которую нужно выполнить.
– Да, есть, – подтвердил я. Лулу повернулась ко мне, хмурясь – что-то в моем голосе ей не понравилось. Она попыталась что-то сказать, но тут из тьмы раздался новый звук. Что-то похожее на визг. Высокий, но не человеческий.
Мы прислушались. Звук раздался снова, на этот раз ближе.
– Босс?.. – спросила Лулу, и на этот раз в ее голосе было сомнение.
Еще один крик, и другой. Нет… два крика, перебивающих друг друга. Там не одна тварь. Мы прислушались. Мы их слышали.
Их.
Крики, сливающиеся с царапающими, дребезжащими, щелкающими звуками. Что-то приближалось по направлению к нам из тьмы за этим узким проходом.
– Они хотят, чтобы мы доставили это на Землю.
В этот раз это были слова Лулу. Ее голос был прерывистым. Вся бравада испарилась. Когда я повернулся к ней, она стояла позади Бакса.
– Да, – сказал я.
– Нет, – сказала она.
– Нет, – сказал Бакс.
Я вскинул винтовку к плечу.
– Нет, – сказал я.
Аварийный вызовДжеймс А. Мур
Перкинс смотрела прямо на Каллахана, как вдруг ее голова взорвалась внутри сверхпрочного защитного шлема. Ее глаза на мгновение вздулись, а затем размазались вместе с кровью и серым веществом мозга по внутренней стороне смотрового стекла, стекая вместе с кусочками черепа.
– Ах ты, мать твою! – выкрикнул Фо свой обычный боевой клич и дал очередь по металлическому чудовищу, вдруг возникшему у них на пути. Его плазмотрон «ПАР-320» прожарил горячими импульсами обжигающей плазмы всю окровавленную конечность чудовища, которое по-прежнему пыталась сорвать с Перкинс ее броню. Женщина была уже мертва, но в ушах Каллахана все еще слышались ее крики.
Три часа назад они направились к обитаемой системе Лиддивелл, чтобы отдохнуть и набраться сил, а всего десять минут спустя получили сигнал бедствия от «Шинаме Мару». Будучи Колониальными морпехами, они отправились на помощь, хотя большинству предстояла ротация, и они уже предвкушали, как вскорости снимут свое вонючее боевое облачение. Чиновник из компании «Вейланд-Ютани», владеющей потерпевшим крушение кораблем снабжения, обещал премию в случае быстрого выполнения работы, а деньги, как известно, никогда не бывают лишними.
Снаружи корабль выглядел вполне нормально, если не считать бьющие в глаза огни, исходящие непонятно из какого ада, его сокрушившего. Это не был корабль известного типа, но, по словам капитана, он был больше видимой части и, по крайней мере, его половина излучала свет в той области спектра, который был недоступен человеческому глазу. Излучение, вызывающее боль, было невидимо, но могло сжечь незащищенную сетчатку за пару минут.
Ответственный чиновник из «Вейланд-Ютани» также хотел получить образцы этого. За это были обещаны еще большие премии, а Каллахан любил стимулы в работе.
Все это, однако, потеряло смысл, как только существо, появившееся изнутри корабля, напало для них.
Десять минут назад они оценили ситуацию по имеющейся скудной иформации: что бы ни сокрушило «Шинаме Мару», – никто не мог сказать, намеренно или нет, – офицерский состав был уничтожен, пилоты, скорее всего, погибли, командный центр разрушен, а большая часть оставшегося в живых экипажа заперта на корме вместе с оборудованием, предназначенным для начала терраформирования планеты назначения. Как минимум, пятнадцать человек погибли или пропали без вести, и корабль продолжал терять атмосферу там, где пробоины не были заделаны оставшимися в живых членами экипажа.
Спецподразделению предстояло жаркое дельце, и они шли на задание в полном боевом облачении, но с минимальной визуальной поддержкой – излучение, угрожающее головам морпехов, также нарушило работу камер их защитных шлемов. Дю Марист, руководитель операции, делал все, что мог, но он мало что мог, кроме того, что можно было наблюдать снаружи «Шинаме Мару». И этого пока что было достаточно, чтобы понять – произошло нечто большее, чем оно казалось с первого взгляда.
Все, что они увидели за две минуты, проведенные внутри, это кровь, замерзшие куски разорванных тел, разрушенные механизмы и обломки, крутящиеся вихрем по основной палубе. Искусственная гравитация не работала, и все, что не было закреплено на своих местах, носилось вокруг членов отряда с разными скоростями. Можно было подумать, что морпехи находятся внутри большого стеклянного шара с искусственным снегом, оказавшегося в руках сумасшедшего гиганта.
Магнитные захваты на ботинках могли удерживать их на любой поверхности, но большинство просто по привычке выбирало пол для того, чтобы перемещаться. Действовать в тяжелом защитном скафандре куда легче в условиях половины стандартной гравитации.
Перкинс уже подключила свою портативную станцию к корабельной системе, и пыталась оценить детали ситуации, как вдруг металлическая конечность, подобно телескопической антенне, вытянулась во всю длину вдоль коридора, ведущего к пробоине, и продырявила насквозь закаленную броню ее шлема, а заодно и голову. Фо, один из самых больших парней, известных Каллахану, изверг свое знаменитое ругательство и начал стрельбу. Похоже, настало самое время присоединиться к заварушке.
Плазменные вспышки пронеслись вдоль коридора и прожарили насквозь все то, чего коснулись. Вспышки оказались не очень большими, как и должно было быть в закрытом пространстве, но они сделали свое дело достаточно хорошо. Случайный импульс плазмы расплавил броню Перкинс на ее ноге. Сама женщина была к этому моменту уже слишком мертва, чтобы пожаловался на товарища, но и схватившее ее существо, казалось, это не очень обеспокоило. Металлическая конечность продолжала тащить тело внутрь корабля в сторону пробоины.