«Шинаме Мару» был самым заурядным кораблем промышленного класса для транспортировки грузов. Стандартные префабрикованные переборки имелись лишь в жилых помещениях и в местах работы экипажа, остальная же его внутренность была сделана в основном из металла с его достаточной изоляцией там, где нужна была защита служебных трубопроводов от неловких человеческих рук.
Они бежали за тем, что осталось от Перкинс, а перед их глазами мелькало белое полимерное покрытие стен.
Капитан Огамбе выкрикнул по внутренней связи:
– Осторожнее! Не дайте убить себя на охоте, придурки!
Огамбе был таким же солдатом, как и они, и они обычно слушались его. Однако существо, прикончившее Перкинс, убило одного из них, и это событие оставило дурной привкус во рту Каллахана. Фо участвовал вместе с нею более чем в пятидесяти миссиях и называл ее «младшая сестренка», если, конечно, не был озабочен ее раздеванием.
В общем, Фo был просто вне себя.
Он атаковал тварь, стреляя вдоль коридора правого борта. Левый борт разделялся вблизи переходного шлюза, и там оставалось много пространства для спальных отсеков и кают-компании. Светящееся существо пробило корпус со стороны правого борта.
Магнитные ботинки морпехов лязгали не совсем обычно – они блокировались не полной силой тяжести, а лишь примерно половинной, так что бежать было куда проще обычного. Фо прибыл из колонии, где сила тяжести была почти наполовину больше, чем стандартная земная, и удивительно, что он еще не разбил себе голову о потолок на бегу.
За ними двигалось все остальное подразделение, и почти каждый из них, не стесняясь выражений, изливал свои чувства по внутренней связи по поводу того, что он готов сделать этому Ксеноморфу, убившему Перкинс.
Каллахан делал все возможное, чтобы держать себя в руках. Злость приводит к неосторожности. Немного злости – это неплохо, помогает держать тебя в форме, но если ее становится больше, это может отвлечь твое внимание.
Фо пришлось вспомнить об этом, когда вторая конечность точно на шарнирах выкатилась из коридора впереди них и попыталась продырявить его. Морпеху удалось увернуться, и он отделался длинным порезом на груди. Это была лишь скользящая рана, и нановолокна немедленно начали восстановление броневой ткани, затягивая появившиеся отверстия. И это было замечательно, иначе хватило бы двух минут, чтобы погибнуть от радиации и недостатка воздуха.
Как бы то ни было, это происшествие остудило Фо, и его гнев снизился до приемлемого уровня.
– Чертово дерьмо! – только и проворчал он.
– Притормози, – Каллахан замедлил ход, осмотрел компаньона и одобрительно кивнул – броня выполняла все предписанные ей функции. На броне у Фo было написано несколько китайских иероглифов, и он понял, что некоторые явно придется потом подправить. Череп, нарисованный над защитным стеклом шлема, смотрел на Каллахана с такой же яростью, как и глаза Фо.
– Идем за ней!
– Она мертва, приятель, – Каллахан покачал головой. – Мы идем за ней, но не надо так торопиться. Капитан прав. Если тебя убьют, это не принесет тебе никакой пользы.
Он проверил обойму и приготовил боезапас. Еще десять выстрелов, и придется доставать новую обойму. Не так-то легко в громоздких доспехах, но именно по этой причине он давно освоил этот маневр.
Фо оглядел его с головы до ног, и через смотровое стекло было видно, как двигалась его голова:
– Я в порядке.
– Тогда вперед.
Остальные быстро догоняли их, и если бы они остановились, им пришлось бы вернуться в строй. Теперь они напоминали собак, спущенных с поводка. Догони эту пару Огамбе, он бы не позволил своевольничать. Когда операция будет завершена, каждый получит по заслугам, но капитан понимал – пока что не следует сильно ругать тех, кто слишком разыгрался, если они разыгрались на пользу команде.
С точки зрения Каллахана, они просто вызвались добровольцами в разведку.
Фо встал и встряхнулся. По краям новых заплаток на его доспехах было немного крови, но они держали давление, и можно было не опасаться кровопотери. Он был не настолько глуп, чтобы пробовать бежать со слишком глубокими ранами.
Итак, они продолжили движение. Магнитные ботинки снова загремели и залязгали, и оба морпеха включили нашлемные фонари, чтобы иметь лучшее представление о том, что впереди. Этого было достаточно, чтобы замедлить продвижение.
Коридор был какой-то неправильный – только таким словом можно было описать его. Переборки потеряли форму, как будто что-то заставило их пойти пузырями и потрескаться. Те стены, что были ближе к ним, казались нормальными, но всего в десяти футах от них материал стен вздувался и пузырился наружу, как будто покрытое волдырями тело.
– Долбаные стены. Можно подумать, у них герпес, – сплюнул Фо.
В воздухе все еще было много инородных частиц, некоторые из которых раньше были людьми. Было достаточно холодно, чтобы заморозить мясо, кровь и кости, и вся эта мерзость все еще носилась по коридору, напоминая окровавленную метель.
За этой «метелью» трудно было увидеть то, что они искали.
– Оно возвращается – то, что утащило ее. Бьюсь об заклад.
– Почему ты так думаешь? – Фо хмуро посмотрел на товарища.
– Оно утащило ее не без причины. Оно зарежет любого, кого захочет, и это оно порвало Перкинс. А сейчас оно возвращается.
– У меня есть граната.
– У меня тоже, но я не хочу взорвать корабль. Компания такие вещи не одобряет. – Каллахан снова пошел вперед, прищурившись и стараясь разглядеть что-нибудь за кровавым месивом в воздухе и не желая особо о нем думать. – Кроме того, я хочу получить бонус.
– Бонусы не имеют значения для мертвецов.
– Не планирую умирать.
Вдали замерцали огни того же типа, что они видели за бортом корабля. И от этих проблесков каждый кусочек внутри крутящегося месива из обломков кораблекрушения на их пути сразу засверкал черным и белым перед тем, как снова стать разноцветным.
– Мои глаза! – Фо зажмурился и продолжил движение. Каллахан следовал за ним, пытаясь укрыться от слепящих вспышек за массивным телом своего напарника, но даже заслон Фо плохо помогал. Он слышал о специальных смотровых стеклах, которые автоматически компенсируют избыток светового излучения, но в стандартный комплект они не входили, и надо было покупать их за свои деньги. Если бы премии на это хватило, вот тогда…
Металлическое существо с грохотом прокатилось по коридору на большой скорости, и оба морпеха инстинктивно пригнулись. На твари можно было различить сочленения, но в основном это было только длинное металлическое щупальце с отводками-кабелями. Кое-где по всей длине щупальца имелись участки, где металла, казалось, не было, а в других местах трудно было что-то толком разглядеть из-за слишком яркого света.
Фо все равно выстрелил и пробил в существе три дырки достаточно близко друг к другу для того, чтобы расчленить его пополам.
Та половина, что уже прошла мимо них, отскочила и заелозила из стороны в сторону, заполняя собой коридор. Другая половина, та, которая уходила вглубь дальше по коридору, продолжала движение.
Фо вскочил, вслед за ним Каллахан, и они помчались по коридору, стремясь увидеть, откуда растет конечность. Она скользила мимо людей, и если Фо не ошибался, она была более тридцати метров в длину.
Позади вспыхивали огни, но это были совсем другие огни. Морпехи сразу поняли это, когда увидели их – это были отсветы плазменных залпов.
– Чертовски надеюсь, что они нас не подстрелят!
Прежде, чем Каллахан успел ответить, чудовище напало.
Оно было достаточно крупным, чтобы заполнить бо́льшую часть коридора, но он понял, что не все его части можно разглядеть, и это совсем не обнадеживало.
Трудно сказать, из чего оно было сделано, зато видно было, что его покрывает запекшаяся черная кровь и что-то еще более кошмарное. У него было так много конечностей, что сразу и не сосчитать, и большинство из них казались намного короче того телескопического щупальца, которое Фо разрезал пополам. Они были всех форм и размеров, и около половины из них долбили стены, вгрызаясь в пластик, чтобы получить точку опоры, пока само существо прокладывало путь к людям, выгибаясь и глухо бухаясь о пол и стены.
Не сосредоточивая внимание на всем существе, Каллахан прицелился в те его части, которые были освещены, и открыл огонь. Фо, со своей стороны, пытался изрешетить поверхность приближающегося к ним монстра. Казалось, однако, ни тот ни другой не смогли нанести существу большого вреда, наоборот, оно еще прибавило хода.
При каждом движении чудовища интенсивность света возрастала.
Оно было лишено симметрии. В движущихся частях этого создания прослеживалось так же мало смысла, как и в огромном количестве отростков, которые оно использовало для перемещения вперед.
Внезапно одна из конечностей твари взметнулась и отрубила руку Фо чуть ниже плеча. Металл окрасился красным, морпех закричал, а его горячая кровь брызнула во все стороны. В это время другая конечность существа вытянулась и обхватила Фo тремя металлическими пальцами, похожими на костяшки скелета, потянув его к своей основной массе. Доспехи Фo снова начали свою работу, и нановолокна стали затягивать раны в броне, возможно даже затягивая при этом источник кровотечения.
На этот раз Фо не успел выстрелить. Кровопотеря была слишком внезапной, а рана слишком серьезной. Он был либо в шоке, либо потерял сознание. Каллахан оглянулся, не подошло ли подкрепление:
– Эта проклятая дрянь только что схватила Фо! Где кто-нибудь?
Бендез и Огамбе бежали к нему по коридору, и голос капитана зазвучал по внутренней связи:
– Остальные ищут другой маршрут. Мы хотим обойти его с фланга, если это возможно.
Огамбе быстро принял командование и большими шагами двинулся вперед мимо Каллахана. На вооружении капитана была штурмовая пушка «Хемминг 450», и он встал понадежнее, чтобы не отшвырнуло отдачей, перед тем, как выпустить из нее десять зарядов.