Но защитник ждет, а вместе с ним ждет и отряд.
Защитник видел, как один носитель выбежал из этого отверстия и побежал к тем, кто сражается с другими отрядами. Защитник видел, что отверстие закрылось само, его запечатала движущаяся стена.
Если оно открылось однажды, значит, может открыться снова.
Вокруг отверстия горы предметов образовали заграждения. Защитник понимает, что эти заграждения были созданы с той же целью, что и заграждения в колонии – перекрыть доступ, защитить, направить врага предсказуемым путем.
За заграждением стоит один носитель. В руках у него шумовое жало, самое большое из всех, что защитник видел. Это жало выглядит как часть носителя, соединяясь с ним дополнительной металлической рукой.
Так близко. Жизнеспособный носитель, прямо здесь, на расстоянии рывка. Захватить его, доставить в колонию… эта потребность так сильна.
Перед защитником встает трудный выбор – захватить одинокую жертву сейчас, или продолжать ждать. Этот носитель не участвует в общем сражении. Он охраняет отверстие в улье… а значит, внутри могут быль другие носители.
Расширить колонию…
Каждое решение защитника основывается на чистой логике, математическом расчете, не зависящем от эмоций. Мозг защитника взвешивает вероятности, рассматривает их в системе предварительной оценки, появившейся задолго до его рождения.
Захватить одного носителя или много?
Много.
Защитник не то чтобы решает подождать, он просто не двигается в данный момент.
Резкий звук, высокочастотный и низкочастотный одновременно. Защитник ощущает приближение чего-то более тяжелого, чем отряд, несущийся на полной скорости.
Затем защитник видит, что сотрясает землю – это движущийся улей.
Движущийся улей ревет и выпускает столб пламени. Ударная волна проходит сквозь тело защитника, наполняя его болью. Это шумовое жало, но такое мощное, что оглушенный защитник замирает на пару секунд.
Что-то с грохотом взрывается там, где один из отрядов сейчас атакует улей.
Так много новой информации. Так много новых ощущений.
Защитник ждет. Он шипит, пытаясь определить, что происходит на поле сражения.
Отраженные звуковые волны возвращаются, и защитник фиксирует движущиеся жертвы. Четыре… нет, пять, носителей мчатся прочь от нападающих отрядов.
Много носителей, движущихся, спасающихся бегством. Они приближаются. Они направляются ко входу в улей.
Стена, закрывшая вход… она сдвигается.
Улей открыт.
Защитник поднимается. Отряд поднимается за ним. Пригнувшись, на четвереньках, защитник несется к отверстию в улье. Отряд нагоняет его.
Инстинктивно они выстраиваются по трое в ряд, защитник впереди и в центре. Отряд понимает, что шумовые жала несут смерть. Если начнется стрельба, трое спереди послужат щитом, приняв удар на себя, чтобы остальные могли подобраться ближе.
Длинная, стремительно движущаяся колонна высших хищников приближается. Опасная добыча реагирует быстро, издает сигналы тревоги, разворачивает огромное жало, нацеливая его на отряд. Вспышки срываются с конца жала. Особь слева от защитника отброшена назад. Особь справа от защитника теряет конечность, раскидывая во все стороны хитин, кислоту и куски плоти.
Защитник взлетает в воздух, когда вспышки из жала летят в тех, кто позади него. Опасная добыча поднимает жало вверх, но уже поздно – защитник перепрыгивает заграждение и обрушивается на жертву, всем весом вдавливая ее в землю.
Отряд карабкается через заграждения. Их встречает оглушительная какофония жужжащих жал. Защитник чует феромоны агонии, смерти. Шумовые жала носителей оглушают его болью. Защитник как никогда близок к тому, чтобы принести колонии наибольшую пользу – это ощущение подстегивает выброс феромонов, повышающих агрессивность. Через пару секунд защитника захлестывают волны информации и ощущений.
Опасная добыча с дополнительной конечностью издает блеющие звуки. Она пытается подняться. Она такая плотная, такая тяжелая, но, несмотря на весь свой вес, такая слабая. Защитник сжимает ее всеми конечностями и хвостом. Это должно вывести ее из строя.
Защитник широко распахивает пасть – двухкилограммовая внутренняя челюсть вырывается наружу с огромной скоростью, врезаясь добыче в грудь и сминая пестрый зеленый панцирь. Добыча содрогается, но не останавливается. Она по-прежнему пытается подняться.
Защитник сильнее добычи, но его веса недостаточно, чтобы удерживать ее на земле. Еще один защитник хватает добычу, не давая ей двигаться, затем другой. Добыча борется. Защитник целится добыче в голову и снова бьет внутренней челюстью. Двухкилограммовое орудие врезается в лицо добычи и в тот момент тонкие челюсти рвут ее плоть и вцепляются в скулу. Брызжет кровь.
Добыча сопротивляется. Защитник ощущает, как сокращаются внутренние мышцы, наполняя жидкостью два полых зуба внутренней челюсти. Почти сразу добыча затихает, слабеет.
И, наконец, прекращает сопротивление.
Внутренней челюстью защитник ощущает сердцебиение добычи: медленное, ровное, сильное.
Носитель еще жив. Он здоров.
Другие особи врываются через открытый вход. Несколько жертв продолжают сопротивляться, но они ошеломлены, задавлены массой блестящих черных панцирей и дергающихся хвостов.
Защитник поднимает захваченного носителя и бежит прочь от улья. Оставшиеся обыщут улей, захватят потенциальных носителей и уничтожат все, что невозможно захватить. Защитник слышит издаваемые жалами звуки внутри улья. Одиночные и нечастые сначала, вскоре они совсем затихают.
Сражение окончено.
Колония в безопасности, по крайней мере, пока.
Защитник находит оставленный запахом след. Захваченного им носителя нужно отнести в колонию – к кладке яиц.
Юная Королева просыпается.
И начинает действовать инстинктивно.
Она должна освободиться. Она должна вырваться на волю. Она отталкивается ножками, маленькими, но сильными. Она чувствует, как ее корона упирается в грудину носителя. Все ее тело сжимается, затем разом распрямляется: туловище, хвост и ноги вместе направляют всю ее силу на участок в несколько квадратных сантиметров.
Она чувствует, как трещат сдерживающие ее кости.
Она сжимается снова и снова распрямляется, ощущая, как увеличивается трещина.
В третий раз она чувствует, как ломаются кости носителя и рвется его плоть. Ее тело уже наполовину снаружи. Тело носителя бьется вокруг нее в судорогах предсмертной агонии.
Новая Королева впервые открывает рот. Она пока не может видеть. Она шипит… отраженные звуковые волны сообщают ей, что она не одна.
Руки поднимают ее, освобождая полностью. Нежные руки, любящие руки.
Ее несут. Она чувствует себя защищенной.
Заботливые руки подносят что-то к ее рту. Она обнюхивает это, и, внезапно, ее переполняет желание есть. Она бы съела все, что ей дадут, но именно эта пища предназначена только для нее, для будущей Королевы.
На этой стадии жизни ее тело невероятно плотное. Только небольшая часть его состоит из обычных клеток: мышцы, мозг, нервная система, несколько временных органов, которые исчезнут в течение пары часов. А вот большая часть ее тела состоит из миллионов и миллионов спрессованных клеток, в которых почти нет жидкости. Эти спящие клетки сжаты так сильно, что представляют собой почти твердую массу.
Переваренная пища распространяется по ее пищеварительному тракту, эти сжатые клетки получают влагу и питательные вещества – и начинают расширяться. Маленькая Королева напоминает насухо выжатую губку, которую опустили в воду. Жидкость скапливается в этих спящих клетках. Плотность ее тела уменьшается, но, пропорционально этому, увеличивается размер.
Если бы она была одна, без поддержки своей колонии, маленькая Королева ела бы все, что сумела найти. Ее острые, твердые зубы способны раскусить практически что угодно, так же, как и ее пищеварительная система способна что угодно переварить. Однако, эта особая пища специально предназначена для тела юной Королевы, поэтому темпы ее роста зашкаливают.
Ее клетки расширяются. Они делятся. В течение получаса кожа становится ей тесна и так натягивается, что образуются разрывы, из которых выпирает плоть. Спустя час после ее рождения кожа рвется – ее тело увеличилось. Она становится длиннее, толще. Новая кожа тут же начинает затвердевать, чтобы стать опорой для туловища и конечностей. Но и эта кожа продержится только несколько часов, пока Королева снова не станет слишком большой, а затем все повторится сначала.
Ее защитники достигают предельного размера чуть больше, чем за день.
Она намного, намного крупнее их, но вырасти до размера взрослой особи она сможет меньше, чем за неделю.
Вскоре после того, как это случится, она начнет откладывать яйца.
Наконец, любящие руки отпускают юную Королеву. Ей уже почти удается стоять самостоятельно. Защитники помогают ей встать прямо. Она чует/ощущает на вкус феромоны, отличающие их от прочих. Ее хвост прижимается к земле, но он еще слишком слаб, чтобы выдерживать ее вес.
Юная Королева слышит что-то: какой-то низкий звук. Песня только для нее, песня, рассказывающая о ней.
Защитники подхватывают эту песню. Они повторяют ее, усиливают ее звучание, и она распространяется по всей колонии.
В этой песне поется о личности Юной Королевы.
Я есть… Я существую.
Она осознает себя. Она – личность, а те, кто вокруг нее – нет, они просто ее продолжения.
Кроме одной особи.
Юная Королева, наконец, может видеть. Она может слышать, чувствовать, ощущать вибрации. В один момент все ее органы чувств осаждены разом. Запахи, вкусы, звуки…
Зрение.
Перед ней ее мать – в сотни раз больше нее. Вытянутая корона, блестящий черный панцирь, тонкие руки, изящное туловище, длинные зубы.
Большая Королева наклоняет голову к маленькой. Жирная слизь капает из пасти старой Королевы в рот молодой, которая проглатывает ее, чтобы получить дополнительное питание и столь необходимую ее быстро растущему телу жидкость.