– Плохая идея. Пусть это займет больше времени, но я хочу, чтобы мы оставались все вместе. Для начала осмотрим первый этаж, а затем продвинемся наверх. Я хочу посмотреть…
– Майор, там кто-то есть! – сказал Нассис.
Даренд продвинулась влево и пригнулась, Мисра замер справа позади нее. Они направили свои винтовки в сторону слегка изогнутого коридора, Даренд проверила датчики движения.
– Этажом выше, – сказала она. – Выглядит странным, как…
– Как рой, – закончил Мисра.
– Какой приятный выбор слова, – сказала Даренд. – Спасибо.
– Шевелитесь! – зашипела Хэлли, и они двинулись за ней в сторону ближайшего лестничного пролета.
Датчики подпрыгнули, обозначив первые признаки движения. Морпехи плавно и быстро поднимались по ступеням, осторожно скользя между лестничными клетками, проверяя поступающую к костюмам информацию и полагаясь на свои экраны и ушные имплантаты. Каждый морпех был обучен все время держать ситуацию под контролем – костюмы могли дать сбой, а датчики – неверно интерпретировать информацию.
Даренд первой уловила движение, прежде чем среагировали системы.
– Уходите с лестницы! – сказала она, целясь в двигающуюся фигуру. Она не выстрелила, так как это мог быть один из экипажа, запутавшийся, или раненый, или испуганный происходящим. Но ее палец лег на спусковой крючок, и она уставилась на место, где только что была фигура.
– Что это было? – спросил Мисра.
– Я не знаю.
Они оба изготовились к стрельбе. К тому времени, как Хэлли присела за ними, все снова затихло.
– Может, тень? – сказала майор. Даренд вздохнула: она не могла спутать тень с чем-то еще, и они все это знали.
– Что за вонь? – спросила Эддолс.
Даренд медленно и глубоко вдохнула.
– Что-то горит, – сказала она. – Это горящая плоть.
– Нет, – поправила Бествик. – Сгоревшая плоть. Она уже не горит.
Наверху лестничной клетки был коридор, в конце которого, за тяжелыми сорванными с петель дверьми, они нашли первую из больших контрольных комнат.
– Твою мать, – прошептала Даренд. Она пыталась успокоиться и восстановить дыхание, но на какой-то момент просто застыла в шоке. Но отрицать увиденное было невозможно.
Всё выгорело дотла. Все сгорели. Все помещение выжжено дочерна, стены, пол и потолок покрыты копотью, компьютерные терминалы разрушены, мебель перевернута вверх дном, образуя странные скульптуры. Трупы скрутились в хрустящие статуи – некоторые поодиночке, но куда больше – у двух эвакуационных выходов, которые так и не открылись. Эти кучи были огромными: раскинутые в стороны тонкие конечности и оплавленные головы, сгоревшая плоть обнажает почерневшие кости, треснувшие и скрутившиеся от воздействия ужасной температуры. Металлические конструкции оплавились, платформа вокруг комнаты рухнула.
– Двигаемся, но медленно, – приказала Хэлли. – Шпренкель, Бествик, посчитайте трупы.
– Вы серьезно? – спросил Бествик.
– Можно примерно, – сказала Хэлли. – Численность персонала составляла девяносто восемь человек. Мы начнем считать. Эддолс, займи ближайшую лестницу.
Пару минут спустя они отправились дальше. Бествик насчитала сорок тел в одной большой комнате, а когда они забрались на следующий уровень, там погибших оказалось еще больше. Трупы заполняли три комнаты, забаррикадированные двери в которых сплавились с петлями, тела скрючились в ужасных позах, полных агонии. Несколько трупов сплавилось в один. Даренд была даже рада, что черты лиц было невозможно распознать. Хотя она видела несколько меньших по размеру изуродованных останков. Это могли быть дети.
– Кто мог это сделать? – спросила она.
– Плазменное оружие? – предположил Мисра, но все услышали сомнение в его голосе.
– Явно не оружие, известное нам, – сказала Хэлли. – Супергромкое устройство, поверхностное разрушение, даже огнеметы не смогли бы так точно сработать. Но что бы это ни было, охотилось оно только на людей.
– Я думаю это гиблое дело, – сказала Бествик.
– Согласен, – отозвался Шпренкель. – Ни признаков движения или активности, ни выживших.
– Мы должны проверить остатки базы, – сказал Мисра.
– И мы проверим, – ответила Хэлли, взглянув на Даренд, затем отвернулась.
«Что здесь происходит? – недоумевала Даренд. – Может, Компания проводила опыты, и что-то пошло не по плану? Новое оружие?»
– Закончим с этим крылом, – сказала Хэлли. – Северное крыло следующее, затем…
– Еще движение! – перебил ее Шпренкель. – Наступает со всех сторон!
– Это снова рой, – сказала Даренд, и взглянула на Мисру.
– Я прикрою, – ответил тот.
– На позиции! – приказала Хэлли. Не было необходимости вдаваться в подробности. Морпехи знали, что делать. Трое выстроились вдоль коридора в одном направлении, четверо – в другом. Теперь они могли только ждать, когда детекторы движения покажут приближение роя.
Они увидели их одновременно.
– Что за… – сказала Бествик, и ее голос поглотил взрыв выстрелов.
Даренд начала с коротких лазерных лучей. Костюм затемнил забрало, реагируя на вспышки взрывающихся и мигающих залпов, но она по-прежнему видела порхающих тварей чуть больше ее кулака, сплошным потоком стремительно летящих через коридор по направлению к ним. Даже сраженные выстрелами, они все еще изрыгали пламя.
Ее костюм подсветил цели, и Даренд продолжала стрелять, быстро переключаясь с лазера на нанозаряды, когда количество тварей увеличилось. Существа уворачивались, дергались, и хотя некоторые уклонялись от выстрелов морпехов, многим это не удавалось. Они разлетались на части, ударялись о стены и потолок, шлепаясь на пол и оставляя мокрые разводы. Казалось, все они готовы взорваться, будто наполненные сжатым газом. Даренд машинально отметила нехватку в атмосфере кислорода – твари были своего рода источником внутреннего сгорания.
Это имело смысл.
Все те люди сгорели.
Как только Даренд переместилась с одной твари на другую, ужасное подтверждение пришло с другого направления.
– Нассис, осторожно!
– Босс, пригнитесь, не дайте им…
– Эддолс, уходи!
– О нет…
– Эддолс!
Раздался громкий пронзительный крик, и Даренд рискнула быстро обернуться назад.
Эддолс сделала один-единственный роковой шаг в направлении атакующего роя. Твари тут же окружили ее, маневрируя и пытаясь подобраться ближе, пока она стреляла.
Их рты изрыгнули огонь. Он струился в воздухе, словно напалм, вопреки всем законам гравитации, атакуя Эддолс и проникнув через защитный костюм, словно его и не было.
Нассис ринулся на помощь, но Хэлли удержала его.
Эддолс кричала. Пронзительный крик был полон агонии. Она беспорядочно заметалась, выронила оружие и побежала в противоположную от отряда сторону.
– Эддолс! – выдохнула Даренд, зная: только что она стала свидетелем того, как умирает ее друг.
Твари собрались в рой, все еще извергая на свою уязвимую жертву этот странный, подобный лаве огонь. Женщина оказалась в середине роя, и все больше и больше тварей присоединялись к экзекуции. Черный, масляной дым клубился от ее изорванного костюма, вонь жареного мяса наполнила воздух.
– Граната! – жарко и влажно прохрипела Эддолс.
Даренд и остальные, поняв ее намерение, на несколько секунд припали к земле. Взрыв разорвал коридор, уничтожив немало огненных тварей, снося защитную стену и сбивая еще больше существ, бросая их на пол.
Даренд подпрыгнула вверх, поджала ноги, подняла винтовку и выпустила нанозаряд в тварей, все еще катающихся по полу и пытающихся выжить. Небольшие взрывы покончили со всеми. Она перевела взгляд. Глаза широко раскрыты. Дыхание легкое и быстрое.
Останки Эддолс разметало по всему коридору.
Даренд много раз видела, как умирают люди, и некоторые были из числа ее друзей. Но никто из ее близких не умирал подобной смертью. Не было даже облегчения от того, что смерть не была мучительной, потому что это было не так. После всех этих криков и объятия пламенем, взрыв едва ли был для Эддолс пыткой.
– Твою мать! – закричала Даренд, выпустив несколько коротких лазерных залпов в покрытую кровью и плотью часть коридора, где погибла ее подруга. Выстрелы ненадолго озарили коридор, явив тени нескольких тварей, уползавших из хаоса. Кто-то тут же прикончил их несколькими точными выстрелами. Даренд даже не видела, кто это был. Она повернулась и уставилась в стену. Потом посмотрела вниз, на мертвых тварей у ее ног.
– Даренд? – позвала ее Хэлли.
– Да.
Майор крепко взяла ее за руку и развернула к себе лицом.
– Я в порядке, босс, – кивнула Даренд. Суровое лицо Хэлли выражало силу, безопасность и понимание. Даренд посмотрела за спину майора, на остатки отряда. Она любила каждого из них.
– Нам нужно двигаться, – сказала Хэлли. – Быстрый тщательный осмотр. Теперь мы знаем, с чем имеем дело.
– Знаем ли? – спросил Шпренкель. Он пнул труп существа, который отлетел под ударом ботинка, ударившись о стену, и соскользнул вниз, в темную влажную массу.
– Мисра? – позвала Хэлли. Мисра был одним из экспертов «Дьявольских Псов» по внеземным формам жизни, хорошо знакомым с большинством видов существ, известных со времен, когда человечество стало переселяться в глубины космоса. Как-то он рассказывал Даренд, что однажды видел на расстоянии Ксеноморфа и был рад, что тварь не подошла ближе.
– Никогда не видел ничего подобного, – сказал Мисра. – И никогда не слышал. Я перерыл все папки и файлы, до которых мог только добраться, – такие твари нигде не упоминаются.
– Мелкие злобные ублюдки, – сказала Бествик.
– Огненный плевун, – сказал Шпренкель. – Хорошее имечко, а?
Даренд снова посмотрела вниз, на одно из мертвых существ, продолжая наблюдать за данными костюма на случай, если они изменятся. Существо имело четыре тонких перепончатых крыла, было немного меньше ее головы, грушевидной формы и покрыто чешуей. Оно оказалось безглазым, рот в форме круглого отверстия окружали наросты, которые могли быть обгоревшей костью или наружными зубами. Одно из самых странных и гротескных созданий, которые она когда-либо видела.