– А мои ребята сегодня здесь были? – не удержался от вопроса Лури.
– А как же, – тут же ответил стражник. – Рано утром пробежали, а обратно пока не возвращались.
– Ясно.
Они проехали дальше, и разговор оборвался сам собой.
Дорогу, ведущую между скал, трудно было назвать особо широкой. В большинстве мест на ней с трудом могли разъехаться две повозки, подобных этой. А на некоторых участках и одна повозка между скал проходила чуть ли не впритык. Эта дорога сама по себе служила естественной преградой на пути войск любого захватчика, так что никто ее, кроме того отряда стражей, особо и не охранял. А эффективность городской стражи в экстремальных условиях у Лури вызывала сильные сомнения.
– Тебя что-то беспокоит? – заметив странное выражение лица друга, поинтересовался Дан. – Ты так по сторонам смотришь…
– Это место словно создано для долговременной обороны и перемалывания любых неприятельских войск. А если его перекрыть… скажем так, стеной, то она станет непреодолимой преградой. Но почему-то вы относитесь к собственной безопасности, мягко говоря, безответственно.
Раньше между ними на эту тему разговор как-то не заходил.
– Ты так считаешь? – чуть заметно улыбнулся драконьер. – Ну, если и ты так думаешь, значит, все нормально.
– Я сказал что-то смешное? – вопросительно глянул на него Лури.
– Все не так просто, как ты думаешь, – ответил ему Дан. – Правда, я немного удивлен тем, что тебя заинтересовала данная тема. Раньше ты как-то не проявлял особого интереса к вопросу городской безопасности.
Это заявление Лури проигнорировал. Он много чем раньше интересовался от случая к случаю, а о многом даже и не вспоминал. Но не обязательно, что так должно продолжаться вечно.
– Для начала, на протяжении уже не одного столетия между пятью крупными государствами континента и свободными городами существует договор, – тем временем рассказывал Дан. – Его суть заключается в том, что ни одно государство не претендует на территории, принадлежащие свободным городам. А те, в свою очередь, не наращивают свою военную мощь и не заключают военных союзов, как между собой, так и с другими странами. И всегда остаются нейтральными. Нам, по сути, кроме городской стражи разрешено иметь только пять сотен бойцов городского ополчения – так, на всякий случай. Поэтому твое недавнее предложение реформировать городскую стражу в подобие ОМОНа и вызвало в городском совете живой интерес. Не нарушая пункты договора заиметь маленькую, но мобильную городскую армию!
Лури и сам не думал, что его полушутливое предложение о создании на базе городской стражи боевых отрядов вызовет столько обсуждений. А ведь он только сказал об этом Дине, а уж она донесла идею до остальных, сумев подать ее так, чтобы она пришлась по вкусу всем.
– И этот договор действует столько времени? – Лури искренне удивился.
– Это выгодно крупным странам. Территории свободных земель служат своеобразным буфером между странами. И по этому же договору любая попытка присоединить к себе нейтральные земли будет автоматически означать объявление войны всем участникам договора, на которое никто из сторон пока не готов. По крайней мере, до тех пор, пока силы между государствами остаются равными. На наше счастье, пока ни одно из государств договора не имеет явного военного преимущества над соседями, и поэтому им приходится делать хорошую мину при плохой игре. В свою очередь, и города, подобные Драгосу, имеют ряд ограничений. Нам запрещено расширять сферу своего влияния за пределы существующих на момент заключения договора границ. Как я уже сказал, запрещено иметь армию и образовывать военные союзы. К этому пункту можно отнести и постройку дополнительных оборонительных сооружений.
– О как! – качнул головой Лури в полном потрясении. – Удивлен тем, что всех это устраивает. И что, вообще обойти эти запреты, не нарушая договора, нельзя?
– Хм!.. – усмехнулся Дан. – Про городское ополчение я тебе уже сказал. Но, видишь ли, в чем закавыка, в Драгосе на сегодняшний день проживает более десяти тысяч людей, владеющих природными способностями. Кроме них, тех же дейсов почти три сотни человек. Хотя среди них редко встретишь кого-то… да хотя бы как твою Лейси, со способностью создавать иллюзии… но все они могут в разы ускорять себя, что делает их непревзойденными бойцами. Как, по-твоему, десять тысяч со способностями смогут при необходимости остановить пятьдесят тысяч? Вот то-то и оно. И это не считая почти тридцати тысяч опытных наемников, постоянно проживающих в Драгосе. А после того, как запустится твой проект, их число может либо значительно вырасти, либо сократиться. Но первый вариант более вероятен. Наемники – это ведь не только тупые качки, которые только и могут, что махать своими железяками, бухать в тавернах, просаживая свою выручку, а еще они могут замечать плюсы и оценивать долгосрочную выгоду… Так что установленные договоры если нельзя отменить, то можно обойти, де-факто не нарушив. Нельзя же запретить людям просто жить в городе… В общем, при правильном подходе договором можно вертеть как заблагорассудится. Вот тебе еще пример, как это возможно сделать, – усмехнулся драконьер. – Ты создаешь собственный отряд наемников – скажем, в тысячу человек. Итак, это твой личный отряд, он не нарушает никаких установленных правил. Ведь этот отряд подчиняется не городу и совету, а конкретному человеку. К слову, вот этот самый проход, по которому мы сейчас едем, расширить так, чтобы по нему могли проехать несколько повозок в ряд, вполне осуществимая задача, да только никто этого делать не станет. Сказать почему, или сам догадаешься?
– Да не полный дурак, догадываюсь почему, – скривился Лури. – В этом месте хрен какая армия сможет развернуть свои боевые порядки. Поэтому захват прохода – главная стратегическая задача. Поэтому и говорю, что необходимо усилить контроль за этим местом.
– Наверх глянь, – посоветовал Дан.
Ничего особенного Лури там не увидел.
– И что там должно быть?
– Но если даже ты ничего не заметил, то все нормально, – снова улыбнулся драконьер.
– Да о чем ты? – нахмурился его побратим.
– Ты их не видишь, а они там есть.
– Я тебя сейчас ударю, – предупредил Лури, который уже начал думать, что над ним попросту издеваются.
– Расслабься. У этого прохода есть своя стража. И она следит за каждым, кто здесь проезжает. Там наверху сделана разветвленная сеть проходов, по которой перемещаются те, кто охраняет это место. В случае опасности они могут устроить горный обвал, скинуть на головы тонны камней. Так что и в этом плане у нас все схвачено.
– Не знал, – Лури снова глянул наверх и снова ничего не увидел. Но не доверять побратиму у него не было причин, несмотря на то что он даже и не слышал о таком, хоть и живет в городе больше восьми месяцев и немало общался с городской стражей и братией «ночного владыки».
– Малый народ, – произнес Дан. – Некоторые их ошибочно принимают за родственников нашего Осена, – он кивнул в сторону командира отряда их наемников, которого его друг называл гномом. – Но на деле общее между ними только небольшой рост. Хотя малый народ ниже даже горного народа и свои подземелья почти никогда не покидает. Ты, наверное, обращал внимание на две каменные постройки при выезде из скал?
Лури кивнул, он действительно видел те неприметные строения, но принял их за обычные склады. Массивные каменные стены, мощные двери, отсутствие окон… Что еще он мог о них подумать?
– Это вход в их подземные владения. Малый народ пришел в наши земли еще во времена моего покойного родителя. С тех пор так и живут с нами по соседству, но почти не контактируя с жителями Драгоса. Они вообще не большие любители общения с чужаками. Предпочитают жить обособленно в своем замкнутом мирке.
– И чем же они занимаются, кроме того, что следят за проходом в скалах? – полюбопытствовал Лури.
– Ну, например, выращивают грибы в своих подземельях. Надо признать, торговцы охотно меняют их на свои товары.
– Грибы? – Землянин вспомнил, что вроде бы шампиньоны выращивают в схожих условиях. Или он их с какими-то другими грибами перепутал?
– Еще они известные мастера по ювелирной части. Их украшения в большой цене, – добавил Дан.
За разговором они проехали скальный проход и выехали к городу. Здесь пришлось разговор прервать, чтобы пропустить едущие навстречу по дороге несколько груженых повозок в сопровождении вооруженной охраны из клана Юлия. При виде Дана и Лури темный, что командовал охраной, вежливо поклонился и, не задерживаясь, проехал дальше.
А еще через полчаса они уже входили в особняк драконьеров, где их встретила Юна.
– Как съездили? – с порога спросила она, перехватывая бросившегося к Дану с радостным воплем Алика. – Молодой человек, – строго произнесла хранительница, – я понимаю вашу радость, но, может быть, вы сначала позволите своему отцу смыть дорожную грязь и немного отдохнуть?
Мальчик обиженно насупился, но уступил требованию Юны. И конечно, в итоге он поступил по-своему: залез в купальню вместе со взрослыми. И как результат, под конец уснул у Дана на руках. В общем, побратиму Лури пришлось укладывать мальчика. Таким образом, они собрались все вместе только через два часа, чтобы обсудить итоги своей вылазки.
Кроме Лури, Юны и Дана на этом совете присутствовали Катя и Микки. На таком расширенном формате настояла сама хранительница, которая сказала, что внутри клана не должно быть секретов. На что Лури, не удержавшись, напомнил ей, что он, собственно, не драконьер. Лучше бы он этого не делал: однако больно все же лететь через всю комнату. А потом выслушивать холодный монолог хранительницы, которой сводился к тому, что он неблагодарная скотина, которая не уважает оказанное ему доверие и тому подобное. Пришлось Лукашину просить у разозленной Юны прощения.
– Своими словами ты оскорбляешь нас, – все еще холодно произнесла Юна. – Разве мы давали повод так думать? Или тебе просто не хочется быть частью нашего клана?