Отслужив четвертый срок, капитан ушел в отставку. Правда, по этому поводу тридцатичетырехлетний капитан особо не расстроился. К тому времени он уже обзавелся кое-какой репутацией и связями и думал неплохо устроиться в городской страже. Но тут ему предложили поработать наемником. Предложенное вознаграждение было в разы выше, чем он мог получить, будучи стражником, и, конечно, он согласился. К тому же в команду к нему попали его бывшие сослуживцы.
В последующие годы он ни капельки не пожалел о своем выборе. По крайней мере, так было до недавнего времени. Все разрушили два последних найма. В первом найме им удалось отбить нападение наемников на караван, но была потеряна половина груза, и наниматель отказался им платить, обвинив их в непрофессионализме.
Следующий найм оказался вообще чистой воды подставой. Наниматель не только не заплатил им, но еще и обвинил в воровстве. После такого скандала купцы перестали нанимать его команду. Она еще не распалась только потому, что они вместе работали уже не первый год.
Пока он предавался мрачным воспоминаниям, в таверне уже вовсю началась гулянка. Сегодня проставлялись сразу две команды наемников, успешно завершившие свои наймы. Именно поэтому они здесь, ведь их тоже пригласили на эту вечеринку. Вот только гулять Жеке совсем не хотелось.
Глянул на двоих своих лейтенантов, которые пришли вместе с ним.
Справа от него сидел красавчик Чик. На самом деле он не был никаким лейтенантом, а закончил службу в звании сержанта. Но в среде наемников это не имело значения. У Чика были смазливые, несколько девчачьи черты лица, светлые волосы и выразительные, голубые глаза. Так как он очень нравился девушкам, то и считался в команде тем еще бабником.
Слева расположился тоже бывший сержант, а ныне второй лейтенант Жеки Юстас. Он, в отличие от Жеки и Чика, был выходцем из обедневшего дворянского рода Карней. Но парнем он был простым и с обоими в хороших отношениях. Несмотря на то что в команде он был одним из самых молодых, место помощника занимал вполне заслуженно. Выразительной внешностью парень не обладал – темноволосый брюнет с угрюмым взглядом карих глаз.
Обоим его помощникам сегодня тоже было не до веселья. Вот поэтому они сидели втроем в самом углу таверны, с мрачным видом попивая пиво. Недавно им поступило предложение распустить команду и пойти на службу в качестве рядовых бойцов в одну из крупнейших наемных команд в этом регионе. Все трое от такого предложения решительно отказались. Тогда «благодетели» обратились с аналогичным предложением к бойцам их команды. Пока что те тоже не выказали особого желания уходить из команды и служить под чужим началом. Но если в скором времени их финансовое положение не поправится, кто знает, как они поступят. И от этого настроение лучше не становилось.
Может быть, именно поэтому появление в таверне нового человека поначалу никто из троицы не заметил. Это был достаточно молодой длинноволосый темный, с чисто белыми волосами и не запоминающимися серыми глазами, одетый во все черное. Он спокойно обогнул бурно веселящихся наемников, при этом не зацепив никого, и приблизился к столу с бывшими имперскими пехотинцами. Только тут, когда он был уже у самого их стола, на него обратили внимание.
– Это место не занято? – вежливо спросил он, указывая на свободное место за столом. – Я могу здесь присесть? – И, не дожидаясь приглашения, так и сделал.
Жека мрачно глянул на этого наглеца, но промолчал. Ссориться с темным из клана Юлия было бы верхом глупости. В этом городке их авторитет был непоколебим.
– Я могу вам чем-то помочь? – справившись с гневом, довольно любезно спросил бывший имперский капитан. А ведь ему так хотелось послать темного по дальнему адресу…
– Именно для этого я здесь, – спокойно произнес темный. – Но для начала позвольте мне представиться. Уполномоченный торговый представитель банка «Юлия и Ко», Ниро из клана Юлия.
– И что же торговому представителю банка «Юлия и Ко» от нас надо? – поинтересовался Жека, уже внимательнее присматриваясь к темному. – Не помню, чтобы мы имели с вами какие-то дела.
– Никогда не поздно начать, – белозубо улыбнулся Ниро. – Я здесь для того, чтобы вас нанять. Вы готовы меня выслушать, или вас это не интересует?
– Я весь внимание, – сразу же проявил нешуточный интерес командир наемников. А вместе с ним к этому темному начали присматриваться и его помощники.
– Я хочу предложить вам стандартный договор найма на сопровождение груза. Один торговый груз отправляется в прибрежный имперский город Нерок. Оттуда надо забрать другой груз и вернуться обратно. Как видите, ничего сверхсложного я вам не предлагаю.
Жека молчал. Он никак не мог поверить в такую удачу. Даже сомнения закрались в душу.
– Хм, не знал, что ваш банк занимается торговыми операциями, – задумчиво разглядывая темного, заметил Юстас.
– Занимается, – подтвердил Ниро. – Но не в том смысле, что вы вложили в свои слова.
– А в каком? – уточнил Карней. Он старался говорить спокойно, чтобы не выдать охватившее его волнение.
– Это мы можем обсудить после заключения договора, – вежливо заметил представитель банка, давая понять, что до хотя бы предварительного соглашения подробностей разглашать не станет.
– И в какую сумму вы оцениваете наши услуги? – вмешался в разговор Чик, которого больше волновала финансовая составляющая.
Ниро эту информацию скрывать не стал. Взял со стола салфетку и, написав сумму, повернул ее так, чтобы все трое увидели. Затем аккуратно сложил и убрал в нагрудный карман своего черного костюма.
Нельзя сказать, что предложенная сумма была астрономической, но она решала их нынешние финансовые проблемы и давала шанс сохранить первоначальный состав команды. И поэтому Жека принял решение:
– Хорошо, мы согласны! Теперь хотелось бы узнать подробности.
Он не хотел упускать выгодную возможность, но и потенциальные риски его тоже пугали. Однако в их положении выбирать особо не приходилось.
– Не торопитесь, – придержал его порыв Ниро. – Подобные вопросы не решаются в таких местах. – Он кивнул себе за спину на набирающую обороты вечеринку. – Предлагаю продолжить наш разговор в отделении нашего банка, – и первым встал из-за стола.
Отделение банка находилось на этой же улице, только в центре, на пресечении с центральной улицей. Это были основные магистрали города, которые пронзали его от края до края. Назывались они Центральная и Торговая. Вдоль всей Центральной, по обеим сторонам, располагались дома зажиточных жителей города. На Торговой, как можно понять из ее названия, располагалось бесчисленное количество мелких и больших магазинов, торговых представительств и мастерских. Даже в поздний час Торговая улица жила активной жизнью, полностью оправдывая свое предназначение. Здесь ни на минуту, до самого позднего часа не прекращалась торговля.
В банке, кроме его работников, почти никого не было. Да и те уже сворачивали свою деятельность.
– Прошу сюда, – пригласил Ниро наемников в кабинет. – До подписания контракта я готов ответить, но без лишних подробностей, на все ваши вопросы. Более подробная информация только по заключении между нами полного договора, – предупредил их темный.
Вопросы, конечно, были, и немало. На некоторые представитель банка ответил, как и обещал, без утайки.
– Мы не покупаем и не перепродаем товар, – объяснил специфику их торговых операций Ниро. – За определенную плату банк берет на себя все логистические услуги по доставке любого груза. Также мы организовываем и обеспечиваем надлежащую его охрану. Вы могли не слышать о подобном ранее, поскольку мы только начали развитие данного проекта. Вот уже полгода банк собирает информацию о различных командах наемников. Разумеется, мы не можем доверить охрану грузов неведомо кому. Мы думали предложить охрану данного груза другой команде, но те категорически отказались. Это их право, – спокойно, но с некоторым напряжением в голосе заявил Ниро. И какое-то внутренне чутье подсказывало Горностаю, что в скором будущем той команде предстоит пожалеть о своем необдуманном отказе.
– Вы не можете не знать, что наши предыдущие задания были не совсем удачными, – напрямую спросил темного Жека, – и все же вы предложили эту работу нам?
– Еще я знаю, что вы ответственно подходите к своим обязательствам. И до недавних пор накладок у вас не случалось, и вы пользовались репутацией надежной команды, – усмехнулся представитель банка. – А ошибки случаются у каждого. Если бы мы сомневались в вашей команде, то не сделали бы этого предложения. К тому же… – темный сделал паузу. – В процессе сбора информации наш человек пришел к выводу, что ваши неприятности были не совсем случайными. Если в первом случае еще можно сказать, что вам просто не повезло, то второй вызывает ряд вопросов. Ответы на которые наши люди собираются получить уже в ближайшее время. – И сразу добавил, опережая все возможные уточнения: – Дело не в вас. Все, что происходит в этом городе, так или иначе влияет и на нас. И поэтому любой, кто решил играть на наших землях в нарушение наших правил…
От его взгляда даже бывалым наемникам стало не по себе.
– Итак, я снова спрошу: вы согласны взяться за это дело?
– Да, конечно! – поспешил кивнуть Жека. Конечно, слова представителя банка заставили его задуматься… о многом. Например, о том, кому было выгодно убрать их команду с рынка услуг наемников. Но об этом можно подумать и обсудить со своими людьми и потом, а пока полученные ответы развеяли у него последние сомнения.
– Мы готовы заключить с вами контракт, – решительно подвел черту наемник.
– Хорошо. – Темный подтолкнул к ним две экземпляра договора. – Ознакомьтесь и, если вы согласны, поставьте подпись внизу.
В тексте договора не было ничего необычного. Договор типовой, какие ему уже не раз доводилось подписывать. Поэтому свою закорючку он поставил без колебания, вернув один экземпляр банковскому представителю.
Тот аккуратно убрал свою копию в стол, после чего выложил перед наемниками две серебряные пластины имперского банка «Имперо», каждая из которых оценивалась в две сотни монет серебряного достоинства в любом имперском банке. Жека молча забрал выложенные на стол пластины и убрал их в карман.