она совладала с ситуацией, а чье-то невидимое присутствие, какая-то сверхъестественная сила распорядилась ее телом, чтобы уберечь от беды.
Возможно, однажды Бог и оставил ее, но на этот раз она почувствовала его поддержку.
Консепсьон уже приближалась к подножию лестницы, когда вдруг с ужасом увидела, что жадные языки огня поглотили две нижние ступеньки. Охваченная страхом — в большей степени за девушку, чем за себя, — Консепсьон заколебалась. Но в то же время она понимала, что нужно действовать быстро и бесстрашно, иначе у нее не останется другого выбора, кроме как повернуть назад и остаться гореть в этом аду, ибо из него уже не будет спасения.
Последние несколько ступенек Консепсьон перепрыгнула. За долю секунды до своего приземления она услышала треск и почувствовала, как под ее ногами что-то поддалось; она просто чудом не упала, но еще большим чудом было то, что ей удалось не уронить свою драгоценную ношу. Однако чувство облегчения было недолгим. Опустив глаза, Консепсьон увидела, что ее пальто загорелось. И не только пальто. Входная дверь в дом была объята пламенем. Пройти через нее было равноценно прохождению через ворота самой преисподней.
Они оказались в ловушке.
Абигейл искала везде, но Фебы ни в одном из тех мест, где она обычно проводила время, не было. Не было ее и дома у друзей; причем, когда Абигейл звонила им, все удивлялись, почему она подумала, что Феба может находиться у них. Бритни Клаусен, лучшая подруга Фебы, сообщила ей, что уже несколько месяцев встречается с Фебой в школе, и нигде больше. («И почему я узнаю об этом только сейчас?» — подумала Абигейл.) Но по-настоящему она встревожилась после того, когда владелец закусочной, где работал Нил, мистер Хейбер, тучный мужчина средних лет, закрывая свое заведение на ночь, сердито сказал ей, что не видел подружку Нила — и, кстати, самого Нила — со вчерашнего дня. Получается, что Нил сегодня не вышел на работу.
По какой-то причине Абигейл посчитала эту новость более настораживающей, чем факт отсутствия дочери. Нил казался ей таким ответственным мальчиком. То, что он не вышел на работу, вызывало тревогу. Неужели что-то случилось? Что-то, касающееся и Фебы? Может, они вместе сбежали?
Но какой бы тревожной ни казалась эта мысль, она все-таки была лучше, чем то, что до этого момента пугало Абигейл. Во-первых, когда ей не удалось найти Консепсьон Дельгадо по дороге в город (она, должно быть, срезала путь и пошла напрямик через лес), ее страхи неистово разрослись. Теперь же Абигейл могла утешать себя мыслью, что если дочь действительно убежала с Нилом, то физическая опасность, по крайней мере, ей не угрожает.
Какое-то время она размышляла над тем, чтобы обратиться в полицию, но потом отказалась от этого. Там ей наверняка скажут, что нужно подождать, пока пройдет сорок восемь часов с момента ухода ее дочки из дома. Затем она вдруг подумала, что Феба, возможно, уже возвратилась, и с этими мыслями развернула автомобиль и поехала домой.
Подъезжая к повороту на Роуз-Хилл, Абигейл внезапно услышала отдаленный вой сирен. Такой звук был редкостью в этом сонном царстве, так как все преступления ограничивались случавшимися иногда взломами и автомобильными авариями на федеральной автостраде. А еще через несколько секунд она почувствовала запах дыма. Не того поднимающегося из печной трубы приятного дымка от дров или дыма от кустарника, который сжигают на чьем-то заднем дворе, — этот был признаком неконтролируемого огня. Лесной пожар? Маловероятно после такого дождя. Должно быть, горит чей-то дом. Ей и в голову не пришло, что это может быть ее собственный дом. Когда же через несколько минут эта мысль у нее все-таки появилась, Абигейл охватила паника.
Господи! Неужели это действительно так?
Она сильнее нажала на педаль газа.
Когда она свернула на подъездную аллею, перед ней во всех красках и деталях предстал второй по своим ужасным последствиям — после любого несчастья с Фебой — кошмар ее жизни: в огне полыхал ее дом. Абигейл прибавила скорость; ее мозг пробуксовывал, словно колеса, ищущие сцепления с асфальтом на грязной дороге. Несчастный случай? Или же кто-то умышленно поджег дом? Но, ради всего святого, кто мог это сделать?
Из хаоса крутящихся в голове мыслей всплыл четкий образ: мрачный взгляд, который бросила на нее Консепсьон Дельгадо, прежде чем уйти в ночь. Внезапно все встало на свои места. Ну конечно. Это и есть «око за око». Не похищение ее дочери, а поджог ее дома.
Едва успев остановить БМВ, Абигейл выскочила из машины. Пожарные еще не приехали, но перед гаражом уже был припаркован пикап «додж» Карима. Самого Карима она не увидела, но среди дыма, вившегося вокруг дома, заметила выделявшийся на фоне огня силуэт Лайлы, присевшей рядом с какой-то скорчившейся на траве фигурой. Только подойдя ближе, Абигейл узнала Нила.
— Что произошло? Он ранен? — крикнула она.
Услышав ее голос, Лайла поднялась на ноги. Явно одетая для какого-то вечернего выезда, в изящную черную юбку и свитер, она вся была перепачкана сажей, волосы растрепались, а лицо и руки — сплошь в черных пятнах.
— Он немного не в себе, но, думаю, с ним все будет в порядке. Слава Богу, он сумел вовремя выйти оттуда, — сообщила она Абигейл дрожащим голосом.
— Где Феба? Она была вместе с ним? — Абигейл смотрела на нее безумными глазами.
Лайла обняла ее за плечо, чтобы хоть немного успокоить.
— Все будет хорошо, Абби. Пожарные уже в пути. Они будут здесь с минуты на минуту. А сейчас возьми себя в руки и постарайся не паниковать. — Лайла говорила с ней тихим, ровным голосом. Абигейл вспомнила, что в прошлом именно таким голосом она разговаривала со своими испуганными лошадьми, пытаясь их успокоить.
Но Лайла так и не ответила на ее вопрос, и Абигейл, чувствуя, что уже не в силах сдерживать себя, заорала:
— Да в задницу весь этот дом! Где моя дочь? — Голос ее взвился до истерической ноты.
Лайла неотрывно смотрела на нее, как будто могла снять страхи Абигейл, просто глядя ей в глаза.
— Мы думаем, что она все еще в доме, но точно не знаем. Сейчас ее ищет Карим.
— О Господи! Боже мой! — Абигейл опустилась на колени, зажав рукой рот и сдерживая готовый вырваться вопль. В голове все крутилось, и она ни о чем не могла думать. Но затем она вдруг вскочила на ноги и закричала: — Не стой на месте! Делай что-нибудь! Если мы не вытянем ее оттуда, она погибнет!
Абигейл рванулась в сторону дома, но Лайла быстро схватила ее за локоть и дернула назад с такой силой, что ту даже развернуло. Когда Абигейл попыталась высвободиться, Лайла двумя руками вцепилась в нее, чтобы удержать на месте.
— Тебе нельзя идти туда, иначе погибнешь ты, — тяжело дыша, выдохнула Лайла в лицо отчаянно сопротивляющейся Абигейл.
— А ты попробуй меня остановить, — сквозь зубы прошипела Абигейл.
Вместо ответа Лайла только крепче сжала руки. Кто бы мог подумать, что она окажется такой сильной?
— Попробую и обязательно остановлю, — твердо произнесла она. — Или ты думаешь, что я буду стоять и смотреть, как ты убиваешь себя?
— Пусти меня, сука! — Абигейл удалось вырвать одну руку, которой она тут же начала бить Лайлу по голове и плечам, стараясь вырваться из ее хватки.
Лайла с трудом уклонялась от ударов, но все равно не отпускала ее. Она держала Абигейл так, как будто от этого зависела ее собственная жизнь.
— Ты мне потом еще спасибо скажешь, — пробормотала она и застонала, когда один из ударов достиг цели.
— Да пошла ты! Я надеру тебе задницу! — вопила Абигейл, продолжая молотить ее кулаком.
— Надерешь сколько душе угодно, но я тебя все равно не отпущу.
— Но там же моя дочь!
— Я знаю и именно поэтому не могу пустить тебя. Абби, ты нужна Фебе, но вряд ли сможешь быть полезной дочери, если погибнешь, пытаясь спасти ее.
— Но если я этого не сделаю, погибнуть может она!
Лайла твердо стояла на своем.
— Ты этого не знаешь. Мы даже точно не знаем, там ли она вообще.
— А если все-таки Феба там? Господи, я не могу… не могу… — Все силы к сопротивлению внезапно покинули Абигейл, и она тяжело осела на землю. Безвольно опустившись прямо на грязную лужайку, она начала истерически рыдать.
— Я знаю… знаю… замолчи, сейчас же замолчи. — Присев рядом с ней, Лайла обняла ее и принялась гладить по голове; руки ее на этот раз были нежными. — Все будет хорошо, вот увидишь, — тихонько уговаривала она Абигейл. — Если Феба там, они ее вытащат. Ты должна верить в это, Абби.
— Пожалуйста, скажи, что все это мне только снится, — простонала Абигейл.
— Не думай о худшем. Пока еще ничего толком не известно.
Абигейл обхватила ее, и они вдвоем стали раскачиваться из стороны в сторону. Когда рыдания немного поутихли, Абигейл отстранилась от нее и сдавленным голосом спросила:
— А Нил… он был в состоянии что-то рассказать тебе?
— Совсем немного, но, как я уже говорила, он сейчас просто не в себе. От него пока мало толку.
— Ты знаешь, что там произошло?
Лицо Лайлы стало еще более хмурым.
— Кое-что, но далеко не все. Мне лишь удалось выяснить, что они приняли какие-то таблетки. Нил сказал, что пытался разбудить Фебу, но я не уверена в этом. По-моему, он плохо соображал, что говорит. — Она бросила тревожный взгляд на сына, который по-прежнему лежал распростертым на земле.
— Господи.
Не веря своим глазам, Абигейл в ужасе смотрела на полыхающий ад, думая о том, что это горит не просто ее дом — вся ее жизнь сейчас объята пламенем. Ее брак, Феба, о которой она еще недавно думала, что знает дочь лучше, чем та сама, и даже карьера. Если пожар — дело рук Консепсьон Дельгадо, то это, возможно, не просто месть, а расплата Небес через посланника. Наказание за жизнь, отданную во имя собственных амбиций. «Если кто-то и должен нести ответственность за это, — подумала она, — то только я сама».
Погруженная в свои страшные размышления, Абигейл не сразу заметила какое-то движение в плотном дыму, который вырывался из дверей дома. Там явно кто-то был. Карим? Может, он пошел туда за Фебой и ему удалось спасти ее? При мысли об этом сердце подпрыгнуло в груди.