— Нашел, — сразу же посерьезнел Поспелов. — Частный портал от Раздольной зарегистрировал переброс искомого объема живой биомассы чуть больше шестидесяти галактических циклов назад. В целевом секторе четыре планеты соответствуют необходимым параметрам — отсутствие разума, растительная и животная жизнь самого примитивного уровня. Валере придется самому слетать проверить, но вряд ли на одной из этих планет могли выжить два миллиона арахноидов. Извини, но дальше я тебе помогать не смогу — хрейбы загрузили работой. Ищем сведения об одной могучей энергетической поделке Предтеч. Придется покопаться в архивах.
— Зачем она им? — удивился Седов.
— Вроде как энергии там достаточно, чтобы вернуть хрейбам разум и подвижность, и еще и останется. Хотят вернуться домой, — объяснил Егор. — Очередная легенда. Сказка.
— В последнее время сказки регулярно становятся былью, — нахмурился Валерий, вспомнив о Легате. — Спасибо. Думаю, дальше я и сам справлюсь. Если что, звони.
Только, когда детектив уже отключился, Седов сообразил, что так и не сказал ему о предупреждении альтаирца. Однако сам он, немного успокоенный, решил пока никаких поспешных действий против воли планеты-целительницы не предпринимать.
Перед самым вылетом на поиски раванских пауков с Валерием связалась Цоулистин.
— Я побывала на планете меххри, — не здороваясь, сообщила флуска. — На Суфре.
— Узнали что-то новое? — вежливо поинтересовался Седов.
— Меххри утверждают, что никакого другого народа рейси на Раване не было, и я склонна им верить, — плюшевая паучиха с вызовом посмотрела на землянина.
— У меня другие данные, — сказал Валерий. — И в ближайшее время я намерен доказать свою правоту.
— Вот как, — даже на экране было заметно, как занервничала молодая юристка. — Может быть, поделитесь информацией?
— Думаю, мне следует сначала проверить полученные сведения, чтобы снова не оказаться в роли обвиняемого и обманщика, — Седов довольно бесцеремонно отмел надежды флуски на сотрудничество. — «Еще защитников прав арахноидов мне там не хватало», — подумал он.
— И все же, — паучиха попыталась возразить, но землянин не стал слушать.
— Прошу прощения, очень спешу, — сказал он, прерывая контакт.
Егор оказался прав. Ни на одной из обследованных планет Седов пауков не нашел. Вооружившись детектором биомассы и биолокатором разума, он напрасно спускался вниз на поверхность и бродил по холодным, безжизненным каменным пустыням, наводящим глубокую тоску.
Одну из планет, покрытую редкой порослью погибающих лишайников, Валерий отверг сразу. Две другие, замерзающие, расположенные слишком далеко от красного солнца, немного напоминали Марс, но на них, почти полностью лишенных влаги, пожалуй, не смогли бы выжить и марсианские аборигены.
Четвертая планета, где на суше водились редкие насекомые и ползали какие-то черви, а в океане уже вовсю шла борьба за следующие ступени эволюции, внушала больше надежд. Но крохотные островки обнаруженной биомассы никак не соответствовали запрашиваемым параметрам. И биолокатор уныло молчал.
Седов вернулся на орбиту и вновь просмотрел в информсети сброшенные Поспеловым адреса. Никакой ошибки. Единственным местом, куда меххри — при доступных им технологиях — могли отправить конкурентов, был обыскиваемый им сектор. Или же земляне жестоко ошиблись, и в расправу с рейси вмешалась другая, более развитая раса. Та, например, которая предоставила паукам высококлассные адаптеры.
Валерий устало посмотрел на экран, где темнела, удаляясь, последняя планета. В сильном увеличении оптических приборов тени, отбрасываемые острыми серыми скалами, казались огромными провалами, пещерами, ведущими вглубь материкового разлома. А что если и в самом деле?
Седов схватил биолокатор, настроенный на поверхностное исследование, и изменил настройку на глубинное сканирование. И сразу же стрелка прибора вздрогнула, затем забилась, зашкалила, показывая присутствие разума. В условиях пустынной планеты пауки-рейси, скорее всего, ушли под землю!
Вместо радости Седов испытывал немалую досаду. Конечно, ему следовало бы вновь спуститься на планету, обследовать пещеры и попытаться вступить в контакт с арахноидами, но для этого необходимо было сначала разжиться нормальным оборудованием.
После взрыва у Раваны, Валерий, непривычный к денежным проблемам, оказался в сложном и неприятном положении. Все деньги, которые он перевел и взял с собой на Землю, были истрачены на свадьбу и обустройство посольства, а внушительные суммы вкладов, оставшиеся в галактических банках, в том числе и выделенные альтаирцами на содержание персонала и жалование посла, автоматически заблокировались после гибели его человеческого тела.
Чтобы снова открыть счета, требовалось пройти процедуру биоидентификации, на которую в суматохе дел катастрофически не хватало времени. А кроме того, несмотря на все уверения рождественского Океана, Седов испытывал сильное сомнение в том, что чувствительные веганские приборы согласятся признать землянина в теле метаморфа. А значит, реально деньги могли получить только наследники.
Официально единственной наследницей Валерия оставалась мать — он ничего не успел перевести на сына и Анку. Сейчас предстояло уговорить Евгению Борисовну оставить дела и слетать на Вегу-6, или хотя бы на Альгамбру, чтобы взять деньги и приобрести самое необходимое. В первую очередь, купить нормальный корабль. В который раз Седов пожалел о погибшей у Раваны яхте и о бедняге Приске. Чтобы он еще когда-нибудь дал компьютеру человеческое имя!
Отсутствие нормального корабля с компьютерным мозгом невероятно осложняло путешествия и работу. После возвращения с Вердеса Седов летал на старой гоночной яхте Лома, которую тот презентовал ему по дружбе, узнав о случившемся несчастье. Когда-то семнадцатилетнему студенту Лерке Седову яхта друга казалась совершенством, роскошной красавицей. Но после многочисленных гонок, в которых отчаянный шахси побеждал, терпел поражения, попадал в аварии, и бесчисленных ремонтов, «старушка» сохранила одно достоинство — скорость. Сейчас уже тридцатилетнему посреднику было ясно: если исключить отличные скоростные характеристики, кораблик обладал множеством недостатков. Это было отсутствие высококлассного Иска, автоматической связи, устаревшее управление, требующее почти постоянного контроля пилота, слабенький пищевой синтезатор, отсутствие посадочного флаера, вообще не предусмотренного конструкцией. Не был предусмотрен даже запас силовых скафандров.
Во время поисков рейси, Валерию приходилось каждый раз садиться на очередную пустынную планету на космическом корабле. В случае поспешного бегства из пещер — например, если изголодавшиеся пауки захотят сожрать незваного спасителя, (а такую возможность тоже нельзя было исключить), — отсутствие флаера могло сильно осложнить бегство.
Так что, более близкое знакомство с найденышами пришлось отложить. Проклиная неудачное стечение обстоятельств, Валерий направил яхту к порталу.
Очередного преследователя он заметил сразу же при отлете с паучьей планеты, которая на веганской звездной карте значилась как Лазора. Седов попытался выжать из корабля максимальную скорость, надеясь оторваться, но никаких шансов сбежать у него не оставалось — охотник, кем бы он ни был, летел на яхте суперкласса, примерно такой же, какую сам Валерий потерял у Раваны.
Седов в отчаянии притормозил корабль. Не уйти! Окажись у убийцы в запасе какие-нибудь утеранские слизни или просто любое современное вооружение, и конец! У Валерия — практически никакого оружия. Ручной бластер и слабенький дезинтегратор против корабля со сверхзащитой? Смешно. Да и в любом случае прямая атака Седова стала бы просто самоубийством.
— Сейчас бы мне преобразователь плазмы, — пробормотал Валерий. — Я бы себя спалил, но и тебя достал бы! — на мгновение он пожалел, что не успел получить новый опасный подарок Т'хака, однако корабль преследователя неожиданно притормозил и начал отчаянно сигналить световыми вспышками. Тут только Валерий, к своему стыду сообразил, что он, привыкший к автоматической обработке коннектов Искином, забыл врубить звуковую связь.
— Уф! Наконец-то! Хей! Со старым знакомством, — в кабине зазвучала альгамбрская мешанина торгового сленга. — Я думал, ты уже никогда не сконнектишься! Третий полуцикл за тобой гоняюсь! Где ты раздобыл этот песчаный ствустер?
— «Бросовый металлолом», — автоматически перевел Седов и облегченно вздохнул, когда на включившемся экране появилась жизнерадостная физиономия кузнечика. Что бы ни потребовалось от него альгамбрскому торговцу, вряд ли того можно было счесть наемным убийцей. — Привет, Сквистр! И зачем я тебе так срочно понадобился?
— Спасибо хотел сказать, — иронически скрипнул дельг, переходя на универсальный. — За вселенскую славу.
«Неужели все же решил отомстить, — мелькнуло у Седова неприятное подозрение. — За то, что я его на суде сдал»?
Однако следующие слова дельга внесли в дело полную ясность:
— Как насчет того, чтобы отдать мне эксклюзивные права на пользование судебной записью? С картинками Раваны? — стараясь не выдать заинтересованности, спросил дельг. — Хорошо заплачу. Тебе, наверное, лишние пять тысяч кредитов не помешают?
— Пять тысяч кредитов?! — возмутился Седов. — А вот хрен тебе! — совершенно не по-дипломатически ответил он. Не имея опыта финансовых переговоров, обозленный денежными неурядицами Валерий руководствовался только обуревавшими его сейчас раздражением и злостью. Злостью за пережитое только что отчаяние, за неудачу с яхтой, за собственную беспечность и растяпистость.
— Воду Легаты ты получил, она, точно знаю, тысяч пятьдесят тянет, сам столько платил, фильм про Егора сделал без всякого разрешения, — перечислил землянин. — Еще и права тебе? Обойдешься, — Седов демонстративно отвернулся от экрана и уставился в тусклый иллюминатор. Система очистки тоже не работала. Вот уж и правда кораблик достался! Еще придется и стекла вручную протирать.