— Я понимаю, почему для изгоев были так важны Пандора, энергатор серков, Кахта, даже аррьяу-ахья на Раване, — сказал Валерий. — Но остальное? Аква, Кунмпф, Металлика, корский конфликт? Причем здесь войны, спровоцированные Корпорацией?
— И остальное поэтому же, — объяснил К'мер. — Не забывай, речь идет о борнах. Самые бездарные из них гениальнее даже нас, ашшуров, на несколько порядков, я уже не говорю о землянах. А значит, хозяева Корпорации, не надеясь на артефакты Предтеч, могли бы попытаться воссоздать артефакт сами. Но для этого нужны особые металлы. Редкие вешества, которых во Вселенной катастрофически мало, но зато, как ни странно, они есть на Акве, их довольно много на Кунмпфе, практически лишенном других, более ценных для повседневных нужд элементов, и, кроме того, они прямо-таки кишат на второй Металлике, которая так необходима нашим недругам корсам.
— А корсам она зачем? — полюбопытствовал Валерий. Трагедия бездарных борнов, готовых на преступление для того, чтобы стать любимыми и счастливыми, что-то затронула в его душе.
— А корсам она нужна позарез, потому что эти же самые металлы — для них ценнейший компонент питания: еда, витамины. Пища, необходимая для развития крыльев и когтей. На своей планете корсы уже уничтожили практически все запасы питательных веществ, а если сейчас они потеряют две перспективные планеты, то сначала перестанут летать, а потом просто вымрут. Беда в том, что нужные им редкие металлы невозможно синтезировать. С этой задачей с трудом справляется даже мать-природа, потому-то их так мало.
«Мать-Корса», — не к месту всплыло в памяти Седова объяснение Берендеева. Кажется, шедевры федорской скульптуры еще надолго останутся для него сюжетом кошмарных снов.
— И что же? Ашра на стороне корсов? — Валерий попытался вернуться к теме переговоров. — Корсы — наши враги, — буркнул К'мер. — Совершенно неуправляемые дикие бабы и маньяки, одержимые жаждой убийства. Не понимаю, как им вообще удалось дойти до уровня «I». Однако сейчас мы вынуждены предложить им сотрудничество, и хотели бы попросить тебя выступить посредником.
— Собираетесь поделить с ними Металлику? — поинтересовался Седов.
Он не удивился замечанию ящера о «диких бабах» и безумных убийцах. Потерпев неудачу в роли научного руководителя, Валерий не поленился просмотреть справочники и уже знал, что на Корсе воюют мужчины, а принимают решения женщины. Да, корсы — одержимые страстями маньяки, но они еще и великолепные инженеры и техники, особенно преуспевшие в изобретении новых видов оружия. При этом самки корсов, не менее свирепые, чем самцы, тоже испытывают почти непреодолимую тягу к убийству, но вынуждены сдерживаться. Ограниченные строгими табу, они не могут лишать жизни не только матерей и детенышей разумных, но и их кормильцев. И запрет этот вызывается вовсе не религиозными предрассудками, а глубинными психологическими и физиологическими расовыми особенностями. Корсини, нарушившая табу на запретное убийство, по неясным пока причинам, навсегда лишается способности к производству потомства.
— Ашре совершенно не нужна Металлика. И хотя нам для возвышения вовсе не помешал бы энергетический артефакт, сейчас, учитывая обстоятельства, я даже рад, что у нас его нет. Ашра хочет предотвратить начало галактической войны, которая может смести империю с карты Вселенной. Ашшурам не нужны проблемы с борнами, и мы не намерены позволять Корпорации хозяйничать в зоне своего влияния, но прямо выступить против нее не можем. Боимся! — ящер мотнул головой, словно отряхивая капли, хотя над серой пупырчатой шкурой отчетливо проступало свечение адаптера. — Да, боимся! А корсы — единственные, кто способен бросить вызов кому угодно, в том числе и борнам: они достаточно безумны, и у них есть для войны веские основания. Начнись сейчас заварушка, и последствия будут непредсказуемыми, особенно учитывая то, что сейчас творится в Содружестве. Ты знаешь, что случилось у веганцев на Шелиаке?
— Нет, еще не знаю — у нас на корабле были проблемы со связью. Пожалуй, я готов принять твое предложение. Конечно, мне нужно немного подумать, изучить обстановку…., - начал Валерий, и сразу же подскочил с кресла, уловив резкий всплеск эмофона и отчаянный сигнал тревоги, пришедший с усилителя, переданного фроггскому посреднику.
К'мер, очевидно, услышав какой-то собственный сигнал, немедленно выскользнул из бассейна. Он стремительно направился к противоположной стене, которая распахнулась, открывая запасной выход на крышу, где ящера ожидал запасной флаер.
— Боюсь, на раздумья у тебя не осталось времени, — бросил он и, уже заползая в машину, добавил. — И хочу, по старому знакомству, предупредить, чтобы ты знал — любой оператор энергатора для борнов еще ценнее, чем сам артефакт.
Валерий не успел ничего спросить, ни изготовиться к обороне — в переговорный зал, взломав дверь, ворвалась группа вооруженных федорцев, без формы, но почему-то в касках, с устаревшими колониальными бластерами в руках. Увидев, что Валерий в кабинете один, «солдаты» остановились, не добежав несколько шагов до столика с напитками, и растерянно огляделись.
— А где господин К'мер? — дрожащим голосом спросил один из них, в котором, к своему изумлению, Седов опознал пресс-атташе президента.
— Улетел, — Валерий махнул рукой в сторону закрывшейся стены, однако его прекрасно поняли.
— Слава богу, — с облегчением сказал секретарь, снимая каску, и вытер лоб клетчатым носовым платком. Потом схватил со стола кувшин с ярко — красным напитком, одним махом осушил его наполовину и пожаловался. — Ума не приложу, что теперь делать.
— Что случилось? — спросил Валерий, пытаясь сохранить остатки спокойствия. После откровений К'мера, события начали развиваться слишком стремительно. Происходящее было очень похоже на провокацию. — Где господин президент?
— Пропал, — объяснил федорец без особого беспокойства. — Здесь были кроты. Похитили Исидора и ваших помощников, обоих, взяли в заложники. И заявили, что согласятся на переговоры только в случае немедленного контакта эйоу Седова с корсами. Сегодня же, — он с надеждой посмотрел на Валерия.
— Разумеется, — вздохнул Седов. Времени на раздумья ему, действительно, не оставили. — У вас есть портал на Корс или…? — он запнулся, поняв, что сказал глупость. Откуда мог взяться межзвездный портал на заштатной колониальной планетке, какой бы цивилизованной она не выглядела на первый взгляд. Однако секретарь, несколько мгновений поколебавшись, отвел Валерия в сторону и, понизив голос, сказал:
— Конечно, у нас порталов нет. Но на Федоре, — он прокашлялся, скрывая смущение, и повторил: — на Федоре один портал есть. Это портал корсов. И находится он, сами понимаете, где, — секретарь показал вертикально вниз и замолчал, не договорив.
— Нет, не понимаю, — сердито ответил Валерий, уже уставший на сегодня от разгадывания загадок.
— Борис хочет сказать, что портал находится в подземных коммуникациях, куда перебрасываются кротовые шпионы, чтобы потом шастать по всему городу и пугать народ, — громогласно заявил красномордый здоровяк в каске, подойдя к собеседникам, и сказал, обращаясь к землянину. — И если вы все же решите отправиться выручать заложников и Исидора, я могу туда проводить. Думаю, корсы вас уже ждут!
Подземелье, куда советника КС завел федорский Сусанин, оказалось еще хуже, чем пещеры рейси на Голодной планете. Валерию никогда раньше не приходилось задумываться о том, как фукционируют городские системы коммуникации и очистки. Да он и сейчас был уверен, что на Земле все должно происходить как-то иначе — ведь там были утилизаторы, ковры-поглотители и тому подобные удобства. Однако на Федоре канализация работала по старинке.
Сопровождавший Седова федорец, доставив его на флаере к входному люку и показав направление к корскому порталу, счел свой долг выполненным.
Защитный комбинезон и автоматически включившийся адаптер едва спасали от вони и грязи. И теперь, хотя путь к порталу был отделен от сливных потоков высоким барьером, Седов медленно брел в указанном направлении при слабом свете экрана комма, размышляя о том, что вряд ли когда-нибудь прежде дипломатам Земли приходилось вести галактические переговоры в подобных условиях.
Дойдя до развилки, откуда уходили вдоль расходящихся стен две совершенно одинаковые трубы, Седов недолго поколебался и пошел направо. Минут десять спустя его заставили остановиться звуки голосов и шум за стеной с противоположной стороны. Валерий прислушался, бросил взгляд на экран коммуникатора. Прибор показывал близкое присутствие усилителя эмофона. Фроггский посредник или его похитители находились неподалеку.
Седов развернулся и, уже не обращая внимания на вонючую грязь, побежал назад. Добежать до развилки он не успел. Толчок в спину, смягченный силовой защитой, заставил его упасть на колени на мокрую землю. Выстрел? Удар?
Подземелье залил яркий свет фар, и Валерий, оглянувшись, увидел за спиной похожий на кристаллитовую гусеницу небольшой флаер-вездеход из тех, которыми обычно пользовались колонисты на заболоченных планетах.
— Вот ты и попался, дип, — констатировал знакомый голос с характерными дельгскими щелчками. — Шутки кончились. Вставай!
Седов поднялся. Рядом с вездеходом стоял Сквистр в полном защитном скафандре для экстремальных условий, с полуоткрытым шлемом. В суставчатых лапах он держал боевой деструктор, и деструктор этот был направлен на Валерия.
— Работаешь на Корпорацию? — спросил землянин, стараясь не выказывать страха, и напряженно прислушиваясь к происходящему за каменной перегородкой. Но шума больше не было слышно.
— Надо же, наконец, догадался! — насмешливо прищелкнул торговец.
— Слишком уж вовремя ты везде успевал, — объяснил Седов. — Таких совпадений не бывает.
— В прошлый раз я как раз опоздал, медведя ты успел завалить, — помрачнел дельг. — Огреб дерьма по самые подкрылья. И заработал на этом деле мелочевку, только на фильме.
— Я? Завалить? — удивился Валерий. Он не стал объясняться и повторять очевидное для них обоих. Интересовало другое, и Седов спросил прямо: — А почему именно сейчас? Что тебе мешало раньше?