Я не поверил Адрагерону. Ложь! От первого до последнего слова! Но с какой целью? Так ли он предан Хаосу? Очень странно. Разумно будет плюнуть на всё и вернуться в Хаос.... Но! Три легиона! Я никогда себе не прощу, если план Адрагерона сработает, и его войска достанутся другому младшему Лорду.
- И что за сделка? - спросил я.
- Обитатели осколков практикуют множество направлений магии. Самые достойные, разумеется, используют Магию Хаоса. Особо могущественные могут даже вызвать дьявола из Преисподней. Тебя, например, никогда не вызывали, Мерфисто?
Я отрицательно замотал головой.
- Неужели Хаос позволяет недостойным иметь власть над нами?!
- Представь себе, позволяет, - ответил Адрагерон, - хотя ничего удивительного здесь нет. Хаос создал нас для разрушения осколков. Заклинания чернокнижников - это ещё один путь в упорядоченное. Пусть и на короткое время, и под властью колдунов, но мы можем сеять смерть и разрушения, насыщая Пламя.
- Значит, чернокнижники полезны?
- Разумеется, но всё не так просто. Помимо магов Хаоса, есть и другие чудотворцы, называемые священниками. Они практикуют другие заклинания, основанные на силах, излучаемых Светлым Владыкой.
- Они наши главные враги?
- Наши враги все! И маги Хаоса, и священники. Особенно когда Аргдахад решит использовать против нас и тех, и других.
- Я думал, что ты хочешь заключить с ним сделку.
- Всё верно! Любой договор - прямое продолжение войны.
Я согласно кивнул. Все "дружеские" переговоры между Лордами Преисподней сводились к планированию: где, когда и кому сподручнее вспороть брюхо.
- И что же задумал Аргдахад? Как он хочет обмануть Хаос?
- Очень просто, - улыбнулся Адрагерон, - можно сказать, обычный прием. Использовать демонологов, чтобы заключить сделку с дьяволом, а потом попросить священника провести обряд экзорцизма.
Я удивленно открыл рот.
- Не знал? - насмешливо спросил дьявол. - Многие Лорды Хаоса так прогорели. Стоит только отдать чернокнижнику желаемое, как священник тут же изгонит нечистого.
По правде сказать, меня сильно удивили и даже испугали слова Адрагерона. Обитали осколков хитрее, чем я привык думать. Может, поэтому Великое Пламя до сих пор не смогло уничтожить Эадор? Жалкие Боги не смогли наделить своих не менее жалких приспешников силой и ловкостью демонов, и проклятые клопы пытаются взять нас обманом. Разумеется, ещё вчера мне и в страшном сне не могло присниться разговаривать с обитателями осколков, отложив меч и плеть. Кровавая бойня - вот высшее наслаждение для дьявола. Но Адрагерон в чём-то прав - Хаос ждет от нас победы, а не бесконечной войны.
- Но мы не дадим себя обмануть?
- О, да!
Я приготовился внимательно слушать и запоминать. Если просто размахивать мечом, высоко в иерархии не поднимешься. В будущем мне ещё предстоит низвергнуть Адрагерона, сбить с него спесь и забрать его легионы. Сейчас я нуждаюсь в опыте и знаниях. Ничего... Ничего... Он ещё ответит за то, что мне пришлось у него учиться. И за другие оскорбления тоже.
- И каков твой план?
- Терпение, Мерфисто. Терпение.
Я скрипнул зубами. Терпения от дьявола?!?! Ну, ничего, будет за ним ещё один "должок"!
Некоторое время мы шли в полном молчании. Примерно через две сотни шагов я увидел ничтожных обитателей осколков. Хорошо, что Адрагерон успел подготовить меня к встрече. Я не стал выхватывать меч. Намечалась большая сделка, в которой мы должны выиграть не пару жалких жизней, а весь мир Владыки Аргдахада.
Слуги императора выстроились около большого жертвенного алтаря, вытесанного из ослепительно белого камня. Зажженные свечи, причудливые узоры, рисунки небесно-голубых зверей придавали "святыне" особо мерзкий вид. В центре алтаря стояла огромная золотая чаша, заполненная жертвенными подношениями.
К счастью, дела обстояли не так плохо. Облаченные в черные мантии колдуны собирались осквернить святыню. Вокруг алтаря уже начертили большой красный круг, украшенный символами Хаоса. Самое вкусное - молодые девы, закованные в цепи, стояли неподалеку. К сожалению, сейчас их взгляд не выражал ничего, они выглядели до гадости спокойно. Видимо, перед ритуалом их чем-то опоили, чтобы они не выжили из ума раньше времени. Уже на алтаре их одну за другой приведут в чувство! Интересно, сколько они будут умирать? Впрочем, к чему гадать? Увидим, посмотрим, поспособствуем!
- Какой веселый праздник! - восхитился я. - По какому поводу?
Колдуны не ответили. Очевидно, побоялись. Спрятав лица под капюшонами, они застыли, словно статуи.
- Не праздник, а работа, - ответил Адрагерон, - совместим приятное с полезным.
- Да? И в чём же идея?
- Император Аргдахад хочет править не только в Астрале, но и в своём мире. Не как Бог, а как земной правитель. То есть, ему нужно телесное воплощение. Разумеется, бессмертное. Это мы и обеспечим.
- Что ты задумал? - спросил я, ничуть не смущаясь колдунов.
- Одна из местных женщин родит Аргдахаду наследника, - сказал дьявол.
- И что?
- Нельзя одновременно быть Богом и королем. Империя, оставленная без присмотра, имеет противную традицию рассыпаться в пыль. Аргдахад желает основать надежную династию. Император на время выйдет из Астрала, превратившись в смертного, чтобы земная женщина родила ему наследника
- Разве Владыка это может?
- Конечно. Тебе это может показаться странным, Мерфисто, но все бессмертные когда-то были вполне себе смертными. Подняться в Астрал им помогает соответствующий ритуал. Но всё можно отыграть назад. Пусть и на время. Другое дело, что обычно Владыки предпочитают контролировать других смертных, нежели самолично размахивать мечом. Умирать всегда неприятно!
- И мы здесь лишь ради того, чтобы позволить презренной твари упорядоченного вдоволь порезвиться в своём мире?
Впервые чернокнижники Аргдахада подали признаки жизни, перестав напоминать безмолвные статуи. По дружным рядам колдунов прошёлся единый вздох безграничного удивления, возмущения и... страха. Очевидно, мои слова привели их в ужас. Несколько колдунов поспешили наставить на меня колдовские посохи. Адрагерон примирительно махнул рукой.
- Публично оскорблять Императора - не лучшая идея, Мерфисто, - произнес он.
Я пожал плечами, демонстративно положив руку на меч. Чернокнижники поспешили опустить посохи. Похоже, желание хоть на чуть-чуть продлить своё жалкое существование оказалось сильнее чувства преданности Владыке.
- И всё же не стоит нарываться на лишнюю драку. Победа в ней равносильна поражению, - шепотом произнес Адрагерон, - сделка должна состояться.
Я убрал руку с меча и согласно кивнул Лорду. С рождения мне не приходилось говорить шепотом, но ради нашей цели стоит потерпеть.
- Понятно, - сказал я, - но зачем Аргдахаду сын?
- Кажется, ты невнимательно слушал меня, Мерфисто. Владыка не может управлять своим миром из Астрала. Аргдахад хочет заставить обителей осколка отринуть веру в Светлого Владыку и поклоняться лишь ему. К сожалению Императора, огромная армия палачей и карателей не способна обеспечить ему политическую стабильность. Аргдахаду необходимо иметь материальное воплощение, но, как и все Владыки, он не может одновременно пребывать и в Астрале, и на осколке.
- И Аргдахад хочет иметь наследника, чтобы его рабы имели живого идола. Кровь от крови своего Императора?
- Совершенно верно.
- Тогда я не пойму для чего ему сделка с Хаосом? Для того, чтобы спуститься из Астрала в физический мир и родить ребенка не нужно звать на помощь дьяволов.
- Чтобы отпрыск скончался уже через пять-семь десятков лет, а его многочисленное потомство разорвало Империю на части? Аргдахад не так глуп. Молитвы и жертвы священников вольют в тело наследника силы Белой Магии. Ребенок получит бессмертие. Через подобный ритуал в своё время прошли все Владыки.
- Но сила Хаоса и Белая Магия несовместимы!
- Как утверждают здешние архимаги - совместимы. Хаос наложит свой отпечаток, сделав наследника полностью подконтрольным отцу. Ребенок получит вечную жизнь, но одновременно не сможет вознестись в Астрал. Во всяком случая, опираясь на чары священников Светлого Владыки.
- Неполноценный бессмертный?
- Совершенно верно. Король, но не Владыка. Вечно живой, но из плоти и крови!
Я задумчиво кивнул. Смешно сказать, но Аргдахад вызывал у меня всё большее и большее уважение. Местный божок знал, как надо вести дела. К его несчастью, Адрагерон тоже не промах. Сильно сомневаюсь, что дьявол позволит паршивому человечишке, пусть и ставшему Владыкой, себя провести. Адрагерон знает, что Император решил обмануть его. Заключить сделку, а потом провести обряд экзорцизма. К тому же, оставался ещё один важный вопрос....
- И для чего тебе понадобился я?
- Понимаешь, Мерфисто, - начал Адрагерон, - в сделке есть ещё одно условие. Поскольку будущий наследник сохранит телесную оболочку, ему придется защищать свою бессмертную жизнь. Для этого будущему королю понадобится оружие, а для его создания, к сожалению, мало одного дьявола. Нужно двое.
- Оружие?! - у меня заблестели глаза. Несмотря на любимые меч и кнут, я, как и всякий лорд Преисподней, неравнодушен к тем изящным вещам, что разумные существа придумали для убийства и мучений друг друга.
- О! Да! Посмотри на алтарь!
Я посмотрел. Ничтожные колдуны поспешили расступиться, освободив мне обзор. Рядом с золотой чашей лежал маленький кроваво-красный нож, не толще моего мизинца.
Я расхохотался.
- Это зубочистка!
- Не важно, - отмахнулся Адрагерон, - даже самым громадным мечом не сокрушить армию. Этой же "зубочисткой" наследник Императора сможет одолеть несметные полчища мятежников.
- Как? - спросил я.
Адрагерон улыбнулся.
- Подойди и взгляни на него!
Бросив недоверчивый взгляд на соперника, я направился к алтарю. Маленький нож полностью умещался в чаше. Игрушка! Вот только, что за металл? Не железо и не мифрил. Задумавшись, я обнажил свой меч. Отдаленное сходство имелось. В Хаосе мечи не ковались, а "вытаскивались" мастерами из Пламени Преисподней. Гнев и ярость придавали им форму, ненависть - силу. В руках настоящего дьявола меч никогда не остывал. Он горел, переливаясь языками первозданной мощи! Но этот маленький нож остыл, в нём нет жажды разрушения.