- Кажется, ты преувеличиваешь значение своей игрушки, Адрагерон, - сказал я.
- Она ещё не готова, - заметил дьявол, - необходим последний компонент. Помнишь, о чём мы говорили? Смысл нашей беседы заключен именно в этом артефакте.
Я понял, что окончательно потерял нить разговора.
- Беседы о чём?
- Возьми нож в руку! - сказал Адрагерон.
Послушавшись, я отправил меч в ножны и сжал в пальцах оружие. Как и следовало ожидать, гнев и ярость дьявола моментально зажгли игрушку. Маленькое тонкое лезвие охватило пламя. Металл жалобно завыл.
- И что дальше? - удивился я.
Адаргерон расхохотался.
Удивленно подняв голову, я увидел, что дьявол стоит в двух шагах передо мной, а в руках у него пылает настоящий меч, а не жалкая игрушка. Проклятье!
Адрагерон атаковал. Не успев сообразить, что к чему, я поставил блок - на мгновенье, на жалкое мгновенье позабыв, что в руках у меня маленький нож, а не настоящее оружие.
Меч просвистел над моей рукой. Последним, что я увидел, стала издевательская усмешка Адрагерона.
Глава III "После ритуала"
Мы вздрогнули, едва-едва не пробудившись из транса. Я всегда знал, что дьяволы способны на любое коварство, но так обойтись с собратом! На лице Адрагерона не дрогнул ни единый мускул. Дьявол не сделал ни одного лишнего движения.
Голова Мерфисто отделились от туловища, упав аккурат в золотую чашу. Адрагерон поспешно вынул нож из руки поверженного врага. Не колеблясь, он вонзил оружие в глазницу Мерфисто.
- Быстрее начинайте ритуал! - приказал командующий тридцатью шестью легионами адских демонов. Или уже тридцатью девятью...
Чернокнижники поспешно обнажили ритуальные ножи. Палачи Аргдахада потащили несчастных рабынь на алтарь. Девушки не сопротивлялись.
- Мой лорд, вы уверены, что в жертвах есть необходимость? - впервые подал голос астральный бес.
Адрагерон пожал плечами.
- Лишним не будет! - отрезал дьявол. - Нож уже выпивает душу Мерфисто, - объявил Адрагерон колдунам. - Ваша задача - запереть её внутри оружия. Гнев и ярость глупца хорошо послужат Вашему Императору! Нож всегда найдет путь в Хаос, стоит лишь принести жертву.
Чернокнижники поспешили отвесить дьяволу низкий поклон. Адрагерон лишь презрительно фыркнул.
- Принимайтесь за дело! - приказал он.
- Господин, - неожиданно заговорил астральный бес, - убийство Лорда Мерфисто может обернуться неприятностями. Владыки Преисподней наверняка ухватятся за новый повод досадить Вам. Не сочтите за оскорбление, господин, но большинство Лордов отрицательно отнесутся к усилению Вашего положения.
Адрагерон презрительно фыркнул.
- Увы, в Хаосе нет списка смертных грехов! Хотя ради одной только зависти его следует составить.
- Без сомнения, господин. Но что Вы собираетесь делать?
- То, что я задумал, раз и навсегда лишит меня сомнительного удовольствия общения с Лордами Хаоса, - произнес Адрагерон. - Уже скоро мой План будет исполнен. Хотя ты прав, следует выиграть время.
Адрагерон задумчиво почесал лоб.
- Вот, что, Фигаро, - сказал он, - возьми с алтаря немного крови Мерфисто и напиши ею вызов мне на смертельный поединок. Как будто он сам первый начал.
- Но официального поединка не было, господин, - возразил бес, - к тому же, у нас нет именной печати Лорда Мерфисто.
- А и не надо. Главное, напиши бумагу. А к ней ещё одну. Сначала - обращение о том, что меня не устроил вызов Лорда Мерфисто. И вторую, что я устал ждать ответа и сам позвал Мерфисто на откровенный разговор, во время которого он неожиданно выхватил меч и бросился в атаку. Увы, мне не оставалось иного выхода, кроме как убить его. Добавь - я настолько удручен произошедшим недоразумением, что готов отказаться от трех легионов Мерфисто в пользу того Лорда, который рискнет усомниться в моей честности и направит на то официальный вызов.
- Будет сделано, господин! Я могу отправиться в Хаос?
- У тебя мало времени! - сказал Адрагерон, - вдруг Владыка Аргдахад окажется не таким уж глупцом....
Видение окончательно прервалось. Уже не боясь нарушить концентрацию, я открыл глаза и, поднявшись, размял затекшие ноги. Люция, Джереми и ещё двое монахов, участвовавших в ритуале, охотно последовали моему примеру.
Интересно, сколько мы просидели в трансе? В Астрале и в материальном мире время течет по-разному. Видение могло продлиться и несколько мгновений, но, судя по дрожжи в ногах, мы довольно долго просидели на холодных каменных плитах часовни.
Настоятелю Джереми всё же хватило совести и страха не проводить магические ритуалы в святом месте. Часовню по его приказу построили в сотне шагов от Храма Света, почти у самого края осколка. Думаю, Джереми не без оснований считал, что чем ближе к Великому Ничто проводить ритуал, тем дольше и четче получатся видения.
Часовня представляла собой высокое двухэтажное строение, сложенное из бревен болотной ели. Священнослужители обработали древесину неизвестным мне лаком. Он был приятным на ощупь, но запах имел сильный и не слишком приятный. Или это вездесущий аромат Гадючьих Топей проникал в каждую щель? Деревянный пол служители покрыли узорчатыми каменными плитами. На втором этаже, где проводились ритуалы, их рисунок образовывал большую золотистую пентаграмму. По её лучам мы и расселись, пристроив свои мягкие места на расшитые подушки, которые лишь немного уступали в твердости граниту. Джереми пояснил: неудобство - обязательно условие транса, иначе нельзя будет отличить подлинное видение от обычного сна. Подушка предназначалось не для мягкости, а защиты "нижнего мозга" от промерзания. Поскольку обычный сон также являлся астральным воздействием на разум человека, позволять ему вторгаться в видения не следовало.
- О-о-ох! Ну, что?! - размяв спину, первой подала голос Люция, - есть предложения на предмет - что мы узнали?
- Многое! - в один голос ответили мы с Джереми.
- Верно, - согласилась принцесса, - но что именно?
Отец-настоятель с ужасом взглянул на жертвенный нож.
- В сей вещи томится душа дьявола! - сказал он.
- Не просто дьявола, а Лорда-командующего.
Принцесса медленно провела своим пальчиком по рукояти ножа.
- Ваше Высочество, оставьте его немедленно, - произнес Джереми, - к таким вещам нельзя прикасаться!
Три головы дружно кивнули в знак согласия. Слова отца-настоятеля прозвучали, как окрик мамы: "А ну, брось каку!". Неужели Люция сама не понимала опасность, исходившую от ножа? Или девушка упивалась его мощью?
Люция отрицательно замотала головой и уставилась на оружие, словно жадная сорока на блестяшку.
- Нет! Такие вещи как раз нельзя бросать и оставлять, - сказала она, - они никогда не теряются. Необходимо решить, что с ним делать?
Один из монахов решился внести предложение.
- Эта вещь Хаоса; возможно, следует швырнуть её в один из порталов, - неуверенно проговорил он. - Я слышал, что на севере, в Черных Холмах, открылся проход в Хаос.
- Слишком опасно, - возразил я, - демоны, выходящее из Преисподней, убивают всё живое. Чтобы просто приблизиться к Порталу, понадобится армия.
- Может, демоны сами утащат душу своего Лорда в Хаос, - продолжил монах, - кто-то пожертвует собой и...
Люция насмешливо усмехнулась. Склонность служителей Творца к самопожертвованию откровенно забавляла девушку. Во время путешествия по болотам она даже высказала предположение, что в священники идут лишь те, у кого есть склонность к суициду. Люция добавила, что подобным людям следует заранее утопиться или сжечь себя во славу Божью и не травить жизнь другим. К счастью, тогда я быстро урезонил принцессу, напомнив Её Высочеству, при каких обстоятельствах мне довелось спасать её из лап Юджина Железной Задницы и его банды разбойников. Однако сейчас я был склонен согласиться с Люцией.
- Уверен, что жертва ничего не даст, - сказал я, - демоны создали нож именно в нашем мире и подбросили его принцессе. Значит, забирать своё проклятье они не станут.
Монах согласно опустил голову. Благородное самопожертвование во имя Света сорвалось.
- А что, если просто швырнуть нож в Великое Ничто? - предложил Джереми. - Край осколка рядом. Душа дьявола отправится в бесконечность!
Я задумался. Причин "против" не существовало.
- Может сработать, - согласился я.
Увы, "причина" тут же нашлась. Можно сказать, она никуда и не уходила.
- Нет!
Люция решительно сложила руки на груди и одарила на всех своим любимым гневно-презрительным взглядом.
- Ваше Высочество... - начал я.
- Нет.
- Принцесса..., - обратился Джереми
- Нет.
- Люция! - сорвались мы оба.
- НЕТ!
Глубоко вздохнув, Джереми занялся увещеваниями. Я начал активно кивать в особо правильных изречениях.
- Принцесса, в сей вещи заключена черная душа дьявола, - произнес настоятель, - ею нельзя пользоваться. Думаю, сегодня мы доподлинно раскрыли тайну гибели Темного Владыки Аргдахада и его Империи. Сделка с дьяволом сулит огромную власть, но в конечном итоге всегда оказывается губительной.
- Верно, - легко согласилась Люция.
- Лорд Преисподней не пожалел ради ножа другого дьявола, - продолжил Джереми.
Люция пожала плечами.
- Думаю, лорды демонов вообще никогда не испытывают жалости. Они физически на такое не способны, - сказала девушка.
- Верно, и Лорд Адрагерон обманул Темного Императора! - повторил Джереми.
- Да, и мир моего предка был разрушен, разлетевшись на множество мелких осколков, - перебила Люция, - большинство их которых отправились в Хаос.
Я и Джереми удивленно переглянулись.
- С чего Вы решили, что осколок Темного Императора был разрушен, принцесса? - спросил настоятель.
Люция задумчиво потерла ладошки.
- Когда Владыка Белез учил меня, он рассказал, что собранный под его началом мир намного больше Эрмса, - сказала она. - Не думаете же вы, что вся Темная Империя состояла из такого маленького осколка, как наш Эрмс?